Гораздо решительнее говорилось в "Наказе" о реформе судоустройства и судопроизводства. Вслед за Монтескьё и Беккарием Екатерина II высказывалась против применения пытки и смертной казни (признавая лишь в исключительных случаях возможность смертных приговоров), провозглашала принцип "суда равных", рекомендовала устроить гарантии справедливого следствия, выступала против жестоких наказаний.
"Наказ", таким образом, заключал в себе противоречивое сочетание прогрессивных буржуазных идей и консервативных феодальных взглядов. С одной стороны, Екатерина II провозглашала передовые истины просветительской философии (особенно в главах о судопроизводстве и экономике), с другой - подтверждала незыблемость самодержавно-крепостнического строя. Укрепляя абсолютизм, она сохраняла самодержавие, внося лишь коррективы (большую свободу хозяйственной жизни, некоторые основы буржуазного правопорядка, мысль о необходимости просвещения), которые способствовали развитию капиталистического уклада.
Заседания Уложенной комиссии, в которую было выбрано 570 депутатов от разных сословий (дворянство, духовенство, купечество и государственные крестьяне ) начались в июле 1767 г. и продолжались почти полтора года. На них с предельной ясностью выявились чаяния различных социальных групп и противоречия между ними практически по всем обсуждаемым вопросам. Уложенная комиссия не решила задачи правовой реформы, не было приведено в порядок и запутанное законодательство. Екатерине II не удалось создать и юридических основ для становления городского "третьего сословия", что справедливо считала она одной из важных социальных задач своего царствования. Довольно скромные пожелания императрицы облегчить тяготы подневольного крестьянского труда не встретили сочувствия большинства членов комиссии. Дворянство проявило себя как реакционная сила ( за исключением отдельных депутатов), готовая любыми средствами отстоять крепостнические порядки. Купцы и казаки думали о приобретении привилегий на владение крепостными, а не о смягчении крепостной зависимости.
В 1768 г. с началом русско-турецкой войны Уложенная комиссия была распущена. Однако,созыв её имел для Екатерины II определённое политическое значение. Во-первых, он не только укреплял её самодержавную власть и поднимал авторитет в Западной Европе, но и помог ей, как она сама признавалась, ориентироваться в положении империи. Во-вторых, хотя "Наказ" не получил силы положительного закона и во многом не совпадал с мнениями депутатов Комиссии, он лёг в основу последующего законодательства. Принципы просвещённого абсолютизма наиболее последовательное отражение нашли в вопросах экономической жизни.В 60-е годы был издан ряд указов,которые нанесли удар господствовавшей системе монополий.Указом 1762 г. разрешалось свободно открывать ситцевые фабрики и сахарные заводы. В 1767 г. была объявлена свобода городских промыслов, что имело важное значение. В марте 1775 г. принцип свободной промышленности был возвещён в особом манифесте императрицы. Таким образом, законы 60- 70-х гг. создавали благоприятные условия для роста крестьянской промышленности и её перерастания в капиталистическое производство. Однако подлинной свободы хозяйственной жизни в условиях крепостного права быть не могло, и в этом неизбежное противоречие программы Екатерины II.
Идеи просвещения XVIII в. были положены в основу "Учреждения для управления губерний" (1775 г.). Это выразилось в том, что было введено усовершенствованное административно-территориальное деление с четкой системой местных органов управления и сделана попытка осуществить идею разделения административных и судебных функций.
Идеи просвещения нашли отражение в создании губернского Приказа общественного призрения, состоявшего из выборных представителей от трех сословий и обязанного помогать населению в строительстве и содержании школ, больниц, богаделен, сиротских и работных домов. "Устав народным училищам", утвержденный в 1786 г. , вводил в России повсеместное народное образование . Он был последним крупным законом , воплощавшим в себе программу просвещенного абсолютизма.
В 1789 г. во Франции началась революция, которая отбросила Екатерину II в лагерь открытой, безоговорочной реакции. Разделы Речи Посполитой , гонения на Новикова, Радищева, помощь реакционным французским эмигрантам, запрещение произведений французских просветителей , разрыв дипломатических отношений с Францией и готовность участвовать в интервенции против нее - таковы события последних лет царствования Екатерины II. Система просвещенного абсолютизма была похоронена.
Крестьянская война под предводительством Пугачёва (17731775 гг.) выявила неспособность местной администрации предотвратить разрастание крестьянских волнений и угрозу новой крестьянской войны. 7 ноября 1775 г. было обнародовано "Учреждение для управлений губерний" - один из важнейших законодательных актов эпохи, многие из положений которого сохраняли силу до Октябрьской революции. Прежде всего , было введено новое областное деление: вся империя была разделена на 50 губерний ( вместо прежних обширных 20) примерно с равнымколичеством населения , в каждой 200-300 тыс. душ мужского пола. Провинции упразднялись. Губернии подразделялись на 10 -12 уездов с населением 20 -30 тыс. душ мужского пола. В губерниях и уездах вводилось однообразное устройство административное и судебное. Главным учреждением губернии (исполнительным, распорядительным и полицейским ) являлось губернское правление с губернатором во главе. Уездным органом губернского управления был Нижний земский суд под председательством земского исправника или капитана. Фактически же полнота исполнительной власти в уезде передавалась уездному дворянскому собранию. Оно избирало уездного предводителя дворянства, оказывавшего большое влияние на уездных властей. Финансовое управление было сосредоточено в Казенной палате, ведавшей всеми финансовыми вопросами (сбором податей, налогов, платежей и т.д.) и возглавляемой помощником губернатора вице-губернатором.
Город был выделен в особую административную единицу. Исполнительная власть сосредоточивалась в руках городничего, назначавшегося правительством. В городах была создана управа благочиния (1782 г.), возглавляемая в губернских городах полицмейстером, а в уездных- городничим. Город был разделён на части в 200-700 домов, а части на кварталы по 50-100 домов. В каждую часть назначался частный пристав, в квартал - квартальный надзиратель. Создание в городах разветвлённой системы полицейского сыска и надзора было призвано обеспечить незыблемость самодержавной власти.
Судебная система была построена строго по сословному принципу: верхний земский суд и уездный суд для дворянства, губернский и городовой магистраты - для купечества и мещанства, верхняя и нижняя расправы для государственных крестьян. Судьи, прокуроры, асессоры, стряпчие во всех судах назначались правительством из дворян. В дворянских судах заседателями являлись только дворяне, они же были заседателями и в магистратах, и в расправах. Губернские учреждения 1775 г. закрепляли давнее стремление дворянского сословия взять в свои руки местное управление, стать правительственным классом в провинции.
В апреле 1785 г. были изданы Жалованные грамоты дворянству и городам, оформившие сословный строй Российской империи. "Жалованная грамота дворянству" окончательно закрепила и оформила все его сословные права и привилегии. "Жалованная грамота городам" закрепляла сословную структуру населения города, которое было разделено на 6 категорий: именитые граждане (крупные капиталисты и люди с высшим образованием),настоящие обыватели (владельцы недвижимого имущества), гильдийские купцы, цеховые ремесленники, иностранцы и иногородние гости и посадские (жившие работой или ремеслом, не имея недвижимой собственности в городе). Реально были расширены права одной категории - гильдийского купечества.
Городское хозяйство вели две думы: общая и шестигласная. Первая собиралась раз в три года и выбирала городского голову. Вторая, состоящая из шести членов, по одному от каждой из шести категорий городского населения, была исполнительным учреждением и действовала постоянно, собираясь ежедневно. Реальная же власть в городе оставалась в руках городничего, управы благочиния и полицмейстера. Думы действовали под их непосредственным контролем.
Время Екатерины II было временем пробуждения научных, литературных и философских интересов в русском обществе, временем зарождения русской интеллигенции. С 1782 г. складывается система государственного образования. И хотя ею была охвачена лишь небольшая часть населения, это был важный шаг вперёд. В царствование Екатерины появились и первые русские благотворительные учреждения. Екатерининское время - это период расцвета русской культуры, это время А.П.Сумарокова, Д.И. Фонвизина, Г.Р. Державина, Н.И. Новикова, А.Н.Радищева, Д.Г.Левицкого, Ф.С.Рокотова, В.Л.Боровиковского, И.П.Елагина и др.
В ноябре 1796 г. Екатерины не стало. На российском престоле воцарился её сын - Павел (1796-1801 гг.) .. При Павле I утвердился курс на укрепление абсолютизма, максимальную централизацию государственного аппарата, усиление личной власти монарха. Была ужесточена дисциплина в армии и государстве, повседневная жизнь подданных также подвергнута строгой регламентации. "Жалованная грамота дворянству" (1785 г.) была "разжалована" императором. Лишь один её пункт остался в силе (дворянство отнимается только царём), что не могло не вызвать недовольства дворянства, утрачивавшего гарантии своего господствующего положения. В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. в результате заговора Павел I был убит.