Линия фронта на западном и севере западном направлениях на рубеже 1942–1943 годов перемещалась в местах, где нет крупных городов.
Исключение, быть может, составило освобождение города Великие Луки. Штаб 3-й ударной армии принял решение об этой операции 19 ноября 1942 года, — в этот день советские войска перешли в контрнаступление под Сталинградом. И именно тогда на совещание в штаб армии прибыл маршал Г.К. Жуков.
Масштабы операции 3-й ударной, конечно, были куда как скромными по сравнению с тем, что происходило в это время под Сталинградом, но Г.К. Жуков отнесся к ней со всей серьезностью.
С двадцатых чисел ноября 1942 года войска 3-й ударной армии перешли в наступление и медленно продвигаясь вперед, в начале января 1943 года обложили Великие Луки.
Линия фронта на западном и северо-западном направлениях неуклонно перемещалась на запад. Нажим советских фронтов связал все силы, которыми располагал здесь вермахт. В двенадцатитомной «Истории второй мировой войны» сказано: «На этих направлениях вражеское командование имело 124 соединения, или более половины всех сил, находившихся на советско-германском фронте. Это были наиболее боеспособные войска противника» [30, т.8, с. 225-229].
В первой половине февраля в сводках Верховного Главнокомандования появлялись названия все новых городов, которые освобождали войска Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов. Они наступали в широкой полосе — 800 километров — и к январским успехам добавили продвижение еще на 150-300 километров, освободив Курск, Белгород, Ростов. 16 февраля очищен от немцев Харьков.
Началась операция «Скачок», целью которой было освободить Донбасс, захватить основные переправы через Днепр у Запорожья и Днепропетровска.
С первых чисел марта А.М. Василевский, получивший 16 февраля звание Маршала Советского Союза, был здесь представителем Ставки. Тут выявился замысел противника, наступая через Белгород, прорваться к Курску, а навстречу ударить со стороны Орла. Следовательно, советские войска, взявшие примерно за месяц до этого Курск и выдвинувшиеся на запад, могли быть отрезаны
Это было серьезно, о чем Ставка 10 марта предупредила маршала А.М. Василевского. В дополнение к уже прибывшим на фронт резервам Ставка направила А.М. Василевскому еще три армии, включая одну танковую.
14 марта советские войска оставили Харьков, с 20-х чисел февраля вражеские войска оттеснили Юго-Западный и Воронежский фронты на 100–150 километров[18, с. 191].
В середине этого дня на командном пункте Северо-Западного фронта раздался звонок из Ставки. Г.К. Жукову приказано прибыть в Кремль. Поздним вечером доложил о приезде и тут же был вызван к И.В. Сталину, у которого шло совещание.
На рассвете с Центрального аэродрома в Москве стартовал самолет. Г.К. Жуков вылетел в штаб Воронежского фронта. Под вечер приехал на командный пункт Воронежского фронта в Обоянь. Там совещались маршал А.М. Василевский, генерал Ф.И. Голиков, Н.С. Хрущев и другие.
Г.К. Жуков не задержался на совещании, а по прямому проводу доложил Верховному Главнокомандующему, что обстановка на месте хуже доложенной ему в Генштабе в Москве.
20 марта прямо на позициях Г.К. Жуков вручал боевые награды отличившимся солдатам и офицерам. 22 марта отбыл в Москву А.М. Василевский, вместо Ф.И. Голикова командование Воронежским фронтом принял Н.Ф. Ватутин. До конца марта враг пытался возобновить наступление, но не преуспел[4; т.2, с. 93].
Американский исследователь М. Кайдин в книге «Тигры горят!» пишет следующее: «Ведь тогда сложилась критическая ситуация и катастрофа едва была предотвращена. 18 марта немцы взяли Белгород и натолкнулись на возросшее сопротивление. Уже через три дня русские зарылись в землю непосредственно у Белгорода. Севернее сданного немцам города возникали новые оборонительные рубежи. Г.К. Жуков выдвинул 1-ю танковую армию южнее Обояни, где ее можно было использовать либо для обороны, либо, если позволит обстановка, для наступления. На время неустойчивое затишье воцарилось на фронте. Никто не мог игнорировать присутствия здесь Г.К. Жукова. В прошлом он уже многократно тупил германскую сталь одной стороной меча, а другой уничтожал немецкие армии. Время. Оно теперь было на стороне русских, поджидающих нового немецкого натиска…
Невероятные достижения Г.К. Жукова против самого лучшего, что могли бросить нацисты против русских, представляются потрясающими, стоит обратиться к изучению битв, проведенных под его командованием. Г.К. Жуков редко имел превосходство в силах в данной операции. Он поистине был «пожарным» русского фронта. Когда все остальные терпели неудачи, когда других генералов били, когда обороняющихся вот-вот должна была поглотить катастрофа, тогда И.В. Сталин обращался к Г.К. Жукову. Он появлялся на сцене — военный гений, человек, наделенный стальным характером, решимостью, не допускавшей ничего, кроме его воли, и превращал катастрофу в ничью, а избавление — в блистательную победу»[48, с. 23].
К началу апреля 1943 года севернее Белгорода установилось равновесие. Г.К. Жуков не считал ее приемлемым исходом, размышляя над путями разгрома врага.
Вечером 11 апреля Г.К. Жуков вернулся в Москву и весь следующий день согласовывал с А.М. Василевским и его заместителем А.И. Антоновым доклад И.В. Сталину. Они трое сошлись во мнении: гитлеровцы пытаются ликвидировать далеко вдававшийся в их расположение Курский выступ, или Курскую дугу. Если они преуспеют и разгромят советские войска внутри Курского выступа, может претерпеть изменения общая стратегическая обстановка в пользу врага.
Вечером 12 апреля 1943 года Г.К. Жуков и А.М. Василевский докладывали в Ставке что если гитлеровцы возобновят активные действия весной и летом 1943 года, надо встретить их на заранее и тщательно оборудованных позициях, обескровить и только потом переходить в наступление.
Было принято решение всячески укреплять позиции по Курскому выступу. Генеральный штаб и командование этих фронтов занялись подробной разработкой плана сосредоточения в этом районе сил.
8 апреля Г.К. Жуков определил место предстоящего сражения и предложил способ разгрома вермахта, 12 апреля Ставка согласилась с ним[41, с. 188].
Наступление на Курскую дугу, первоначально намеченное на начало мая, немцы в последующие два месяца откладывали несколько раз. Гитлер замахнулся, но боялся действовать.
Гитлеровское руководство полагалось на то, что новая техника — танки «тигр», «пантера», штурмовые орудия «фердинанд» — принесет победу. Они пригнали и свезли под Курск все, что считалось лучшим в вермахте. К началу июля на Курском направлении гитлеровцы имели свыше 900 тысяч личного состава, около 10 тысяч орудий и минометов, до 2700 танков и штурмовых орудий, примерно две тысячи самолетов.
В районе Курского выступа у СССР было восемь оборонительных полос общей глубиной до 300 километров. На всех танкоопасных направлениях заложены минные поля, сделаны противотанковые районы и рвы. Везде широкие полосы проволочных заграждений, некоторые из них под током.
Основной замысел, предложенный Г.К. Жуковым в предстоящей операции, был развитием мер, которые он применял в яростных боях под Москвой и планировал в битве под Сталинградом. Сначала оборона. Затем, по мере того как немецкий натиск утрачивал свою силу, а вражеские войска уничтожались превосходящей русской огневой мощью, ход сражения изменится. Г.К. Жуков, тщательно следящий за всеми перипетиями боя, определяет момент когда немецкое наступление выдохлось. Именно в этот момент Г.К. Жуков и бросит свои армии на армии вермахта[48, с. 149].
Два месяца — май и июнь — Г.К. Жуков провел в войсках Воронежского и Центрального фронтов. Советской разведке удалось не только установить, где и какие силы сосредоточили немцы, но и выяснить даты перехода в наступление, которые Гитлер переносил. Каждый раз Ставка немедленно предупреждала командование фронтов на Курской дуге об очередном сроке ожидавшегося вражеского удара.
Н.Ф. Ватутин обратился к И.В. Сталину с предложением упреждающего удара. Объединив свои усилия с А.М. Василевским, Г.К. Жуков убедил И.В. Сталина не торопиться.
30 июня Г.К. Жуков получает приказ быть на орловском направлении для координации действий Центрального, Брянского и Западного фронтов. Уже была разработана операция «Кутузов» по отражению вражеского наступления. На Воронежский фронт отправился А.М. Василевский. Там силами Воронежского и сопредельного Юго-Западного фронтов планировалась операция «Румянцев» вслед за оборонительной фазой сражения нанести удар на белгородско-харьковском направлении[11, с. 73-75].
Советская разведка работала очень хорошо — в ночь с 4 на 5 июля удалось установить что немецкое наступление начнется в 3 часа утра. Г.К. Жуков тут же позвонил И.В. Сталину и доложил о принятом решении немедленно провести артиллерийскую контрподготовку. Верховный Главнокомандующий одобрил и просил информировать его почаще о происходившем.
В 2:20 утра там, где ожидались удары врага, начала стрелять советская артиллерия. Впоследствии выяснилось, что на Центральном фронте оставалось всего 10 минут до начала вражеской артподготовки. С советской стороны рев тысяч орудий, с той стороны отдельные выстрелы, которые скоро прекратились[29, т.3, с. 326].