6 декабря 1826 г. императором создается первый Секретный комитет, во главе которого стал председатель Государственного совета В.П. Кочубей. Первоначально комитет разрабатывал проекты преобразования высшего и местного управления и закона «о состояниях» т. е. о правах сословий. Предполагалось рассмотреть и крестьянский вопрос. Однако на деле каких либо практических результатов работа комитета не дала, и в 1832 г. комитет прекратил свою деятельность.
Николай I ставил задачей сосредоточить в своих руках решение как общих, так и частных дел, минуя соответствующие министерства и ведомства. Принцип режима личной власти воплотился в Собственной Его Императорского величества канцелярии. Она разделилась на несколько отделений, вмешивавшихся в политическую, общественную и духовную жизнь страны.
Кодификация российского законодательства была поручена возвращенному из ссылки М.М. Сперанскому, который намеревался собрать и классифицировать все имевшиеся законы, создать принципиально новую систему законодательства. Однако, консервативные тенденции во внутренней политике ограничили его более скромной задачей. Под его руководством были обобщены законы, принятые после Соборного Уложения 1649 г. Их опубликовали в «Полном собрании законов Российской империи» в 45-ти томах. В отдельный «Свод законов» (15 томов), были помещены действующие законы, которые соответствовали правовому положению в стране. Все это было направлено так же на усиление бюрократизации управления.
В 1837-1841 гг. под руководством графа П.Д. Киселева была проведена широкая система мероприятий – реформа управления государственными крестьянами. В 1826 г. был создан комитет по устройству учебных заведений. В его задачи входило: проверка уставов учебных учреждений, выработка единых принципов просвещения, определение учебных дисциплин и пособий. Комитет разработал основные принципы политики правительства в области образования. Законно они были закреплены в Уставе низших и средних учебных заведений в 1828 г. Сословность, замкнутость, оторванность каждой ступени, ограничение в получении образования представителями низших сословий, создавали сущность созданной системы образования.
Реакция обрушилась и на Вузы. Их сеть, тем не менее, была расширена в связи с потребностями в квалифицированных кадрах чиновников. Устав 1835 г. ликвидировал университетскую автономию, ужесточил контроль над попечителями учебных округов, полиции и местного самоуправления. Министром народного просвещения был в это время С.С. Уваров, который в проводимой политике стремился совместить «охранительство» Николая I с развитием просвещения и культуры.
В 1826 г. был издан новый цензурный устав, который был назван современниками «чугунным». Главное управление цензуры подчинялось министерству народного просвещения. Борьба с передовой журналистикой рассматривалась Николаем I, как одна из первоочередных политических задач. Один за другим сыпались запреты на издание журналов. 1831 год стал датой прекращения издания «Литературной газеты» А.А. Дельвича, в 1832 г. был закрыт «Европеец» П.В. Кириевского, в 1834 г. «Московский телеграф» Н.А. Полевого, а в1836 г. «Телескоп» Н.И. Надеждина.
Во внутренней политике последних лет правления Николая I (1848-1855) реакционно-репрессивная линия еще более усилилась.
К середине 50-х гг. Россия оказалась «колосом на глиняных ногах». Это предопределило провалы во внешней политике, поражение в Крымской войне (1853-1856 гг.) и вызвало реформы 60-х гг.
На рубеже XVIII – ХIХ вв. четко определились два направления во внешней политике России: ближневосточное - борьба за укрепление своих позиций в Закавказье, на Черном море и на Балканах и европейское – участие России в коалиционных войнах против наполеоновской Франции. Одним из первых актов Александра I после вступления на престол было восстановление отношений с Англией. Но Александр I не хотел вступать в конфликт и с Францией. Нормализация отношений с Англией и Францией позволила России активизировать свою деятельность на Ближнем Востоке, преимущественно в районе Кавказа и Закавказья.
По манифесту Александра I от 12 сентября 1801 г. грузинская правящая династия Багратидов лишилась престола, управление Картлией и Кахетией переходило к русскому наместнику. В Восточной Грузии вводилась царская администрация. В 1803-1804 гг. на тех же условиях в состав России вошли остальные части Грузии - Менгрелия, Гурия, Имеретия. Россия получила важную в стратегическом отношении территорию для укрепления своих позиций на Кавказе и в Закавказье. Большое значение не только в стратегическом, но и в экономическом отношении имело завершение в 1814 г. строительство Военно-грузинской дороги, которая связала Закавказье с Европейской Россией.
Присоединение Грузии столкнуло Россию с Ираном и Османской империей. Враждебное отношение этих стран к России подогревалось интригами Англии. Начавшаяся в 1804 г. война с Ираном велась Россией успешно: уже в течение 1804-1806 гг. основная часть Азербайджана была присоединена к России. Война завершилась присоединением в 1813 г. Талышского ханства и Муганской степи. По Гюлистанскому миру, подписанному 24 октября 1813 г., Иран признал закрепление за Россией этих территорий. России предоставлялось право держать на Каспийском море свой военные суда.
В 1806 г. началась война России с Турцией, которая опиралась на помощь Франции, снабжавшей ее оружием. Поводом к войне явилось смещение в августе 1806 г. с постов правителей Молдавии и Валахии по настоянию прибывшего в Турцию наполеоновского генерала Себастиани. В октябре 1806 г. русские войска под командованием генерала И.И. Михельсона заняли Молдавию и Валахию. В 1807 г. эскадра Д.Н. Сенявина разгромила Османский флот, но затем отвлечение основных сил России для участия в антинаполеоновской коалиции не позволило русским войскам развить успех. Лишь когда в 1811 г. командующим русской армией был назначен М.И. Кутузов, военные действия приняли совершенно другой оборот. Основные силы Кутузов сосредоточил у крепости Рущук, где 22 июня 1811 г. нанес Османской империи сокрушительное поражение. Затем последовательными ударами Кутузов разгромил по частям основные силы османов по левому берегу Дуная, остатки их сложили оружие и сдались в плен. 28 мая 1812 г. Кутузов в Бухаресте подписал мирный договор, по которому к России отходила Молдавия, получившая в последствии статус Бессарабской области. Сербии, поднявшейся на борьбу за независимость в 1804 г. и поддерживаемой Россией была представлена автономия.
В 1812 г. в состав России вошла восточная часть Молдавии. Западная ее часть (за р. Прут) под названием княжества Молдавии оставалась в вассальной зависимости от Османской империи.
В 1803-1805 гг. международная обстановка в Европе резко обострилась. Начинается полоса наполеоновских войн, в которые были вовлечены все европейские страны, в т.ч. и Россия.
В начале XIX в. под властью Наполеона находилась почти вся центральная и южная Европа. Во внешней политике Наполеон выражал интересы французской буржуазии, соперничавшей с буржуазией английской в борьбе за мировые рынки и за колониальный раздел мира. Англо-французское соперничество приобрело общеевропейский характер и заняло ведущее место в международных отношениях в начале XIX в.
Провозглашение в 1804 г. 18 мая Наполеона императором еще более накалило обстановку. 11 апреля 1805 г. была заключена. Англо-русская военная конвенция, согласно которой Россия обязывалась выставить 180 тыс. солдат, а Англия выплатить субсидию России в размере 2,25 млн. фунтов стерлингов и участвовать в сухопутных и морских военных действиях против Наполеона. К этой конвенции присоединились Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство. Однако против Наполеона были направлены лишь русские и австрийские войска численностью 430 тыс. солдат. Узнав о движении этих войск, Наполеон снял свою армию в Булонском лагере и быстро передвинул ее в Баварию, где находилась австрийская армия под командованием генерала Макка и наголову разбил ее при Ульме.
Командовавший русской армией М.И. Кутузов, учитывая четырехкратное превосходство Наполеона в силах, путем ряда искусных маневров, избежал крупного сражения и, совершив тяжелый 400 километровый марш-маневр, соединился с другой русской армией и австрийскими резервами. Кутузов предлагал отвести русско-австрийские войска далее на восток, чтобы собрать достаточно силы для успешного ведения военных действий, однако находившиеся при армии императоры Франц и Александр I настояли на генеральном сражении.20 ноября 1805 г. оно произошло при Аустерлице (Чехия) и закончилось победой Наполеона. Австрия капитулировала и заключила унизительный мир. Коалиция фактически распалась. Русские войска были отведены в пределы России и в Париже начались русско-французские переговоры о мире. 8 июля 1806 г. в Париже был заключен мирный договор, но Александр I отказался его ратифицировать.
В середине сентября 1806 г. создалась четвертая коалиция против Франции (Россия, Великобритания, Пруссия и Швеция). В сражении при Йене и Ауэрштедте прусские войска подверглись полному разгрому. Почти вся Пруссия была оккупирована французскими войсками. Русской армии пришлось одной в течении 7 месяцев вести упорную борьбу против превосходящих сил французов. Наиболее значительными были сражения русских войск с французами в Восточной Пруссии 26-27 января при Прейсиш- Эйлау и 2 июня 1807 г. под Фридландом. В ходе этих сражений Наполеону удалось оттеснить русские войска к Неману, однако он не решился вступить в пределы России и предложил заключить мир. Встреча Наполеона и Александра I состоялась в Тильзите (на Немане) в конце июня 1807 г. Мирный договор был заключен 25 июня 1807 г.