Зацікавлений в підтримці фіванського жрецтва і осіб, що стоять за ним, цар споруджує грандіозні святилища на честь Амона в Карнакськом храмі, роздає храмам обширні земельні угіддя, людей, худобу, різне начиння. Створюється враження, що супротивники реформ Аменхетепа IV торжествують повну перемогу; здається, що новий царський двір круто змінив свою суспільну орієнтацію [[48], с. 33]. Проте пам'ятники часу Харемхеба розкривають й інший бік його діяльності, що дозволяє з'ясувати, що він не обділив своєю увагою і той шар єгипетського суспільства, на який в недалекому минулому спирався цар-реформатор. Свідоцтвом тому служить указ Харемхеба, вибитий на кам'яних плитах в багатьох містах Єгипту.
Цар загрожує суворим покаранням (відрізанням носа і посиланням в прикордонну пустинну фортецю Чару) тим посадовим особам, які зроблять акти свавілля по відношенню до немху, проголошуються заходи по зміцненню правосуддя у всій країні, порушення якого карається смертю. Захист середнього шару, і особливо воїнів, оголошується постійною турботою фараона, а їх матеріальне забезпечення гарантується всім надбанням палацу і його житниці. Цікаво, що при царському дворі як і раніше багато вищих посад займають вихідці з середовища дрібного і середнього люду, чиновники, не пов'язані із старою знаттю, осереддя якої, як і раніше, є Фіви. Але єгипетські царі післяреформеного часу не схильні довго затримуватися у Фівах. Вже двір Тутанхамена перебуває в основному на півночі, в Мемфісе, а не в південних Фівах. Відразу ж після коронації на північ відправляється і Харемхеб, і цю традицію продовжують фараони наступної, XIX династії. Все це наводить на думку, що тривале протиборство фіванського жрецтва і старої знаті, з одного боку, і нового шару, що виник на зорі XVIII династії і поступово підсилював свої позиції, - з іншою, після відкритого зіткнення при Аменхотепе IV з його смертю завершилося деяким тимчасовим компромісом, що виявився і в певному територіальному розмежуванні [[49], с. 98]. На півдні країни все помітніше зростає вплив фіванського жрецтва, на півночі ж, де тепер майже постійно знаходиться царський двір і розташовується велика частина єгипетського війська, сильні позиції середніх верств населення - немху. Саме з цих пір Нижній Єгипет, що раніше займав другорядне економічне і політичне місце в житті країни, вступає в період бурхливого розквіту, причому значення його особливо зростає у зв'язку з відновленням широких військових операцій Єгипту в Передній Азії, які після довгої перерви, викликаної внутрішньополітичною боротьбою, були знов початі фараонами XIX династії, що прийшла до влади після смерті Харемхеба.
Таким чином, єгипетські фараони були вимушені відмовитися від колишньої військово-загарбницької політики своїх попередників. Ця відмова знайшла свій яскравий вираз в діяльності фараона Аменхотепа IV, що спирався в своїй політиці на досить широкі верстви населення Єгипту.
Підсумовуючи зазначене в даному розділі, історію атонізма можна підрозділити на декілька етапів:
· Пора "первинних сонячних позначень" - з моменту запанування
Аменхотепа IV до третього року царювання. Фараон додає до свого тронного
імені ім'я Уенра ("Єдиний, належний Ра"), підкреслюючи свою прихильність
Сонцю на противагу головному державному боові Амону. Атон починає
побічно згадуватися як божество.
· "Рядкове сонячне ім'я" - 3-4 рр. царювання, Атон, як бог, почитався під ім'ям "Та живе Ра-хорахте, тріумфуючий на небосхилі в імені своєму Шу, який є Атон". Амон в цей період як і раніше залишається верховним богом пантеону, служіння йому повсюдно продовжується, хоча будівництво в славу Амона вже не ведеться, тоді як в Карнакськом храмовому комплексі будується храм Атона.
· Пора "ранніх сонячних картушів" до перейменування фараона в Ехнатона - 4 - 6 рр. царювання. "Рядкове сонячне ім'я" полягає в картуші на зразок імен фараона і його дружини. Столиця переноситься в Ахетатон. Проте до перенесення столиці Амон як і раніше не позбавлявся служіння, хоча вже у всьому "поступався" Атону; але до відкритого позбавлення влади Амона було ще далеко.
· "Ранні сонячні картуші" після перейменування фараона - приблизно до дванадцятого року царювання. Амон позбавлений влади, культ його повсюдно заборонений, статуї знищуються, імена стираються з пам'ятників. "Переслідуванню" піддаються також дружина Амона Мут і їх син Хонсу - боги Фіванськой Тріади. Культи всіх інших богів продовжують відправлятися, гонінь на них немає.
· Пора "пізніх сонячних картушів" - з дванадцятого року царювання
аж до смерті Ехнатона. Сонце шанується під ім'ям "Та живе Ра, володар небоськлонний, тріумфуючий на небосхилі в імені своєму Ра-отець, що прийшов як Атон", - тобто з раннього сонячного імені виганяють згадки старих богів: Хору (у імені "Хорахте") і Шу. Заборонені культи всіх старих богів, солнцепоклоннічество стає несамовитим.
Ехнатон, спираючись на нове, створене їм і цілком йому покірне чиновництво, протягом всього свого царювання наполегливо і послідовно проводив в життя широко задуману їм релігійну реформу. У найбільших містах Єгипту, де були особливо сильні культи стародавніх богів, у Фівах, Мемфісе, Геліополе і Гермонтісе, Ехнатон побудував храми новому богові сонця Атону, який відтепер був проголошений єдиним державним богом. Більше того, культ Атона був насаджений навіть в Нубії, де ще при Аменхотепі III було засновано нове місто нижче за третій поріг, що отримало назву Гем-Атон. Ехнатон зруйнував храм, побудований тут його батьком на честь фіванського бога Амона, і спорудив новий храм на честь нового сонячного бога Атона.
Поклонялися Атону і приносили йому жертви в дворах відкритих храмів, молитви обертали безпосередньо до самого "диска". Зображення Атона на рельєфах стел з культовими ритуалами не пов'язані.
Солнцепоклоніцькі храми мали вигляд обнесених кам'яною огорожею відкритих дворів з довгими рядами жертовників по обидві сторони від входу. Вхід, як правило, був ориенирован на схід (за винятком храму "Проводи Атона на спокій", вхід якого був обернений на захід).
У цей період були побудовані найбільш значні храми Ахетатона:
1) Великий Храм Атона ("Будинок Атона в Ахетатоне"), що мав декілька складових частин: "Будинок тріумфування Атона", "Покров Ра дружини фараоновой великою Нефертіті - жива вона!", "Сходить Атон" і др.;
2) "Двір Атона" - особистий храм сім'ї фараона, розташований в палаці недалеко від особистих спокоїв Аменхотепа IV;
3) "Покров Ра" - храми, присвячені матери Ехнатона Тії і його дочкам. Призначення цих храмів неясне;
4) "Проводи Атона на спокій" - храм вечірніх богослужінь, де головною жрицею була сама Нефертіті.
Для староєгипетського атонізма характерні дві основні ознаки або, точніше, дві релігійні засади. Перший з цих засад - любов до "земного" життя. Культ земного життя хоча і прямо не протиставив замогильному культу, але явно над ним запанував.
На ахетатонских стелах, та на стінних розписах Ахетатонського палацу - усюди зображається любов Ехнатона і Нефертіті, їх батьківська ніжність до дочок. У ахетатонском мистецтві вперше в історії Єгипту з'являється пейзаж, прославляється краса природи. Багато залів палацу було розписано в "пейзажному" стилі: по підлозі в'ється стежина, бічні стіни - чагарники очерету, вище - небо, по якому літають птахи.
Віра в потойбічне життя в період атонізма не була пов'язана з культом Осиріса. Сонцепоклонники вважали, що душа померлого проводить день серед живих людей, а вночі йде на спокій.
Друга засада релгії - любов до "істини". Вимога "слідувати у всьому тільки істині" найяскравіше відбилося на мистецтві: на противагу багатовіковим традиціям монументализма і ідеалізації що зображається, ахетатонские рельєфи, скульптури, розписи були підкреслено натуралістичні і наповнені динамікою.
Спочатку натуралізм виступав навіть в утрируваній формі, але в період "пізніх сонячних картушів" утрировка зникає. М.Е.Матье відзначає із цього приводу: "Такий шлях розвитку мистецтва ... був закономірний. Новий стиль з його особливостями виник як декларативне проголошення розриву з традиціями і наочний засіб боротьби з минулим. Але оволодіння новими художніми формами було нелегким завданням для майстрів. Від звичних, покоління композицій, що передавалися, зовнішностей, ліній, доводилося переходити до інших, міцно щепленим естетичним нормам, що часто суперечать. Не дивно тому, що на першому етапі розвитку, крім полемічної утрировки, твори відрізняються також невідповідністю частин фігур, різкістю ліній, незграбністю контурів. Відчувається, що майстри не упевнені в правильності творчого шляху. Проте загальна реалістична спрямованість мистецтва Ахетатона, що знаходила підтримку в ідеології придворного середовища, допомогла художникам подолати і первинну загостреність, і деяку розгубленість перед нововведеннями".