Николай стянул к Сенатской площади 9 тыс. солдат пехоты и 3 тыс. конных. Дважды конная армия атаковала каре восставших, но обе атаки были отбиты оружейным огнем. Николай I, боясь, что с наступлением темноты «бунт может сообщиться черни», отдал приказ применить артиллерию. Залпы картечи в упор с близкого расстояния произвели сильное опустошение в рядах восставших и обратили их в бегство. К шести часам вечера восстание было разгромлено, начались аресты членов общества и сочувствующих им. Получив известие о поражении в Петербурге, члены «Южного общества» С.И. Муравьев-Апостол и М.И. Бестужев-Рюмин 29 декабря 1825 г. подняли восстание Черниговского полка, расположенного в районе г. Василькова (в 30 км. к юго-западу от Киева). Изначально оно было обречено на поражение. 3 января 1286 г. полк был окружен правительственными войсками и расстрелян картечью. После подавления восстаний в Петербурге и на Украине, Николай I создает Секретную комиссию во главе с военным министром А.И. Татищевым. Было взято под арест 316 человек, всего по «делу» декабристов проходило 579 человек. Виновными были признаны 289 человек, из них 121 человек предан Верховному уголовному суду, который разделил их по степени вины на 11 разрядов. «Вне разрядов» суд поставил Рылеева, Пестеля, С. Муравьева- Апостола, Бестужева- Рюмина, Каховского, которые были приговорены к «четвертованию», замененному повешением. 88 человек были отправлены на каторгу, 19 человек отправлены на поселение в Сибирь, 9 офицеров были разжалованы в солдаты, 188 солдат были наказаны шпицрутенами, 2 740 гвардейцев отправлены на Кавказ. Вступивший на престол 26 августа 1856 г. Александр II разрешил декабристам вернуться из Сибири. Однако до этого момента дожили лишь 40 человек.
Поражение декабристов и усиление полицейско-репрессивной политики правительства отнюдь не привели к снижению общественного движения. Оно еще более оживилось. Центрами развития общественной мысли стали различные петербургские и московское салоны (домашние собрания единомышленников), кружки офицеров и чиновников, высшие учебные заведения (в первую очередь Московский университет), литературные журналы: «Москвитянин», «Вестник Европы», «Отечественные записки», «Современник» и др. Во второй четверти XIX в. началось размежевание трех идейных направлений: охранительное (консервативное), либеральное и революционно–социалистическое.
Идейным выражением данного направления была т.н. «Теория официальной народности». Принципы ее были кратко сформулированы в 1832 г. С.С. Уваровым (с 1833 г. министр просвещения). Как «православие», «самодержавие», «народность». В этой теории преломились просветительские идеи о единении, добровольном союзе государя и народа, об отсутствии противоположных классов в русском обществе. Проводниками и «толкователями» теории официальной народности были реакционные профессора Московского университета С.П. Шевырев и М.П. Погодин. Социальная задача официальной народности заключалась в том, чтобы доказать «исконности» и «законность» крепостничества. Патриархальная, «спокойная», без классовых бурь и революционных потрясений Россия противопоставлялась «мятежному» Западу: «там (на западе) - мятежи и революции, «здесь» (в России) - «порядок и покой». Крепостное право объявлялось «нормальным» и «естественным» социальным состоянием, одним из важнейших устоев России.
Сторонниками правительственной идеологии были так же известные журналисты Н.И. Греч и Ф.В. Булгарин, под редакцией которых издавалась газета «Северная пчела».
Либеральное направление в русской общественной мысли во второй четверти 19 в. было представлено двумя общественными течениями - славянофилами и западниками. В 1836 г. в журнале «Телескоп» были опубликованы известные «Философические письма» П.Я. Чаадаева, который выступил с резкой критикой самодержавия, крепостничества и всей официальной идеологии. С этого времени и берет свое начало либеральное направление.
П.Я.Чаадаев отрицал возможность общественного прогресса в России, не видел ни в прошлом, ни в настоящем русского народа ничего светлого. По его мнению, Россия, оторванная от Западной Европы, закостенелая в своих нравственно-религиозных, православных догмах, находилась в мертвом застое. Спасение России он видел в использовании европейского опыта, в объединении стран христианской цивилизации в новую общность, которая обеспечила бы духовную свободу всех народов. Это выступление П.Я. Чаадаева положило начало формирования течения «западников». Его представителями были историки, юристы, писатели и публицисты: Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, С.М. Соловьев, В.П. Боткин, П.В. Анненков, И.И.Панаев, В.Ф. Корш и др. Первоначально к ним зачислялись В.Г. Белинский, А.И. Герцен и Н.П. Огарев. Западники исходили из того, что Россия должна развиваться в русле европейской цивилизации. Они выступали за широкое просвещение народа, полагая, что это единственно верный путь для успеха модернизации социально-политического строя России.
«Славянофилы» (буквально «любящие славян»), представителями которых являлись А.С. Хомяков, братья И.В. и П.В. Кириевские, братья К.С. и И.С. Аксаковы, Ю.Ф. Самарин, придерживались иных взглядов на исторический путь России.
Основным тезисом славянофилов являлся- доказательство самобытного пути развития России. Идеализируя историю допетровской Руси, они настаивали на возвращении к тем порядкам, когда Земские соборы доносили до власти мнения народа, когда между помещиками и крестьянами якобы существовали патриархальные отношения. Одной из основополагающих идей славянофилов являлась идея о том, что единственно верной религией является православие. Вместе с тем, они были решительными противниками деспотизма и так же как и западники выступали за освобождение крестьянства от крепостного гнета. При расхождении взглядов на путь исторического развития России, «Славянофилы» и «Западники» были едины в желании видеть Россию процветающей и могучей в кругу всех европейских держав. Оба течения считали неприемлемым революционный метод разрешения социальных противоречий.
Период 30-х-40-х гг. XIX в., богатый на социальные потрясения, стал периодом распространения в Европе социалистических идей. Вдохновителями этих идей явились французские мыслители А. Сен-Симон и Ш. Фурье. В России эти искания западноевропейской мысли пропагандировались представителями нового поколения русских революционеров 30-40 гг. В 1844 г. возник кружек петрашевцев. Основателем кружка был молодой чиновник министерства иностранных дел М.В. Буташевич-Петрашевский. Формирование взглядов Петрашевского и его кружка происходило под влиянием идей Фурье и Сен-Симона. Петрашевцы решительно осуждали самодержавие и крепостное право. В республике они видели идеал политического устройства, намечали программу широких демократических преобразований. В апреле 1849 г. «петрашевцы» (в их числе и Ф.М. Достоевский), были арестованы и приговорены к расстрелу, но затем помилованы Николаем I и сосланы на каторгу в Сибирь.
С 1845 по 1848 гг. на Украине действовала политическая организация Кирилло-Мефодиевское общество, получившее свое название в честь создателей славянской письменности Кирилла и Мефодия. В апреле 1846 г. в него вступил Т.Г. Шевченко. Программа общества, изложенная в «Уставе общества Св. Кирилла и Мефодия», предусматривала ликвидацию крепостного права, установления равенства всех сословий, но главная цель его состояла в борьбе за социальное, национальное и политическое освобождение славянских народов. В 1848 г. оно было разгромлено властями.
Дальнейшее развитие социалистических идей в России связано с именем А.И. Герцена. В 1847 г. он уехал за границу. В 1853 г. в Лондоне он основал «Вольную русскую типографию» и развернул агитационную агитацию. Разочарование во Французской революции 1848 г. убедило его в том, что исторический опыт Запада не подходит русскому народу. В начале 50-х гг. им была выдвинута теория «общинного русского социализма». По мнению А.И. Герцена, русский крестьянин лишен частнособственнических излишков, привык частной собственности на землю и ее периодическим переделам. В крестьянской общине А.И. Герцен видел готовую ячейку социалистического строя. Теория общинного социализма, разработанная Герценом, во многом, во многом служила идейным основанием деятельности радикалов 60-х годов и революционных народников 70-х годов XIX в. Большую пропагандистскую роль сыграли основанные Герценом и Огаревым альманах «Полярная звезда» и газета «Колокол».
Реализация крестьянской реформы столкнулась с серьезными трудностями. Она проводились в обстановке страха, нагнетавшегося противниками реформы. В ряде районов произошли крестьянские волнения, вызванные недовольством бывших крепостных «дарованными свободами». Для их подавления правительство вынуждено было прибегнуть к воинской силе.
Земельная реформа, сделав крестьян формально свободными, сохранила их экономическую зависимость от помещиков и государства. Непоследовательность реформы предопределила на несколько десятилетий вперед остроту крестьянского вопроса, ставшего одной из причин социальных потрясений начала ХХ века в России, наложив заметный отпечаток на ход российской и мировой истории. Крестьянская реформа, уничтожив основы системы экономического производства, создавала при этом условия для свободных договорных отношений и развития капиталистического уклада, гражданского раскрепощения российского общества.
С упразднением вотчинной власти дворянства возникла необходимость реформирования местного управления. В 1864 г. была проведена земская реформа, которая вводила начала всесословного представительства в масштабах уезда и губернии. Дворянство продолжало играть в земствах ведущую роль, а в губернских земствах являлось абсолютным большинством, но, тем не менее, крестьянство впервые получило место в выборных учреждениях. Компетенция земства была ограничена местными хозяйственными заботами: медицина, статистика, начальное образование. Не имели земства и реальной исполнительной власти.