В 4.30 утра собралось Политбюро, куда приехали С.К. Тимошенко и Г.К. Жуков. Вскоре последовало сообщение: Германия объявила войну.
Танковые колонны вермахта уже продвигались в глубь СССР. Поднятые по тревоге советские войска с ходу вступали в бой с врагом. Советская авиация, застигнутая врасплох на аэродромах, понесла тяжкие потери: в первый день войны было уничтожено 1200 самолетов[23, с. 94].
В первый день войны, Г.К. Жуков пытался разобраться в противоречивых донесениях, чтобы принять обоснованные решения. Около часа дня позвонил И.В. Сталин и приказал Г.К. Жукову немедленно вылететь в штаб Юго-Западного фронта, разобраться в обстановке и помочь на месте. Г.К. Жуков должен отбыть в качестве представителя только что созданной Ставки Главного Командования.
Г.К. Жуков менее чем через час был в воздухе. Поздним вечером в тот же день Г.К. Жуков прибыл в штаб фронта в Тернополе. Заместитель Г.К. Жукова генерал Н. Ф. Ватутин сообщил, что И.В. Сталин отдал новую директиву — перейти в контрнаступление, разгромить врага на главнейших направлениях с выходом на территорию противника[38, с. 23].
Маршал Советского Союза И. X. Баграмян, в ту пору полковник, возглавлявший оперативный отдел штаба Юго-Западного фронта, оставил зарисовки о считанных днях пребывания там Г.К. Жукова: «Георгий Константинович Г.К. Жуков, всегда отличавшийся конкретностью и четкостью в организации управления войсками; одобрил принятое командованием фронта решение и предложил, не теряя времени, отдать приказ о подготовке контрудара» [14, с. 11].
Коротко информировав Генеральный штаб об общей обстановке на фронте, Г.К. Жуков выехал в войска. Где вместе с командующий юго-западным фронтом генерал-полковником М. П. Кирпоносом решили нанести контрудар по обоим флангам врага с севера и юга силами четырех механизированных корпусов. Хотя наступавшая группа германских войск превосходила по силам то, что могли поспешно собрать и бросить против нее Г.К. Жуков и М.П. Кирпонос, под натиском советских танкистов она остановилась[38, с. 28].
И.Х. Баграмян вспоминает об одной из встреч с Г.К. Жуковым, только что вернувшимся из войск в эти дни: «Начальник Генерального штаба был хмур. Он молча кивнул в ответ на мое приветствие; из разговора я понял, что Г.К. Жуков считает действия командования фронта недостаточно энергичными и целеустремленными» [14, с. 17].
Но перелома не случилось, было плохо налажено взаимодействие и управление войск, подводила связь, неважно была организована разведка. Г.К. Жуков надеялся выправить положение. Его деятельность прервал 26 июня вызов в Москву, И.В. Сталин просил немедленно вернуться.
Поздним вечером 26 июня Г.К. Жуков прямо с аэродрома направился к И.В. Сталину, он застал в его кабинете С.К. Тимошенко и Н.Ф. Ватутина. И.В. Сталин, едва поздоровавшись, бросил на стол карту Западного фронта и потребовал ответить, что можно сделать в сложившейся обстановке. Г.К. Жуков попросил сорок минут на размышление.
После обдумывания ситуации Г.К. Жуков предложил создавать оборону по линии Западная Двина — Полоцк — Витебск — Орша — Могилев. А на рубеже Смоленск — Рославль — Гомель и незамедлительно оборудовать тыловой рубеж. Замысел Г.К. Жукова состоял в том, чтобы остановить врага на пути к Москве на одном из оборонительных рубежей, не предрешая, на каком именно, измотать его, а затем перейти в контрнаступление. И.В. Сталин немедленно утвердил предложение[19, с. 44].
Утром 27 нюня Г.К. Жуков передал приказ Ставки командованию Западного фронта навести, наконец, порядок в отступавших войсках, отводить их на линию старых укрепленных районов.
Отступая, советские войска переходили к стратегической обороне. Г.К. Жуков был в центре событий, требуя прежде всего глубокого построения обороны. Контуры стратегической обороны постепенно вырисовывались, темп наступления врага снижался, а потери увеличивались. Но несмотря на все усилия, введение в дело большого количества соединений, прибывавших из внутренних округов, устойчивого фронта стратегической обороны создать так и не удавалось.
В постановлении ЦК ВКП(б) от 29 июня 1941 года сформулирована программа «всенародной войны» и доведенная до советских людей в речи И.В. Сталина по радио 3 июля 1941 года. 30 июня 1941 года создан Государственный Комитет Обороны[29, т.1, с. 53].
1 июля Г.К. Жуков от имени Ставки отдает директиву командующим войсками фронтов: «Боевыми действиями против танковых и моторизованных частей противника установлена неспособность немцев отражать внезапные ночные атаки на танки, бронемашины и мототранспорт, останавливающиеся на ночь в деревнях и на дорогах. Немцы боятся вступать в рукопашный бой...
Ставка Главного Командования приказывает:
Широко развернуть внезапные ночные действия с целью уничтожения танковых и моторизованных частей противника перед фронтом, на флангах и в тылу...».
6 июля Г.К. Жуков указывает командующему Юго-Западным фронтом генерал-полковнику М.П. Кирпоносу, что Генштаб не согласен с расформированием механизированных корпусов и укомплектованием мотопехоты за счет танкистов. Если это и дальше делать, то СССР останется без танкистов и без кадров танковых войск. Танковые корпуса нужно выводить в резерв и приводить их в порядок.
В 16.00 7 июля гитлеровцы ворвались в Бердичев. 14 июля по поручению Ставки Г.К. Жуков отдает приказ о создании фронта резервных армий, войска которого развертывались на рубеже Старая Русса — Осташков — Белый — Ельня — Брянск. Суть приказа состояла в создании полосы заграждений с противотанковыми препятствиями и сплошной полосой мощного противотанкового огня[44, с. 95].
Как раз в это время развернулось ожесточенное сражение за Смоленск и восточнее города. Новое продвижение врага в направлении на Москву, писал Г.К. Жуков, «было тяжело воспринято ГКО и особенно И.В. Сталиным. Он был вне себя. Мы, руководящие военные работники, испытали всю тяжесть И.В. Сталинского гнева» [4; т.2, с. 8].
Положение на Западном фронте действительно складывалось крайне опасное, с захватом города Ельня враг приобретал плацдарм для наступления на Москву.
30 июля германская группа армий «Центр» получила приказ перейти к обороне. В сражении под Смоленском она потеряла 250 тысяч человек.
Во второй половине июля враг на северо-западном направлении так и не смог выйти на ближние подступы к Ленинграду, лучшие соединения вермахта уничтожались в Смоленском сражении, а на юге, хотя немцы и вышли к Днепру, они вынуждены были отказаться от лобового натиска на Киев. Любая ошибка в стратегическом планировании со стороны СССР могла ухудшить и без того сложное положение — к исходу третьей недели войны враг продвинулся на 500–600 километров в глубь страны. Он вполне мог сосредоточить крупные силы на одном стратегическом направлении и добиться там серьезного успеха.
Для определения стратегического направления нужно было заняться прогнозированием ближайших намерений военного руководства Германии. Этим и занялся Г.К. Жуков который был отлично знаком с трудами выдающихся немецких стратегов. Просчитав варианты, руководство Генштаба заключило, что с учетом всех обстоятельств, в том числе и конфигурации линии фронта, противник нанесет удар по Центральному фронту, прикрывавшему Гомельское направление, с целью выйти во фланг и в тыл Юго-Западному фронту. 29 июля Г.К. Жуков доложил об этом Ставке. Чтобы предотвратить тяжкие последствия неминуемого гитлеровского наступления, Г.К. Жуков подчеркнул необходимость укрепить Центральный фронт за счет войск, прикрывавших Москву с запада. И.В. Сталин изумился предложению Г.К. Жукова ослабить московское направление. Г.К. Жуков объяснил, что нужно победить в споре со временем — через две недели сюда можно подбросить около десятка дивизий с Дальнего Востока. Во избежание окружения войска Юго-Западного фронта нужно отвести за Днепр. Немного помедлив, Г.К. Жуков сказал о необходимости оставить Киев. А в заключение предложил немедленно организовать контрудар в районе города Ельни (Ельнинского выступа), захваченного гитлеровцами, откуда немцы могли возобновить наступление на Москву.
И.В. Сталин даже не мог допустить мысли о том, чтобы оставить Киев. Г.К. Жукова на месте освободили от поста начальника Генштаба и предложили заняться Ельнинским выступом. Он получил назначение командующим Резервным фронтом, развернутым в этом районе.
Но Г.К. Жуков остался членом Ставки Верховного Командования. Через несколько дней Г.К. Жуков, сдав обязанности начальника Генерального штаба маршалу Б.М. Шапошникову, выехал в район Гжатска, где находился штаб вверенного ему фронта[36, с. 38-41].
В штаб фронта Г.К. Жуков прибыл 31 июля 1941 года. Масштабы его работы теперь были неизмеримо меньшими — Резервный фронт не был главным, и силы его были скромными.
Г.К. Жуков начал разбираться в делах Резервного фронта. Оказалось, что далеко не все знали, во что превратили немцы Ельнинский выступ [4;т.2,с.13]. Командование немецкой группы армий «Центр», несомненно, собиралось использовать этот район как плацдарм при возобновлении наступления на Москву. А пока гитлеровцы основательно укрепили его — вырыли траншеи, натянули проволочные заграждения, вкопали в землю танки - создав крепкую оборону[32, т.1, с. 318].
Ликвидировать этот плацдарм без основательной подготовки было невозможно. Г.К. Жуков поставил командованию 24-й армии задачу: всеми видами разведки вскрыть систему вражеской обороны, установить местонахождение огневых точек и подтянуть две-три дивизии, а главное — артиллерию. Г.К. Жуков наметил к двадцатым числам августа перейти в наступление. Ельнинский выступ занимали одни из лучших немецких соединений: полк «Великая Германия», две танковые и моторизованная дивизии[36, с. 47].