Во второй половине 1770-х годов сформировалась новая внешнеполитическая доктрина русского правительства - Греческий проект. Основной ее целью было восстановление Греческой империи со столицей в Константинополе и великим князем Константином Павловичем, внуком Екатерины, в качестве императора.
В 1779 году Россия значительно укрепила свой международный авторитет, участвуя в качестве посредника между Австрией и Пруссией в Тишинском конгрессе.
В 1787 году Екатерина, сопровождаемая двором и иностранными дипломатами, совершила путешествие в Крым, ставшее демонстрацией русской военной мощи. Вскоре после этого началась война с Турцией и вскоре война со Швецией. Однако Россия успешно справилась с обоими противниками. В 1791 году в г.Яссы был подписан мир (Ясский мирный договор) и провозглашен конец войны с Турцией. Цели, ради которых Османская империя развязала войну, не были достигнуты. В состав России вошла территория между реками Буг и Днестр. Так же Турция признала покровительство России над Грузией, установленное Георгиевским трактатом 1783 года.
В 1793 и 1795 годах произошли второй и третий разделы Польши, окончательно покончившие с польской государственностью.
Таким образом, внешнеполитические итоги второй половины XVIII века были позитивными для дальнейшего развития России.
Во внутренней политике Екатерина имела вполне определенную политическую программу, основанную на идеях Просвещения и при этом учитывавшую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений.
Преемственность политики в отношении дворян императрица подтвердила указом 3 июля 1762 года, повелевавшим крестьянам находиться в таком же беспрекословном повиновении помещикам, как и прежде. Зачитываемый крестьянам манифест убеждал их беспрекословно повиноваться властям, поскольку «собственное сопротивление, хотя бы и правильными причинами понуждаемо было и есть грех не простительный, против Божьей заповеди». Если крестьяне будут продолжать сопротивляться, то их надлежало усмирять «огнем и мечом и всем тем, что только от вооруженной руки произойти может». Заметим, личные воззрения Екатерины на крепостное право вступали в вопиющие противоречия с ее законодательством, т.е. практические меры, не ослабляли, а усиливали крепостной гнет. Преемственность политики проявилась и в подтверждении Екатериной нормативных актов предшествующего царствования: она оставила в силе указ Петра III о запрещении владельцам мануфактур покупать крестьян и его же указ об упразднении Тайной розыскных дел канцелярии.
Оба указа затрагивали интересы немногочисленной прослойки населения. Первый указ ущемлял мануфактуристов, но их в стране насчитывалось несколько сотен, и их протест можно было игнорировать. Что касается Тайной розыскных дел канцелярии то ни Петр III, ни Екатерина не уничтожали орган политического сыска, а всего лишь изменили его наименование - отныне политическими преступлениями стали ведать Тайные экспедиции при Сенате и при Сенатской конторе в Москве. Полная преемственность карательных учреждений подтверждается тем, что штат Тайной экспедиции был укомплектован сотрудниками Тайной розыскных дел канцелярии во главе с кнутобойцем Шешковским.
Бюджет России этого времени был типичен для абсолютистских государств Европы. Доходы казны за вторую половину XVIII века выросли в 4 раза. Рост доходов достигался за счет повышения налогов. На первом месте в бюджете стояли затраты на армию, флот, управление и содержание двора. На последних местах стояли траты на науку, просвещение и искусство. Впервые в 1769 году появились бумажные деньги, хотя к концу XVIII века бумажный рубль обесценился.
Одной из первых реформ Екатерины II в 1763 году было разделение сената на шесть департаментов с определенными полномочиями и компетенцией, сделав работу сената наиболее эффективной, но лишив его законодательной функции.
К этим же годам относятся две акции Екатерины, внесшие существенные изменения в структуру административных органов. Одна из них связана с проектом Н.И. Панина об учреждении Императорского совета и реформой Сената. Реформа Сената прошла безболезненно. Рациональное зерно разделения Сената на шесть департаментов с пятью сенаторами в каждом состояло в том, что его громоздкий состав позволял многим сенаторам бездельничать, считать своей главной обязанностью не работу, а присутствие в учреждении. В департаментах сокращалась возможность прятаться за спины других, повышалась в 6 раз эффективность работы Сената. Столь же безболезненно произошла и ликвидация гетманства на Украине. Восстановление гетманского правления, упраздненного еще при Петре Великом, являлось плодом фаворитизма, когда Елизавета Петровна в 1750 году. Назначила гетманом 22-летнего брата фаворита К.Г.Разумовского.
Наконец, Екатерине II довелось «расчищать» еще один завал, оставленный ей в наследие Елизаветой Петровной, опубликовавшей в 1752 году манифест о проведении в стране межевания земель. Манифестом 1765 года Екатерина отказалась от проверки владельческих прав на землю и руководствовалась принципом оставления за помещиками земель, которыми они владели к 1765 году. Таким образом, все земли, ранее захваченные у казны, однодворцев и соседей, передавались помещикам в безвозмездное пользование. Мемуарист А.Т.Болотов назвал его «славным манифестом», вызвавшим «великое потрясение умов». Только в XVIII веке в руках помещиков оказалось около 50 миллион десятин земли, на владение которой они юридических прав не имели. Манифест 1765 года положил новый этап межеванию, значительно ускорив его проведение.
В 60-е - 70-е года XVIII века Екатерина сделала попытку создать систему закрытых сословных учебных заведений. Она первая в своем «Наказе» заговорила о воспитательном значении образования и стала заботиться об учреждении воспитательных заведений, для воспитания русского общества, считая, что «корень всему злу и добру – воспитание». Екатерина считала лучшим средством «произвести способом воспитания, так сказать, новую породу отцов и матерей». Эта порода людей должна была вырасти в воспитательных училищах под надзором опытных педагогов, в полном разобщении с семьей и обществом. Такими воспитательными училищами стали: воспитательные дома в Москве (1763 году, при его учреждении помог своими вкладами Демидов, внук знаменитого заводчика в Туле) и Петербурге (1767 году), закрытые институты отдельно для девиц-дворянок и для девиц-горожанок (Смольный институт благородных девиц, Екатерининское училище) и кадетские корпуса. Кроме воспитательных заведений Екатерина заботилась также о распространении открытых училищ: в каждом уездном городе должны были быть созданы - Главные народные училища. В Екатеринославе, Пензе, Чернигове и Пскове предполагалось учредить университеты, но не хватило средств. Непосредственное участие в этом деле Екатерины и её помощника И.И.Бецкого заслуживает особой благодарности, хотя педагогическая система сейчас очень отличается от системы Бецкого. Это был новый тип учебных заведений. Генеральная линия развития русского просвещения шла по пути создания системы общеобразовательной школы. Начало ей было положено школьной реформой в 1782 – 1786 годах.
В 1765 году было открытие Вольного экономического общества. Оно должно было помочь помещикам рационально организовать хозяйство, приспособить его к рыночным отношениям. Экономическим обществом был объявлен конкурс на лучший ответ на вопрос: «Что полезнее для общества, чтоб крестьянин имел в собственности землю или только движимое имение, и сколь далеко его права на то или другое имение простираться должны?». В течение двух лет Экономическое общество получило 162 конкурсные работы, в том числе от немцев, французов, русских. Конкурсные работы прислали Вольтер и Мармонтель, Граслен и Эйлер. Они подвергли резкой критике крепостничество, считали его противоречащим природе и человеческому разуму, писали о неминуемом упадке общества, в котором господствует рабство, об угрозе выступлений народа, доведенного до отчаяния, о паразитизме дворянства.
Уже при Елизавете дворянство становится привилегированным классом, получив имущественные права, каких не мели другие общественные классы, освобождая его от личной государственной службы, Петр III создает личные привилегии, чуждые другим классам. Ко времени Екатерины II, таким образом, дворянство, делается уже вполне привилегированным сословием. Но оно не имеет внутренней организации - до сих пор ему организацию давала сама служба по полкам, его соединяли служебные связи, теперь организация должна была потерять свою прежнюю роль, ибо дворянство усиленно уходило из службы в деревню и нуждалось в новой организации - сословной. Её дала дворянству Екатерина II.
Еще одной из наиболее важных внутриполитических реформ стал созыв в 1767 году в г.Москве специальной комиссии (Уложенная комиссия) для составления нового свода законов, взамен устаревшего Соборного уложения 1649 года. В работе комиссии приняли участи 572 человека (в большинстве дворянские депутаты около 45%), представлявшие практически все слои общества (дворянство, государственных служащих, крестьян, кроме крепостных и казачество). Девизом Уложенной комиссии были слова «Блаженство каждого и всех».
Уложенная комиссия начала заседание летом 1767 года в Гранатовой палате Московского Кремля. Вскоре Екатерине был присвоен титул «Великой, премудрой матери Отечества», что означало окончательным ее признанием. Дабы лучше узнать нужды и недостатки народа, комиссия по предложению Екатерины представила около 1600 наказов с мест. На их основании Екатерина подготовила «Наказ» (теоретическое обоснование политики абсолютизма), где более ее половины составляли цитаты, которые были тщательно подобраны и скомпонованы. Он представлял собой дальнейшие принципы правления Россией. По ее мнению равенство людей понималось, как право каждого сословия обладать дарованными ему правами (дворянам свои, крестьянам свои) и только суд может вершить закон и определять виновность человека.