Оборону возглавил начальник штаба Черноморского флота вице-адмирал В.А. Корнилов, а после его гибели, в самом начале осады - П.С. Нахимов, который был смертельно ранен 28 июня 1855 г. Основная часть русской армии предпринимала отвлекающие операции: сражение под Инкерманом (ноябрь 1854 г.), наступление на Евпаторию (февраль 1855 г.), сражение на Черной речке (август 1855 г.). Эти военные действия не помогли севастопольцам. В августе 1855 г. начался последний штурм Севастополя. После падения Малахова кургана продолжать оборону было безнадежно. На кавказском театре военные действия развивались более успешно для России. После поражения Турции в Закавказье, русские войска стали действовать на ее территории. В ноябре 1855 г. пала турецкая крепость Карс. Ведение военных действий было прекращено. Начались переговоры.
18 марта 1856 г. был подписан парижский мирный трактат, по которому Черное море объявлялось нейтральным. У Росси была отторгнута лишь южная часть Бесарабии, однако, она потеряла право покровительства дунайских княжеств в Сербии. С «нейтрализацией» Франции, России запретили иметь на Черном море военно-морские силы, арсеналы и крепости. Это наносило удар по безопасности южных границ. Поражение в Крымской войне оказало значительное влияние на расстановку международных сил и на внутреннее положение России. Поражение подвело печальный итог николаевскому правлению, всколыхнуло общественные массы и заставило правительство в плотную заняться реформированием государства.
Первые тайные общества появились в России на рубеже XVIII-XIX вв. Они имели масонский характер и их участники разделяли либерально- просветительскую идеологию.
Тайное общество декабристов - Союз спасения возникло в феврале 1816 г. Инициатором создания его был 23 -летний полковник генерального штаба А.Н. Муравьев. В общество первоначально вошли молодые гвардейские офицеры: Н.М. Муравьев, братья М.И. и С.И. Муравьевы-Апостолы, С.П. Трубецкой и И.Д. Якушкин. Свое организационное устройство общество получило через год, когда в него вошел П.И. Пестель. В феврале 1817 г. был принят Статут (устав) общества и оно получило новое название – «Общество истинных и верных сынов отечества». На протяжении своего существования численность его членов достигла около 50 человек. Основная цель общества - введение конституции и уничтожение крепостного права.
В январе 1818 г. был создан на основе «Союза Спасения» «Союз благоденствия» - довольно крупная организация, насчитывавшая около 200 человек. Ее состав по-прежнему оставался преимущественно дворянским. В ней было много молодежи, преобладали военные. Организаторами и руководителями стали С.И. и М.И. Муравьевы-Апостолы, А.Н. и Н.М. Муравьевы, П.И. Пестель, И.Д. Якушкин, М.С. Лунин и др. Организация получила довольно четкую структуру. Были избраны - Коренная управа- общий руководящий орган и Совет (дума), обладающий исполнительной властью. Местные организации «Союза благоденствия» появились в Петербурге, Москва, Тульчине, Кишиневе, Тамбове, Нижнем Новгороде. Программа и устав союза получили название «Зеленая книга». На первый план выдвигалась задача формирования передового «общественного мнения», благоприятного для осуществления преобразовательных планов декабристов. В связи с этим предусматривалось создание различных легальных и полулегальных, благотворительных, просветительских и литературных обществ. Деятельность «Союза благоденствия» проходила в обстановке общественного подъема внутри страны и революционного брожения в Западной Европе. На формирование мировоззрения декабристов наложила отпечаток волна революционных выступлений в 1820-1821 гг. в Португалии, Испании, Пьемонте, Неаполе.
Александр I получает донесение о деятельности в армии тайных политических организаций. Однако ареста их участников не последовало. Александром I издается указ о запрещении в империи масонских лож и тайных обществ, в армии создается тайная полиция.
В начале 1821 г. из-за идейных и тактических разногласий было принято решение о самороспуске «Союза благоденствия». В марте 1822 . на Украине было образовано Южное общество. Его создателем и руководителем стал П.И. Пестель, убежденный республиканец, отличавшийся некоторыми диктаторскими замашками. В 1822 г. в Петербурге было образовано Северное общество. Его лидерами стали Н.М. Муравьев, К.Ф. Рылеев, С.П. Трубецкой. Оба общества «не иначе мыслили, как действовать вместе». Это были крупные для того времени политические организации, обладавшие хорошо теоретически разработанными программными документами. Основными обсуждавшимися проектами стали «Конституция» Н.М. Муравьева и «Русская правда» П.И. Пестеля. Оба программных документа преследовали общую цель - ликвидация самодержавного государственного строя и сословной структуры общества, всеобщее равенство граждан перед законом, защиту неприкосновенности личности и имущества, широкую свободу слова, печати, собраний, вероисповеданий и передвижения, свободный выбор занятий, решительную перестройку судебного и административного аппарата. Но способы достижения данной цели были различны.
В проекте «Конституции» предусматривалось, что Россия может быть федеративным государством, при этом утверждалось, что она может быть монархией. Исполнительная власть по «Конституции» принадлежала императору, а законодательная власть- парламенту «Народному вече». Избирательное право граждан ограничивалось довольно высоким имущественным цензом. Таким образом и политической жизни страны исключалась значительная власть малоимущего населения.
П.И. Пестель высказывался за республиканский государственный строй. В представленном им проекте законодательная власть была в руках однопалатного парламента, а исполнительная у «Державной думы» в составе пяти человек. Ежегодно один из членов «Державной думы» становился президентом республики. Пестелем был провозглашен принцип всеобщего избирательного права. Согласно замыслам П.И. Пестеля в стране должна была быть учреждена парламентская республика с президентской формой правления. Этот проект был одним из наиболее прогрессивных проектов государственного устройства того времени.
Касаясь аграрно-крестьянского вопроса, П.И. Пестель и Н.М. Муравьев единодушно признали необходимость полной отмены крепостного права и личного освобождения крестьян. Однако вопрос о наделении крестьян землей решался ими по-разному. Муравьев считал помещичью собственность неприкосновенной, предлагал передать крестьянам приусадебный участок и по 2 десятины пахотной земли на двор. Однако этого было явно не достаточно для ведения рентабельного хозяйства. По мнению Пестеля, часть помещичьей земли конфисковывалась и передавалась и передавалась в общественный фонд для наделения тружеников наделом, который был бы достаточным для их «пропитания».
Таким образом, в России впервые был выдвинут принцип распределения земель по трудовой норме. Очевидно, что и в решении земельного вопроса замыслы ПИ Пестеля носили более радикальный характер. Летом 1825 г. южане договорились о совместных действиях с руководителями Польского патриотического общества. В августе-сентябре 1825 г. во время летних лагерных сборов в местечке Лещине (близ Житомира) в состав Южного общества влилось Общество соединенных славян. Объединившись с Южным обществом, «соединенные славяне» составили в нем особую славянскую управу, в которой к концу 1825 г. насчитывалось свыше 50 членов. В конце 1825 г. все оно развернули активную агитационную работу среди солдат с целью подготовки их к предстоящему военному выступлению, запланированному на лето 1826 г. Однако важные политические события в стране заставили их ускорить свое выступление.
Неожиданная смерть Александра I, сложившаяся после этого необычная ситуация – междуцарствие, создали по мнению руководителей Северного общества благоприятный момент для выступления.
Выступление назначили на 14 декабря - день, когда предстояло присягать новому царю-Николаю I. Декабристы решили вывести войска на Сенатскую площадь и принудить Сенат объявить введение конституционного правления. От имени Сената декабристы рассчитывали обнародовать составленный Трубецким «Манифест к русскому народу», в котором провозглашались «уничтожение прежнего правления» (т.е. самодержавия), ликвидация крепостной зависимости крестьян, рекрутчины, военных поселений, телесных наказаний, отмена подушной подати и податных недоимок, сокращение солдатской службы с 25 до 15 лет, уравнение в правах всех сословий, введение выборности центральных и местных органов власти, суда присяжных с гласным судопроизводством, свобода слова, занятий, вероисповеданий. В «Манифесте» заявлялось об установлении временного революционного правления и созыве Великого Собора из представителей всех сословий России для определения будущего политического устройства страны.
14 декабря к 11 часам утра на Сенатскую площадь первым прибыл лейб-гвардии Московский полк, возглавляемый Александром и Михаилом Бестужевыми и А.Д. Щепкиным- Ростовским. К часу дня к московскому полку присоединились матросы Гвардейского морского экипажа под командованием Н. Бестужева, а вслед за ними лейб-гвардии Гренадерский полк. Всего на площади собралось 3 тыс. солдат при 30 офицерах. К восставшим был направлен генерал-губернатор Петербурга М.Л. Милорадович, пытавшийся уговорить солдат отказаться от выступления, но был смертельно ранен П.Г. Каховским. Ждали подхода других воинских частей, а главное- диктатора восстания – С.П. Трубецкого. Однако «диктатор» не явился на площадь и восстание фактически осталось без руководства. Выяснилось, что Сенат уже присягнул императору Николаю I и сенаторы разошлись по домам. Предъявить «Манифест» было не кому. Таким образом восставшие обрекли себя на бессмысленную тактику выжидания.