Все в Ставке и в руководстве Генштаба соглашались что пришло время разгромить врага на западном направлении и освободить Беларусь. К лету 1944 года немецкий фронт, как громадная дуга, огибал Минск. Конфигурация фронта возникла в итоге зимней кампании 1944 года. 1-й Украинский фронт, вырвавшийся дальше всех на запад, охватил Белорусский выступ с юга, а на севере после освобождения Смоленской, Псковской и Ленинградской областей советские войска нависли над левым флангом вражеской группировки.
Когда с двадцатых чисел апреля в Ставке началось обсуждение летней кампании 1944 года, Г.К. Жуков и Генеральный штаб высказались против предложения И.В. Сталина начать летнюю кампанию с наступления войск 1-го Украинского фронта. И.В. Сталина увлекала перспектива еще глубже охватить белорусскую группировку и оттянуть туда резервы с Центрального направления.
Г.К. Жуков, только что прибывший с 1-го Украинскою фронта, понимал, что гитлеровское руководство определяло степень опасности для рейха простейшим образом - где Красная Армия ближе к Германии, там угроза. Коль скоро 1-й Украинский фронт ближе всего, туда Гитлер и приказал собрать самые значительные силы. Возобновить наступление в районе, где до Вислы рукой подать, значит сыграть на руку гитлеровцам, с самого начала ввязаться в тяжелые бои. Генеральный штаб разделял мнение Г.К. Жукова. Если уж отвлекать резервы врага, то лучше увести их на север: ударить на Карельском перешейке и в Карелии с целью вывести Финляндию из войны. И.В. Сталин согласился. Для согласования операций в Москву был вызван командующий Карельским фронтом К. А. Мерецков.
Г.К. Жуков самым решительным образом был против тех, кто держался за фронтальный удар как главную форму ведения боевых действий. По Г.К. Жукову, прорыв — только важный этап к достижению цели[20, с.233].
Летнее наступление в Белоруссии, получившее название операция «Багратион», разрабатывалось в Ставке и Генеральном штабе. В подготовке операции, кроме Г.К. Жукова, принимали участие А. М. Василевский, А. И. Антонов, А. А. Новиков, Н. Н Воронов, А. В. Хрулев, Н. Д. Яковлев, И. Т. Пересыпкин, Я. Н. Федоренко и другие.
Напряженная подготовка операции «Багратион» в Ставке и параллельно в штабах фронтов заняла более месяца. В рамках общей идеи наступления отрабатывалось немало самостоятельных операций фронтов, направленных к достижению общих военно-стратегических задач. Сильная оборона немцев состояла из ряда рубежей и имела глубину 250–270 километров. Оборонительные полосы обычно проходили по западным берегам рек с широкими заболоченными поймами. Германское командование имело сильные группировки на флангах, то есть там, где предстояло наступать. Все эти проблемы были тщательно рассмотрены в Ставке и в штабах фронтов и найдены оптимальные решения.
30 мая 1944 года Ставка утвердила план операции «Багратион». Для координации действии фронтов на 1-й и 2-й Белорусские фронты направлялся Г. К.Г.К. Жуков (удар с юга), а на 1-й Прибалтийский и 3-й Белорусский (удар с севера) — А. М. Василевский. Впервые за войну представителям Ставки предписывалось не только координировать, но и руководить действиями фронтов. За Г.К. Жуковым оставался и «подопечный» ему 1-й Украинский фронт И. С. Конева, который примыкал с юга к 1-му Белорусскому.
5 июня Г.К. Жуков прибыл на 1-й Белорусский фронт. При подготовке операции «Багратион» Г.К. Жуков несколько раз побывал на передовой чтобы своими глазами увидеть обстановку.
Скрытность, скрытность и еще раз скрытность — требовали директивы Ставки. Развертывание фронтов при подготовке операции «Багратион» прошло мимо внимания неприятеля. Ставка укрепляла гитлеровское командование в его убеждении, что наступление пойдет где-то южнее, а в Белоруссии можно ожидать только сковывающие действия, и то на считанных направлениях. В светлое время суток на тех участках, где предстояло наступать, с показной торопливостью велись «оборонительные» работы.
Категорически запрещалось движение по дорогам днем в районах сосредоточения войск, проводить рекогносцировки большими группами командного состава. Никаких изменений обычного режима огня. Никаких ознакомительных полетов над территорией врага. Маскировка вновь прибывавших частей, укрытых в лесах, была совершенной и систематически проверялась с воздуха. Нарушение этих приказов влекло самые серьезные последствия. Г.К. Жуков в таких случаях наказывал невзирая на звания[41, с. 236].
В самый канун операции «Багратион» на совещании в Ставке рассмотрели значение предстоявшего наступления в рамках всей коалиционной войны против Германии и ее сателлитов в Европе. 6 июня 1944 года войска западных союзников наконец высадились во Франции. Германия отныне вела войну на двух фронтах.
К началу Белорусской операции в войсках советских четырех фронтов, которым предстояло выполнять ее, насчитывалось 2,4 миллиона человек личного состава, 36400 орудий и минометов, 5200 танков и самоходных орудий, 5300 боевых самолетов. У врага — 1,2 миллиона человек личного состава, 9500 орудий и минометов, 900 танков и самоходных орудий, 1350 боевых самолетов. Решающая роль отводилась 1-му Белорусскому фронту.
По просьбе Г.К. Жукова И.В. Сталин разрешил 1-му и 2-му Белорусским фронтам начать наступление 24 июня, на день позднее, чем 1-й Прибалтийский и 3-й Белорусский фронты. Г.К. Жуков избрал местом своего пребывания командный пункт 3-й армии А. В. Горбатова, входившей в 1-й Белорусский фронт.
В ночь на 24 июня Г.К. Жуков поднялся на наблюдательный пункт А.В. Горбатова — в нескольких сотнях метров от переднего края среди густых крон деревьев были замаскированы вышки для наблюдения. Ровно в полночь над головами раздался тяжелый гул — подходили сотни самолетов авиации дальнего действия. Они ориентировались по свету автомобильных фар, установленных в окопах переднею края и обращенных на восток.
Обработка вражеского переднего края с воздуха продолжалась около часа, а затем ее пришлось прервать из-за начавшегося дождя, и экипажи не видели ни сигналов опознавания, ни целей. Г.К. Жуков приказал начинать артиллерийскую подготовку в назначенное время, с рассветом. Когда небо посерело, ударили тысячи орудий, на участках прорыва работало более 200 стволов на километр.
После более чем двухчасовой артиллерийской подготовки, которую заключили налет штурмовиков и залпы «катюш», поднялась пехота. Впервые в Великой Отечественной войне она шла за двойным огневым валом на глубину в 1,5–2 километра. Начался тяжелый, затяжной бой.
А южнее, в том заболоченном лесистом районе, где наступала 65-я армия Батова, обозначился успех. Г.К. Жуков убедился, что войска П.И. Батова шли с юго-востока в обход Бобруйска, а вот А.В. Горбатов пока так и не мог выйти туда же с северо-востока. Следовательно, план окружения гитлеровцев у Бобруйска все еще не выполнялся. Вернувшись в 3-ю армию, Г.К. Жуков поддержал просьбу А.В. Горбатова, не удовлетворенную при подготовке операции, нанести удар севернее. Оборона врага была наконец опрокинута. 27 июня в кольце юго-восточнее Бобруйска оказалось свыше 40 тысяч гитлеровцев.
К 17 часам воздушная разведка доложила: враг готовится к прорыву из окружения. Г.К. Жуков приказал нанести удар с воздуха до наступления темноты. Менее чем за два часа командующий 16-й воздушной армией С. И. Руденко спланировал операцию — с 19.15 в течение полутора часов 526 советских бомбардировщиков и штурмовиков обрушились на скученные войска противника. Бомбовыми ударами, пушечно-пулеметным обстрелом поражалась вражеская техника, над дорогой и прилегающим лесом на высоту 300–400 метров поднялись клубы черного дыма.
Прорыв у Бобруйска и успехи сопредельных фронтов у Витебска поставили под прямую угрозу окружения всю немецкую группу армий «Центр». Обходя узлы сопротивления, советские танки проходили до 50 километров в день, а среднесуточный темп общевойсковых соединений — 20 километров. Громадную помощь оказывали белорусские партизаны, прерывавшие пути сообщения врага, наносившие ему удары с тыла. От партизан получили сведения, что гитлеровцы срочно минируют оставшиеся в Минске крупные здания. Советское командование ускоряет наступление. 3 июля город был освобожден[22, т.3, с. 133].
К десятым числам июля, оставив далеко позади Минск, советские войска вели бои на линии Вильнюс — Барановичи — Пинск.
7 июля последовал вызов Г.К. Жукова в Ставку. На следующий день И.В. Сталин пригласил маршала вместе с А.И. Антоновым на дачу. Для собравшихся у И.В. Сталина не было секретом, что Германия идет к поражению. И.В. Сталин приказал Г.К. Жукову взять на себя руководство 1-м Украинским фронтом, который должен был на днях выступить, взаимодействуя с левым крылом 1-го Белорусского фронта. Цель — освобождение Львовской области, восточной части Польши и выход на Вислу.
11 июля Г.К. Жуков прибыл на 1-й Украинский фронт и развернул свой командный пункт в районе Луцка. 13 июля фронт перешел в наступление и через пять дней продвинулся до 80 километров. А 18 июля рванулись на Люблин войска левого крыла 1-го Белорусского фронта.
Ко второй половине июля, советские войска прошли за месяц около 500 километров, тылы отставали, ослабела поддержка с воздуха, новые аэродромы не поспевали за фронтом, катившимся на запад. В этот момент Гудериан и взял руководство в свои руки[10, с. 22-24].
Г.К. Жуков в своих воспоминаниях написал об этих событиях: «Все же я должен сказать, что командование группы армий «Центр» в этой крайне сложной обстановке нашло правильный способ действия. В связи с тем, что сплошного фронта обороны у них не было и создать его при отсутствии необходимых сил было невозможно, немецкое командование решило задержать наступление наших войск главным образом короткими контрударами. Под прикрытием этих ударов на тыловых рубежах развертывались в обороне перебрасываемые войска из Германии и с других участков советско-германского фронта»[4; т.3, с.21].
Все это затруднило, но не остановило прорыва советских наступавших войск, 23 июля ударная группировка 1-го Белорусского фронта освободила Люблин, а 24 июля форсировала Вислу, создав плацдармы в районах Магнушева и Пулавы. Тем временем 1-й Украинский фронт проводил Львовско-Сандомирскую операцию. 27 июля был взят Львов, а 29 июля форсирована Висла и создан Сандомирский плацдарм.