В конце февраля — начале марта фронты на Западном направлении получили пополнения, но они запоздали. Атаки разбивались о развитую систему обороны врага. Г.К. Жуков видел, что какого-либо существенного продвижения пока не добиться.
27 марта 1942 года командование всех армий Западного фронта получает указание Г.К. Жукова об организации мобильных отрядов диверсантов, которым предстояло действовать в тылу.
20 апреля Ставка приказала перейти к обороне. Цели наступления не были выполнены во всем объеме, но результаты оказались внушительными. На Западном направлении советские войска в ходе контрнаступления и общего наступления за декабрь 1941 года и январь — апрель 1942 года продвинулись на 100–350 километров. Группа армий «Центр» оказалась глубоко охваченной с двух сторон, что дало возможность впоследствии возобновить наступление на запад с выгодных позиций. В тылу оккупантов возникли обширные партизанские районы.
Гитлеровская Германия потерпела у Москвы крупнейшее поражение и перешла к обороне на всем советско-германском фронте[25, с. 220].
В директивном письме Ставки Верховного Главнокомандования военным советам фронтов и армий ставилась задача — с приходом весны обеспечить полный разгром гитлеровских войск в 1942 году.
Директива Гитлера от 5 апреля 1942 года ставила решительные цели на лето окончательно уничтожить советскую армию и лишить «по мере возможности» СССР военно-промышленных центров.
Генштаб стоял за то, чтобы изменить сначала соотношение сил в свою пользу стратегической обороной, а затем летом перейти в наступление. Соглашаясь с этим, Г.К. Жуков все же считал необходимым мощным ударом в начале лета разгромить ржевско-вяземскую группировку противника, стоявшую все еще в 130 километрах от Москвы.
В конце марта 1942 года в Кремле обсуждались возможные действия Красной Армии летом 1942 года. В совещаниях участвовали И.В. Сталин, Г.К. Жуков, К. Е. Ворошилов, С. К. Тимошенко, Б. М. Шапошников, А. М. Василевский и другие. Генеральный штаб стоял за активную оборону. Командование юго-западного направления настаивало на проведении наступательных операций, в первую очередь под Харьковом и в Крыму. И.В. Сталин высказался за это наступление.
С конца декабря 1941 года в Крыму с переменным успехом шли напряженные бои. Во второй половине апреля Ставка приказала Крымскому фронту наконец перейти к жесткой обороне. Войска, однако, не успели перестроить свои боевые порядки. В первой половине мая противник внезапно сам открыл наступление в Крыму и овладел Керчью.
Наступление Юго-Западного фронта закончилось через несколько дней крупной неудачей под Харьковом, повлекшей за собой тяжелые потери. Это поражение облегчило вермахту проведение удара, приведшего гитлеровцев в конечном счете к выходу к И.В. Сталинграду и на Кавказ.
Как командующий Западным фронтом Г.К. Жуков, выполняя указание Ставки, готовился встретить врага, если он снова пойдет на столицу. И.В. Сталин постоянно справлялся о положении на Западном фронте. Г.К. Жуков подробно, систематически информировал его обо всем.
28 июня враг перешел в наступление на юге, в образовавшуюся брешь в 300 километров хлынули немецкие танковые и моторизованные дивизии.
С юга в Ставку доходили горестные вести — гитлеровское наступление продолжалось.
В конце июля был издан приказ наркома обороны № 227, требовавший: «Паникеры и трусы должны истребляться на месте» «Ни шагу назад!» — таков был основной его смысл.
В это же время Западный фронт по приказу Верховного Главнокомандующего провел ряд наступательных операций, чтобы сковать резервы врага, предотвратив их переброску к И.В. Сталинграду и на Кавказ [34, т.2, с.66].
Г.К. Жуков добивался обеспечения полной внезапности. Из его приказа от 10 июля 1942 года: «Особое внимание обратить на скрытность подготовки, внезапность и стремительность удара, подготовку артогня по целям, а также на организацию четкого взаимодействия».
Подтягиваемые к фронту ударные корпуса и дивизии укрывались в густых лесах и выдвинулись на исходные рубежи только перед наступлением. Чтобы скрыть направления главных ударов (там собралась основная масса артиллерии), в течение нескольких дней «пристреливали» цели на других участках. Немцы немедленно их усилили.
Система введения противника в заблуждение оправдала себя. Впервые за войну советским войнам приходилось штурмовать такую сильную оборону врага. Г.К. Жуков потребовал самой тщательной подготовки операции с учетом новейшей немецкой тактики оборонительного боя. Он разъяснял всем командирам в приказе от 12 июля, что противник теперь строит боевые порядки расчленено и в глубину.
На левом крыле фронта три советских армии действовали в направлении Брянска, а на правом усиленная 20-я армия, взаимодействовавшая с соседним Калининским фронтом, стремилась разбить вражескую группировку в районе Ржева. Завязалась борьба, продолжавшаяся около месяца. У Ржева удалось пробиться вплотную к городу. Немецкая 9-я армия, чтобы предотвратить широкий прорыв, бросила в бой танковые и пехотные дивизии, назначенные к отправке на юг. Уже к началу операции Г.К. Жуков выдвинул командный пункт Западного фронта к местечку Погорелое Городище, всего в нескольких километрах от места самых напряженных боев.
Командование вражеской 9-й армии выдвинуло к месту прорыва два танковых корпуса — 700 танков. 9–10 августа на очень ограниченном пространстве разыгралось встречное танковое сражение. Г.К. Жуков, предвидевший контрудар, сосредоточил вблизи 800 танков, которые ввел в бой.
Руководя боями под Ржевом, Г.К. Жуков не упускал из внимания полосу, находившуюся южнее вверенного ему фронта. Там случились серьезные осложнения. На другой день после поражения немецких танковых корпусов у Ржева по приказу Гитлера вторая танковая армия затеяла операцию «Смерч» у Сухиничей. Операция провалилась[31, с.217].
Враг был отброшен, но было нужно не дать ему опомниться, постараться добить его. «Подготовка частей к наступлению проведена. Не вся прибыла артиллерия. Железная дорога не справилась с переброской. Решил, не ожидая двух последних полков артиллерии, атаковать противника утром 22.8, т. к. ждать дальше опасно» [4; т.2, с.68].
Войска Западного фронта под командованием Г.К. Жукова обескровили группу армии «Центр», хотя в ходе этих боев ей было подано дополнительно 12 дивизий, в том числе некоторые с юга. Тем не менее Г.К. Жуков оставался недовольным - продвижение все же было небольшим[23, т.2, с. 44].
Английский историк Д. Ирвинг, перерыв немецкие архивы, в книге «Война Гитлера» так восстановил дальнейшие события в «Волчьем логове»: «Смерч» разразился 11 августа против русских укреплений в заболоченных лесах, где везде таились минные поля. Клюге допустил расхождение дивизий, они несли ужасающие потери. Операция не удалась. 22 августа разочарованный Гитлер снова вызвал Клюге в «Волчье логово» и приказал превратить операцию «Смерч» в чисто оборонительную. Это первое серьезное поражение в 1942 году угнетало Гитлера» [46, с.277].
27 августа на командном пункте у Погорелого Городища раздался звонок из Москвы. Секретарь И.В. Сталина А. Н. Поскребышев сообщил Г.К. Жукову, что накануне состоялось решение Государственного Комитета Обороны о назначении его заместителем Верховного Главнокомандующего.
Вскоре позвонил И.В. Сталин и потребовал как можно быстрее приехать в Ставку. Не заезжая в штаб фронта, Г.К. Жуков тотчас вылетел в Москву. Его командование Западным фронтом продолжалось без нескольких дней десять месяцев.
Поздним вечером Г.К. Жуков вошел в кабинет И.В. Сталина, где ему сообщили о том, что немцы могут взять Сталинград». ГКО решил послать туда Г.К. Жукова.
Немцы вышли к Волге в северной части Сталинграда и ворвались в город. Задача состояла в том, чтобы силами трех армий, которые передавались И.В. Сталинградскому фронту, нанести с севера контрудар и соединиться с 62-й армией, оборонявшей город. Эта армия вместе с тремя другими входила в Юго-Восточный фронт под командованием А. И. Еременко. И.В. Сталин приказал начать наступление уже 2 сентября, иначе - потеря Сталинграда.
Сутки на работу с документами в Генштабе, и утром 29 августа Г.К. Жуков вылетел с Центрального аэродрома в Москве. Каким бы сильным ни был противник, его надо остановить и разбить.
Г.К. Жуков спешит в войска, знакомится на месте с положением.
С 5 по 11 сентября три советские армии бросались на вражеские позиции, стрелковые дивизии шли в атаку прямо с пятидесятикилометрового марша. Ценой очень больших потерь отвоевывались считанные километры. Большего не получалось. А из Москвы И.В. Сталин требовал атаки не прекращать.
12 сентября последовал вызов в Москву. В этот же день Г.К. Жуков и А. М. Василевский, недавно назначенный начальником Генерального штаба, докладывали Верховному Главнокомандующему об обстановке на Кавказе и под Сталинградом. Верховный задал вопрос, что нужно Сталинградскому фронту, чтобы ликвидировать коридор противника и соединиться с Юго-Восточным фронтом. Г.К. Жуков доложил, что не менее одной армии с крупными силами усиления. И.В. Сталин предложил отправиться в Генштаб и хорошо подумать, что предпринять в районе Сталинграда.
Вечером 13 сентября Г.К. Жуков и А.М. Василевский с картами и расчетами снова в кабинете Верховного. И.В. Сталин внимательно изучил предварительный план.
Разговор прервал звонок А.И. Еременко. Он сообщил, что вскоре ожидается новый натиск врага. Положив трубку, И.В. Сталин приказал Г.К. Жукову немедленно вылететь на Сталинградский фронт и изучить возможности осуществления предложенного плана. Через несколько дней А.М. Василевский направится на Юго-Восточный фронт с той же задачей.
Через час Г.К. Жуков был в воздухе. 13 сентября враг бросился на генеральный штурм города. Накал И.В. Сталинградской битвы достиг предела[35, с. 223].
В последующие с 13 сентября два месяца Г.К. Жуков готовил контрнаступление. Но одновременно приходилось каждодневно принимать участие в руководстве отпором врагу. Ставка не была удовлетворена командующим Сталинградским фронтом генералом В.Н. Гордовым. На вопрос И.В. Сталина, кого назначить на этот ответственейший пост, Г.К. Жуков без колебаний ответил К.К. Рокоссовского. В самом конце сентября Г.К. Жуков вылетел с ним в Сталинград.