Типичными растениями для островов вулканического происхождения являются казуарины, гибискусы, завезённые европейцами франгипани и бугенвилии. Скудная растительность атоллов, где почвы очень бедны и единственным источником пресной воды являются дожди, представлена панданусами. Повсеместно растут кокосовые пальмы.
Наземные млекопитающие представлены преимущественно интродуцированными видами: собаками, свиньями и кошками. На островах Раротонга и Мангаиа обитает тонганская летучая лисица (лат. Pteropus tonganus), широко распространены полинезийские крысы (лат. Rattus exulans) и пальмовые воры (лат. Birgus latro).
Мир орнитофауны островов Кука очень богат. На островах Северной группы, в основном покрытых кокосовыми пальмами, обитает всего лишь один вид наземной птицы — тихоокеанский плодоядный голубь (лат. Ducula pacifica), питающийся плодами геттарды великолепной (лат. Guettarda speciosa)[14]. Однако такие острова, как Суворов и Такутеа, являются местами крупных птичьих базаров, где гнездятся многие виды морских птиц: тёмная крачка (лат. Sterna fuscata), малый фрегат (лат. Fregata ariel), красноногая олуша (лат. Sula sula), краснохвостый фаэтон (лат. Phaethon rubricauda), большой фрегат (лат. Fregata minor), бурая олуша (лат. Sula leucogaster), голуболицая олуша (лат. Sula dactylatra), таитянский кроншнеп (лат. Numenius tahitiensis)[14]. На островах Южной группы обитает 11 видов коренных немигрирующих видов наземных птиц. К ним относятся 4 вида птиц-эндемиков, обитающих в пределах только одного острова (раротонгская помарея (см. фото), раротонгский аплонис (см. фото), лат. Aerodramus sawtelli см. фото, лат. Todiramphus ruficollaris см. фото), два вида птиц-эндемиков, гнездящихся на двух островах (раротонгский пёстрый голубь (см. фото), куковская камышевка (см. фото)) и 5 видов птиц-неэдемиков[14].
3. Население
3.1. Численность и размещение
Жители Островов Кука согласно статусу самоуправляющегося государственного образования в свободной ассоциации с Новой Зеландией являются гражданами Новой Зеландии. В последние годы наблюдается значительный отток коренного населения в эту страну[15]. Уменьшение численности населения Островов Кука происходит в основном в периоды экономического кризиса, когда население отправляется в Новую Зеландию в поисках работы, обратная ситуация — во время экономического роста[15]. Так, значительное сокращение численности населения Островов Кука наблюдалось в период с 1971 по 1991 год. Важным демографическим показателем также является внутренняя миграция. Например, в 1991 году наблюдалось увеличение численности населения острова Манихики более чем на 30 %, в то время как на островах Мангаиа и Палмерстон наблюдалось снижение более чем на 20 %. Такие тенденции объясняются ростом вылова жемчуга на острове Манихики и снижением экономической активности на острове Мангаиа[15].
Согласно оценке 2006 года численность населения Островов Кука составляла 19 569 человек, из которых 14 153 проживало на острове Раротонга общей площадью 67,1 км²[2]. В столице, городе Аваруа, проживало 6935 человек[16]. Около 90 % населения проживает на островах Южной группы, почти три четверти — на Раротонге. В связи с ограниченным количеством рабочих мест многие жители островов проживают за границей, в основном в Новой Зеландии.
Плотность населения — 92 чел. на км². Острова Мануаэ, Суворов и Такутеа необитаемы. Самым малонаселённым островом в 2001 году был Палмерстон (48 чел.)[2].
В 2006 году мужчины составляли 50,7 % (9932 чел.[17]), женщины — 49,3 % (9637 чел.[17]). Доля городского населения в 2001 году составляла 67,6 %, сельского — 32,4 %[18].
Рождаемость на Островах Кука в 2001 году составляла 21 на 1000 жителей, естественный прирост населения — 1,2 %[19]. Доля детей до 14 лет в 2007 году составила 34,1 %, взрослого населения от 15 до 64 лет — 59,5 %, старше 64 лет — 6,4 %[19]. Средняя продолжительность жизни населения в 2001 году составляла 71 год[19].
3.2. Этнический состав
Большинство населения островов Кука — представители народа маори островов Кука, которые близки коренному населению Французской Полинезии и Новой Зеландии[15]. Несмотря на значительное влияние западной культуры (различных религиозных учений, образа жизни), традиционная культура островов Кука не исчезла и продолжает своё развитие.
87,7 % населения составляет коренной народ — маори островов Кука[19]. Доля иностранцев низкая — 6,5 %. Остальное население — люди от смешанных браков маори и иностранцев.
Жители большинства островов рассматриваются как представители одной этнической группы — маори островов Кука. Внутри них выделяются группы, соответствующие отдельным островам: раротонганцы, мангайцы, тонгареванцы, манихики-ракаханганцы. Лишь население острова Пукапука — пукапуканцы — говорит на другом языке и считается отдельным полинезийским народом. Особую этническую общность представляют жители атолла Палмерстон и выходцы с него, которых много на Раротонге и в Новой Зеландии. Они являются потомками английского моряка Уильяма Мастерса и трёх его полинезийских жён.
3.3. Языки
Жители большинства островов Кука говорят на полинезийских языках, прежде всего, на кукском (маори островов Кука или кукский маори), который стал официальным языком в 2003 году[20]. Он представлен двумя группами диалектов — ракаханга-манихики и раротонга (или раротонга-мангайская), которые нередко считаются отдельными языками.
Жители атолла Тонгарева (Пенрин) говорят на близком языке тонгарева (пенринском). Жители Пукапука и Нассау говорят на отдалённо родственном первым двум языке пукапука.
Второй государственный язык — английский. Он является родным языком для жителей атолла Палмерстон.
3.4. Религия
Господствующей религией на Островах Кука является христианство, распространённое на архипелаге миссионерами Лондонского миссионерского общества, которые впервые высадились на нём (а именно, на острове Аитутаки) в 1821 году[21]. С распространением этой религии на островах Кука была прекращена практика каннибализма, детоубийство, поклонение идолам. Миссионеры способствовали распространению грамотности среди местного населения, основных принципов денежного хозяйства, создали письменную форму кукского языка[21]. Получило толчок к развитию сельское хозяйство: произошёл переход от малопродуктивного натурального хозяйства к плантационному хозяйству. Традиционный племенной строй во главе с наследственными вождями был постепенно сменён централизованной формой правления во главе с избранными политическими деятелями, а расширенные семьи (то есть семьи, которые включали помимо родителей и детей, ещё и ближайших родственников) — нуклеарными семьями (то есть семьями, которые включали главу семьи, его супругу и детей, ещё не вступивших в брак), селившимися на берегу островов, а не в центральной части, как это было раньше (исключение из этого — остров Атиу, где наблюдалась обратная ситуация)[21].
Тем не менее миссионеры стали и источниками бед. Вместе с европейцами на острова были занесены ряд инфекционных заболеваний, против которых у местных жителей не было иммунитета. В результате погибла значительная часть островитян.
В современном обществе Островов Кука большинство жителей (55,9 %) являются последователями Христианской церкви Островов Кука (протестанты). Около 17 % — католики, а доля адвентистов седьмого дня — 7,9 %[19].
4. Политическое устройство
4.1. Государственный строй
Острова Кука — самоуправляющаяся территория в свободной ассоциации с Новой Зеландией. Это подразумевает самостоятельность Островов в решении внутренних вопросов территории (в частности, исполнительной властью наделено правительство Островов Кука, законодательной — парламент Островов Кука, а не парламент Новой Зеландии), нахождение в составе Королевства Новой Зеландии, возглавляемого монархом Новой Зеландии королевой Елизаветой II, предоставление жителям территории новозеландского гражданства (однако не могут принимать участие в новозеландских выборах и получать социальные пособия до тех пор, пока не станут постоянными резидентами Новой Зеландии). Внешняя политика и оборона остаются прерогативой новозеландского правительства.
Конституция, принятая 4 августа 1965 года, устанавливает монархическую форму правления с Вестминстерской системой парламентаризма, схожую с той, которая действует в Новой Зеландии. Однако демократические принципы в стране тесно переплетены с местными традициями. Например, избирательные округа формируются на основе традиционного межевания земель и границ, тянущихся от внутренних районов островов к океану[22].
Законодательная власть
Высший орган законодательной власти — однопалатный парламент, состоящий из 24 депутатов[23] (до 2003 года — 25 депутатов[24]), избранных на всеобщем тайном голосовании. Каждый депутат представляет отдельный округ, в некоторых случаях, целый остров. Срок полномочий членов парламента — 5 лет[25].
На первом заседании парламента депутаты избирают спикера парламента и его заместителя.
Исполнительная власть
Список премьер-министров Островов Кука
Согласно Конституции Островов Кука главой государства является Её Величество Королева Великобритании Елизавета II, которая представлена на Островах представителем королевы (англ. Queen’s Representative — ранее верховным комиссаром), назначаемым ею сроком на три года с правом переназначения. Представитель королевы действует по совету Кабинета министров, премьер-министра или соответствующего министра. Если Кабинет министров, премьер-министр или соответствующий министр вносят какое-либо предложение представителю королевы и если представитель королевы в течение 14 лет после даты внесения предложения его не принимает, считается, что предложение принято. Представитель королевы придаёт актам парламента силу закона, получает верительные грамоты[22].