Тем временем, повстанческие части, бывшие за Мариуполем, отступали к Пологам и Александровску. К ним неожиданно перебросился Махно, вырвавшись из заговора большевиков. Начальник штаба армии махновцев Озеров, члены штаба Михалев-Павленко, Буробыча и несколько человек из Совета были вслед за этим схвачены и казнены. Положение для Махно создалось крайне затруднительное. Он должен был или совсем уйти от своих частей, или призвать их на борьбу с большевиками. Но последнее, ввиду решающего наступления Деникина, казалось ему невозможным. Махно обратился к повстанческим войскам с широким воззванием, в котором осветил создавшееся положение, заявил о своем уходе с командного поста и просил повстанцев держать фронт против деникинцев, не смотря на то, что они временно будут находиться под командованием большевистских штабов. Махно после этого с небольшим кавалерийским отрядом скрылся. Повстанческие же полки, переименованные в красные, под командованием своих прежних командиров – Калашникова, Куриленко, Клейна, Дерменджи и других – продолжали вести бой с деникинцами, задерживая их наступление на Александровск и Екатеринослав.
Екатеринослав пал в конце июня. Затем пал и Харьков. Большевики занялись не наступлением и даже не обороной, а исключительно эвакуацией. И вот тогда, когда всюду стало ясно, что большевики бросают Украину, стремясь лишь вывезти из нее как можно больше мужского населения и железнодорожного подвижного состава. Махно счел момент подходящим, чтобы взять в свои руки инициативу борьбы против контрреволюции. И действовать в качестве самостоятельной революционной силы и против Деникина, и против большевиков. В ряды повстанцев, оставшихся временно под красным командованием, был дан пароль свергать красных командиров и группироваться под общим командованием Махно. Переворот был организован бывшими в рядах Красной армии махновскими командирами – Калашниковым, Дерменджи и Будаповым. Соединение произошло за станцией Помощная, в местечке Добровеличкове, Херсонской губернии, в начале августа 1919 года. Район Помощной, Елисаветрограда и Вознесенска был первым опорным пунктом, где Махно остановился и стал приводить в порядок стекавшиеся к нему с разных сторон боевые части. Здесь были сформированы четыре бригады пехотных и кавалерийских войск, отдельный артиллерийский дивизион и пулеметный полк – всего около 15000 бойцов. Отдельная конная сотня в 150-200 сабель, находившаяся всегда с Махно, не входила в это число войск. Этими силами махновцы перешли в наступление на деникинцев. Столкновение приняло ожесточенный характер. Несколько раз деникинцев отбрасывали на 50-80 верст обратно к востоку. В боях они отдали три бронепоезда махновцам, среди которых был огромный – «Непобедимый». Но подкрепленные свежими силами, они вновь оттесняли махновцев к западу. На их стороне был значительный численный перевес и превосходство в вооружении. Между тем, в армии махновцев почти не было патронов. Из трех наступлений на деникинцев два приходилось делать исключительно с целью отбить у них патроны. Кроме того, махновцам приходилось действовать и против большевистской группы, отступавшей из Одессы на Север. По этому район Елисаветград – Помощная – Вознесенск им пришлось бросить и отступать дальше.
Отступление шло с непрерывными боями. Группа деникинцев, преследовавшая Махно, отличалась крайним упорством и настойчивостью. В нее входили офицерские полки: Первый Симферопольский и Второй Лабинский. С середины августа 1919 года эта группа начала сильно теснить Махно, стремясь охватить его с нескольких сторон. Во второй половине августа к этой группе деникинцев, теснивших Махно с востока, прибавилась вторая группа, шедшая со стороны Одессы и Вознесенска. Тогда повстанческая армия бросила железнодорожный район, взорвав предварительно все свои бронепоезда. Отступление шло проселочными дорогами. Это отступление, сопровождаемое ежедневными боями. продолжалось более месяца, пока армия махновцев не подошла к городу Умани, занятому войсками петлюровцев. В это время армия махновцев имела 8000 раненых бойцов, составлявших огромный обоз, который тормозил ее передвижение и боевые операции. После всестороннего обсуждения вопроса было решено предложить петлюровцам военный нейтралитет. Тем временем из Умани в лагерь махновцев прибыла петлюровская делегация. Петлюровцы, находясь в войне с Деникиным, не желали иметь второго фронта и хотели избежать военных столкновений с махновцами. Обе стороны обязались хранить в отношении друг друга строгий военный нейтралитет, не считаясь с политическим направлением каждой стороны. Петлюровцы, кроме того, взялись принять и разместить по больницам всех раненых махновцев.
Конечно, и Махно, и все остальные в армии видели, что нейтралитет это фикция: что не сегодня-завтра можно ожидать союза петлюровцев с деникинцами и их совместного нападения на махновцев. Но для Махно важно было выиграть одну или две недели времени. Фактически же отношение махновцев к петлюровцам осталось прежним.16
Подозрения махновцев вскоре подтвердились. По соглашению с петлюровцами, армия махновцев могла занимать территорию 10 квадратных верст в районе села Текуче, близ Умани. С севера и запада находились петлюровцы; с востока и юга были деникинцы. Через несколько дней были получены сведения о том. что петлюровцы ведут переговоры с деникинским командованием об условиях окружения и разгрома Махно совместными силами. В то же время – 24-25 сентября – в тылу у махновцев, с западной стороны, оказалось около 4-5 деникинских полков. Они могли попасть туда, лишь пойдя местность, занятую петлюровцами. Вечером 25 сентября махновцы оказались окруженными деникинскими полками со всех сторон. Умань была так же занята ими. Решалась судьба всей армии повстанцев-махновцев.
С 25 на 26 сентября махновские части, державшие все время курс на запад, вдруг повернули все свои силы на восток и пошли в лоб главным силам деникинской группы. 25 сентября, вечером под селом Крутенькое произошло сражение первой бригады махновской армии с частями деникинцев. Последние отступили, стремясь прочнее расположиться и завлечь противника, но махновцы их не преследовали. Этим была обманута бдительность деникинцев. Между тем, ночью, все части махновцев, стоявшие в нескольких селах снялись и двинулись на восток – на врага, расположившегося главными силами под селом Перегоновкой, занятым махновцами.
Между тремя и четырьмя часами утра завязалось сражение. Оно шло беспрерывно, развиваясь и усиливаясь. К восьми часам утра оно достигло высочайшего напряжения. Сам Махно со своей сотней пошел в обход противнику. К девяти часам утра махновцы начали отступать. Бой шел уже на окраине села. Деникинцы с разных мест подтянули остальные свои силы и теснили махновцев. Члены штаба повстанческой армии пошли в цепь. Настал критический момент, когда, казалось, что сражение проиграно, а значит все кончено. Исход боя решил внезапно появившийся Махно. Уже в тот момент, когда махновцы волной стали отступать и бой шел на окраине села, Махно со своей сотней врезался в тыл неприятеля. Пошел ожесточенный рукопашный бой и как не стоек был Первый офицерский Симферопольский полк, но он был сбит и обращен в бегство. За этим полком бросились другие полки. И, наконец, все деникинские части обратились в бегство к реке Синюхе, стремясь переправиться через нее и закрепиться на другом берегу.
Преследование длилось 12-15 верст. В самый важный момент, когда деникинцы добрались до реки, их настигла махновская кавалерия. Несколько сот их погибло в реке. Большая же часть успела переправиться, но была перехвачена Махно. Стоявший по ту сторону реки штаб деникинцев и запасный полк то же были захвачены. Из всех частей удалось спастись немногим. Первый офицерский Симферопольский полк и другие полки были вырублены полностью. Это событие явилось только неотвратимым следствием единоборств деникинской армии с махновцами. Будь малейший промах со стороны Махно, – та же участь постигла бы революционную повстанческую армию.
Движение армии назад к Днепру шло очень быстро. На другой день, после разгрома деникинцев, под Перегоновкой Махно находился более чем за сто верст от места боя. И еще через день махновцы заняли Долинекую, Кривой Рог и подошли к Никополю. А 29 сентября был захвачен Кичкасский мост через Днепр и занят город Александровск. За Александровском последовали Пологи, Гуляй Поле, Бердянск, Мелитополь и Мариуполь. В неделю-полторы весь юг Украины был очищен от войск и властей Деникина.
Освобождение махновцами юга Украины, главным образом приазовского района, поставило под угрозу всю компанию Деникина. Дело в том, что в районе Мариуполь-Волноваха находилась основная база снабжения деникнской армии. При взятии Бердянска и Мариуполя там оказалось огромное количество снарядов. В Волновахе находились целые ярусы снарядов. И хотя она еще не была взята, однако уже не могла обслуживать армии Деникина, так как железнодорожная магистраль всего района находилась в руках махновцев. Тыловые части, обслуживающие этот район, были уничтожены. Таким образом, вся эта гигантская артиллерийская база попала в круг махновцев, и, начиная с этого времени, уже не могла послать ни одного снаряда ни на северный, ни на какой-либо другой фронт.17
Деникинцы наспех выслали против Махно части, стоявшие в резерве под Таганрогом; но и эти части были разбиты. Махновцы устремились в глубь донецкого бассейна, взяли Екатеринослав. Тогда деникинцы поняли, что центр борьбы с севера перенесся на юг, что на юге будет решена судьба их дела.
В связи с таким положением дел деникинцы сняли с северного фронта свои лучшие кавалерийские части – Мамонтова и Шкуро. благодаря свежим силам и множеству автоброневиков деникинцы начали вытеснять махновские части из отдельных мест: Бердянска, Мариуполя и Гуляй Поля. Но это означала только то, что Махно занимал Синельноково, Павлоград, Екатеринослав и ряд других мест. В течение октября-ноября борьба вновь приняла ожесточенный характер, и в ней частям Деникина вновь было нанесено несколько огромных поражений. Больше всего досталось кавказским частям. И в конце ноября они самовольно бросают армию Деникина и возвращаются к себе на Кавказ. Так начался общий распад деникинской армии.