Состоя в переписке с французскими деятелями Просвещения Гельвецием и Вольтером, Шувалов заручился согласием императрицы заказать последнему написание книги о Петре I. Вольтер принял заказ, получил 50 тыс. руб. золотом, но не оправдал надежд русского двора. Его история Петра I была далека от серьезной научной работы и больше походила на высокопарную сказку.
Но самой выдающейся личностью, оказавшей бесспорно огромное влияние на развитие русской науки и культуры XVIII в., был М. В. Ломоносов (1711 – 1765 гг.) – сын крестьянина-помора из-под города Холмогоры. По сути дела, пробившись в большую науку с самых низов общества исключительно благодаря своей настойчивости, трудолюбию и невероятной работоспособности. Имя Ломоносова по праву стоит первым в ряду выдающихся русских естествоиспытателей. Его научная и практическая деятельность отличалась удивительной широтой и разносторонностью и, именно, в годы царствования Елизаветы Петровны достигла своей вершины, “апогея” результативности. Это был творец новой мысли, энтузиаст и труженик знания, которому приходилось почти, что в одиночку, среди суеверий и псевдонаучных идей прокладывать новые дороги в науке. Ломоносов явился первым русским ученым, который сумел не только стать на один уровень с иностранными корифеями науки, но даже превзойти их. Он своего рода символ эпохи Елизаветы Петровны, когда выдвинулись русские люди, прошедшие хорошую “выучку” у иноземцев и теперь сами ставшие определять дальнейшее развитие российской науки и культуры. Михайло Васильевич был первым русским ученым-энциклопедистом, просветителем, поэтом-новатором, подобным великим французским деятелям эпохи Просвещения. Мировоззрение М.В. Ломоносова оказало огромное воздействие на развитие научной мысли в России и за рубежом, а его работы способствовали созданию многих важных научных направлений. Все свои силы М.В. Ломоносов отдал служению науке; вопрос о науке и об отношении ее к различным сферам общественной жизни был главным в его творчестве. Однако уровень знаний того времени не был готов к восприятию большинства научных идей Ломоносова, в результате он не имел достойных последователей.
И человек, созданный, чтобы совершить в науке переворот, лишь промелькнул в ней ярким метеором. Теории Ломоносова оказались, по выражению В.И. Астафурова, “блестящими страницами, вырванными из книги”. Многие из них по достоинству были оценены позже, уже потомками.
Детские и юношеские годы М.В. Ломоносова прошли на Беломорском Севере - в крае с богатыми культурными традициями, среди отважных и предприимчивых людей, наделенных большим чувством собственного достоинства и обладающих значительными по тем временам познаниями в области мореплавания, судостроения, сельского хозяйства и торговли.
В конце 1730 г. М.В. Ломоносов уходит из дома и отправляется на свой страх и риск в Москву. Здесь он начал свое обучение различным наукам. Сначала он поступил в Славяно-греко-латинскую академию, старейшее высшее учебное заведение в Москве. В декабре 1735г Ломоносов, как один из лучших учеников, был отправлен продолжать учебу в Петербургский академический университет. В 1736г. в составе группы русских студентов Ломоносов был отправлен на учебу в Германию в город Марбург. Здесь он познакомился с известным немецким ученым Христианом Вольфом. С особым удовольствием Ломоносов изучал математику, механику, оптику, хотя Христиан Вольф читал лекции по 16 предметам: всеобщей математике, алгебре, астрономии, физике, оптике, механике, военной и гражданской архитектуре, логике, метафизике, нравственной философии, политике, естественному праву, географии, хронологии, о сочинениях Гуго Гроция. В январе 1737г. Ломоносов начал заниматься у профессора Дуйзинга по теоретической химии, что послужило началом интереса Михаила Васильевича к химии и физике.
В 1739г. Ломоносов продолжил свое обучение во Фрейбурге у нового учителя И.Ф. Генкеля, который был знаменит своими трудами в области металлургии, химии и минералогии. В 1740г. Ломоносов посетил рудники в Гессене и Гарце, чтобы усовершенствовать себя в горном деле и металлургии.
8 июня 1741г. М.В. Ломоносов прибыл в Петербург и начал свою деятельность в Академии наук, где и создал свои замечательные труды по атомно-молекулярному учению, по основам химии, по физико-химическим исследованиям (устройство первой научной химической лаборатории), по исследованию атмосферного электричества, по исследованиям в области химии и технологии стекла.
Параллельно Ломоносов занимался исследованиями в гуманитарных областях: в области языкознания, литературы, стихосложения, философии, истории. Ломоносов был известен как один из крупнейших русских поэтов, слагателей од.
Также известен Ломоносов как исследователь многих важных проблем геологии, почвоведения, растениеводства, лесоводства, географии. Как руководитель географического департамента Академии наук М. В. Ломоносов предпринимал много усилий для составления Российского атласа и других карт российского государства. Он непосредственно участвовал в организации экспедиции, возглавлявшейся адмиралом Чичаговым с целью поиска Северного морского пути в 1765 и 1766гг.
При Академии наук заиграл всеми гранями своего таланта М.В.Ломоносов, которого первым из русских ученых императрица Елизавета Петровна назначила профессором Академии. Таким образом, в России удачно соединились созданный Петром I научный институт и величайший ум российского интеллигента.
Теоретические работы Ломоносова были тесно связаны с практикой, он сконструировал многочисленные приборы, приспособления и инструменты: самопишущие метеорологические приборы, перископ, ночезрительную трубу, с помощью которой можно было ночью лучше различать скалы и корабли.
Как великий русский патриот Ломоносов все свои силы отдал развитию русской науки, в частности, организации высшего образования и подготовки научных кадров из числа русской молодежи. Во многом благодаря стараниям М.В. Ломоносова и И.И.Шувалова при их совместном участии в 1755г. в Москве был открыт первый российский университет с тремя факультетами (медицинским, юридическим и философским). О ведущем участии в этом деле Ломоносова свидетельствует его письмо Шувалову о проекте будущего университета (июнь-июль 1754г.).
В этом письме Ломоносов определяет цель создания университета: “Полученным от Вашего превосходительства черновым доношением Правительствующему Сенату к великой моей радости я уверился, что объявленное мне словесно предприятие подлинно в действо произвести в действо намерились к приращению наук, следовательно, к истинной пользе и славе отечества “. Согласно проекту Ломоносова предполагалось набрать число профессоров и студентов, находящихся на жаловании государства, а так же на остаток бюджетной суммы должна была быть образована университетская библиотека. На всех трех факультетах должно было быть не меньше двенадцати профессоров: на юридическом (профессор всей юриспруденции вообще, профессор юриспруденции российской, профессор политики); на медицинском (доктор и профессор химии, доктор и профессор натуральной истории, доктор и профессор анатомии); и на философском (профессор философии, профессор физики, профессор оратории, профессор поэзии, профессор истории, профессор древности и критики). При университете Ломоносов предполагал создание гимназии для первичной подготовки желающих поступить в университет.
Можно сказать, что личность М.В. Ломоносова явилась тем характерным типом культурного деятеля эпохи, своего рода эталоном российского интеллигента середины XVIII в. В истории умственного развития России Ломоносов представляется с первого взгляда исключительным явлением. После его смерти, последовавшей в 1765 году, самые просвещенные из его соотечественников смотрели на него, как лишь на поэта и оратора. Его труды в области естественных наук, философии, даже русской истории оставались неизвестными или непонятыми; некоторые его научные идеи, упав на бесплодную почву и встретив равнодушное к себе отношение, приобрели известность лишь позднее и под видом новшеств иностранного происхождения.
В общем научные теории Ломоносова не особенно отличались от круга идей и понятий, присущих его времени, и когда он в них расходился со своими немецкими учителями, то чаще всего впадал в парадокс или схоластику. Его общий взгляд на природу был в гармонии с духом его века и даже с общим умственным направлением его отечества, т. е. по преимуществу философским или физико-богословским. Немецкие ученые, в частности Шлецер, упрекали его в том, что он был натуралистом в истории и философии. Действительно, некоторые его попытки к истории и филологии аналитический метод естественных наук, противопоставив результаты, полученные таким путем, современному догматизму и знаменитому афоризму: “Посредством наблюдения приходить к теории, посредством теории направлять наблюдения” – вполне определяют труды Ломоносова на этом пути. Но он никогда не был сознательным и последовательным материалистом, будучи для этого слишком великим поэтом и слишком большим врагом скептического рационализма Вольтера.
Он был сыном своего времени, той эпохи, когда в Германии даже Эйлер называл себя спиритуалистом и верующим. Но достаточно и того, что он был захвачен научным течением и если не стоящим выше своих западных соперников, то по крайней мере на одном уровне с ними, учитывая его происхождение и окружавших его современников. Будучи головой выше своих немецких учителей в умственном отношении, он уступал им в характере и поведении; во внешних приемах он был не только неучтив и непристоен, но груб и до дикости раздражителен. Не следует, однако, забывать, какова была среда, где он жил, и сколько она заключала в себе действительно раздражающих черт. В итоге, очень ценимый как поэт, Ломоносов, как ученый, был вообще не понят. Он обращался к публике, которой были недоступны теоретические формы мысли и которая была упорно привязана к поверхностному, чувственному и суеверному понятию о мире. В поэзии, литературе и науке Ломоносов не является более или менее славным соперником какой либо русской или иностранной знаменитости. Он прежде всего – предок, предшественник и инициатор. Его стихотворения не могут сравниться произведениями Пушкина, но, не будь его, автор “Евгения Онегина” не мог бы написать своих. Ломоносов не художник слова; он был сын своего времени, а тогда новое искусство еще пробивало себе дорогу, делало первые шаги на русской почве. Ему недоставало изящества формы и тонкости чувства; но он обладал вдохновением, героической ширью и мужественной силой и вмещал в себе всю душу великого прошлого своего народа, родившего его, и его великого будущего, возвещенного им. Он заключал в себе несколько веков истории, где без него царствование Елизаветы не заняло бы столь видного места. В целом, в личности М.В. Ломоносова зримо воплотились все специфические черты этого переходного в культурной истории времени.