Присоединение к континентальной блокаде наносило сильный ущерб экономике России, поскольку Англия была ее главным торговым партнером. Условия Тильзитского мира вызвали сильное недовольство как в консервативных кругах, так и в передовых кругах русского общества. Был нанесен серьезный удар по международному престижу России. Тягостное впечатление от Тильзитского мира было в некоторой степени «компенсировано» успехами в русско-шведской войне 1808-1809 гг., которая стала следствием Тильзистских соглашений.
Война началась 8 февраля 1808 г. и потребовала от России большого напряжения сил. Сначала военные действия шли успешно : в феврале-марте 1808 г. были заняты основные городские центры и крепости Южной Финляндии. Затем военные действия приостановились. К концу 1808 г. Финляндия была освобождена от шведских войск, а в марте 48-тысячный корпус М.Б. Барклая де Толли, совершив переход по льду Ботнического залива, подошел к Стокгольму. 5 сентября 1809 г. в г. Фридрихсгаме между Россией и Швецией был заключен мир, по условиям которого к России переходили Финляндия и Аландские острова. Вместе с тем постепенно углублялись противоречия между Францией и Россией.
Новая война между Россией и Францией становилась неизбежной. Главным побудительным мотивом к развязыванию войны было стремление Наполеона к мировому господству, на пути к которому, стояла Россия.
В ночь на 12 июня 1812 г. наполеоновская армия форсировала Неман и вторглась в пределы России. Левый фланг французской армии составляли 3 корпуса под командованием Макдональда, наступавшие на Ригу и Петербург. Основная, центральная группа войск в составе 220 тыс. человек во главе с Наполеоном вела наступление на Ковно и Вильно. Александр I в это время находился в Вильно. При известии о переходе Францией русской границы, он отправил к Наполеону генерала А.Д. Балашова с мирными предложениями, но получил отказ.
Обычно войны Наполеона сводились к одному - двум генеральным сражениям, которые и решали судьбу компании. И на это роз расчет Наполеона сводился к тому, чтобы, используя свое численное превосходство, разбить рассредоточенные русские армии по одиночке. 13 июня французские войска заняли Ковно, а 16 июня Вильно. Попытка Наполеона в конце июня окружить и уничтожить армию Барклая де Толли в Дрисском лагере (на Западной Двине) не удалась. Барклай де Толли удачным маневром вывел свою армию из той ловушки, какой мог оказаться Дрисский лагерь и направился через Полоцк к Витебску на соединение с армией Багратиона, который отступал южнее в направлении Бобруйска, Нового Быхова и Смоленска. Трудности русской армии усугублялись еще и отсутствием единого командования. 22 июня после тяжелых арьергардных боев армии Барклая да Толли и Багратиона соединились в Смоленске.
Упорный бой русского арьергарда с наседавшими передовыми частями французской армии 2 августа под Красным (западнее Смоленска) позволил русским войскам укрепить Смоленск. 4-6 августа произошло кровопролитное сражение за Смоленск. В ночь на 6 августа сожженный и разрушенный город был оставлен русскими войсками. В Смоленске Наполеоном было принято решение наступать на Москву. 8 августа Александр I подписал указ о назначении главнокомандующим русской армией М.И. Кутузова. Через девять дней Кутузов прибыл в действующую армию.
Для генерального сражения Кутузов выбрал позицию у деревни Бородино. 24 августа французская армия подошла к передовому укреплению перед бородинским полем - Шевардинскому редуту. Завязался тяжелый бой: 12 тыс. русских солдат весь день сдерживали натиск 40 тысячного французского отряда. Это сражение помогло укрепить левый фланг бородинской позиции. Бородинское сражение началось в 5 часов утра 26 августа атакой французской дивизии генерала Дельзона на Бородино. Лишь к 16 часам был захвачен редут Раевского французской кавалерией. К вечеру Кутузов отдал приказ отойти на новую линию обороны. Наполеон прекратил атаки, ограничившись артиллерийской канонадой. В результате Бородинского сражения обе армии понесли тяжелые потери. Русские потеряли 44 тыс., а французы 58 тыс. человек.
1(13) сентября в д. Фили был собран военный совет, на котором Кутузов принял единственно правильное решение – оставить Москву, чтобы сохранить армию. На следующий день французская армия подошла к Москве. Москва опустела: в ней осталось не более 10 тыс. жителей. В ту же ночь в разных пунктах города вспыхнули пожары, которые бушевали целую неделю. Русская армия, покинув Москву сначала двигалась к Рязани. Около Коломны Кутузов, оставив заслон из нескольких казачьих полков, повернул на Старокалужскую дорогу и вывел свою армию из-под удара наседавшей французской конницы. Русская армия вступила в Тарутино. 6 октября Кутузов внезапно нанес удар по корпусу Мюрата, стоявшего на р. Чернишне недалеко о т Тарутина. Поражение Мюрата заставило Наполеона ускорить движение основных сил своей армии к Калуге. Кутузов направил свои войска ему наперерез к Малоярославцу. 12 октября произошло сражение под Малоярославцем, вынудившее Наполеона отказаться от движения на юг и повернуть к Вязьме на разоренную войной старую Смоленскую дорогу. Началось отступление французской армии, в последствии превратившееся в бегство, и ее параллельное преследование русской армией.
С момента вторжения Наполеона в Россию, в стране разгорелась народная война против иноземных захватчиков. После оставления Москвы и особенно в период Тарутинского лагеря партизанское движение приняло широкий размах. Партизанские отряды, развернув «малую войну», нарушали коммуникации противника, выполняли роль разведки, иногда давали настоящие сражения и фактически блокировали отступающую французскую армию.
Отступая от Смоленска до р. Березины, французская армия еще сохраняла боеспособность, хотя несла большие потери от голода, болезней. После переправы через р. Березину началось уже беспорядочное бегство остатков французских войск. 5 декабря в Сморгани Наполеон передал командование маршалу Мюрату, а сам поспешил в Париж. 25 декабря 1812 г. был издан царский манифест, возвещавший об окончании Отечественной войны. Россия явилась единственной страной в Европе, способной не только противостоять наполеоновской агрессии, но и нанести ей сокрушительное поражение. Но эта победа досталась народу дорогой ценой. 12 губерний, ставших ареной боевых действий были разорены. Такие древние города, как Москва, Смоленск, Витебск, Полоцк и др., оказались сожженными и разоренными.
Для обеспечения своей безопасности Россия продолжила военные действия и возглавила движение за освобождение европейских народов от французского господства.
В сентябре 1814 г. открылся Венский конгресс, на котором державы-победительницы решали вопрос о послевоенном устройстве Европы. Союзникам было трудно договориться между собой, т.к. возникли острые противоречия, главным образом по территориальным проблемам. Работа конгресса была прервана в связи с бегством Наполеона с о. Эльба и восстановлением на 100 дней его власти во Франции. Соединенными усилиями европейские государства нанесли ему окончательное поражение в битве под Ватерлоо летом 1815 г. Наполеон был пленен и сослан на о. Св. Елены у западного побережья Африки.
Постановления Венского конгресса привели к возвращению старых династий во Франции, Италии, Испании и др. странах. Из большей части польских земель было создано Царство Польское как часть Российской империи. В сентябре 1815 г. российский император Александр I, австрийский император Франц и прусский король Фридрих Вильгельм III подписали акт о создании Священного Союза. Его автором был сам Александр I. Текст Союза содержал обязательства христианских монархов оказывать друг другу всемерную помощь. Политические цели –поддержка старых монархических династий на основе принципа легитимизма (признание законности сохранения их власти), борьба с революционными движениями в Европе.
На проходивших конгрессах Союза в течение с 1818 по 1822 гг. было санкционировано подавление революций в Неаполе (1820-1821), Пьемонте (1821), в Испании (1820 –1823). Однако эти действия были направлены на поддержание мира и стабильности в Европе.
Известия о восстании в Петербурге в декабре 1825 г. были восприняты шахским правительством как удачный момент для развязывания военных действий против России. 16 июля 1826 г. 60-тысячная иранская армия без объявления войны вторглась в пределы Закавказья и начала стремительное движение на Тбилиси. Но вскоре была остановлена и начала терпеть поражение за поражением. В конце августа 1826 г. русские войска под командованием А.П. Ермолова полностью очистили Закавказье от Иранских войск и военные действия были перенесены на территорию Ирана.
Николай I, не доверяя Ермолову (он подозревал его в связях с декабристами), передал командование войсками Кавказского округа И.Ф. Паскевичу. В апреле 1827 г. началось наступление русских войск в Восточной Армении. На помощь русским войскам поднялось местное армянское население. В начале июля пала Нахичевань, а в октябре 1827 г. – Эривань - крупнейшие крепости в центре Нахичеванского и Эриванского ханств. Вскоре вся Восточная Армения была освобождена русскими войсками. В конце октября 1827 г. русские войска заняли Тавриз – вторую столицу Ирана и быстро продвигались к Тегерану. Среди Иранских войск началась паника. В этих условиях шахское правительство вынуждено было пойти на предложенные Россией условия мира. 10 февраля 1828 г. был подписан Туркманчайский мирный договор России с Ираном. По Туркманчайскому договору к России присоединились Нахичеванское и Эриванское ханства.
В 1828 г. началась русско-турецкая война, которая явилась для России чрезвычайно тяжелой. Войска, приученные к плац-парадному искусству, технически слабо оснащенные и руководимые бездарными генералами, первоначально не смогли добиться сколько-нибудь значимых успехов. Солдаты голодали, среди них свирепствовали болезни, от которых гибло больше, чем от вражеских пуль. В компании 1828 г. ценой значительных усилий и потерь удалось занять Валахию и Молдавию, перейти Дунай и взять крепость Варну.