Ценность, по определению М.С. Кагана, необходимо рассматривать как феномен, возникающий в "объектно-субъектном отношении". Ценность – это "значение объекта для субъекта", а оценка - "эмоционально-интеллектуальное выявление этого значения субъектом". Субъектом в данном случае может выступать отдельный индивид, личность, небольшая контактная группа (семья, коллектив), большая неконтактная социокультурная группа (нация, профессиональная группа, поколение) и, наконец, человечество в целом. При этом конкретный человек всегда выступает носителем всей "пирамиды" ценностей, которая выражает интересы и идеалы этой "пирамидальной" структуры субъекта [24, с. 5].
Новейшие исследования ценностей украинских и российских социологов свидетельствуют о плюрализации методологических подходов в аксиологической проблематике, что, несомненно, отражает не только логику развития социологической науки, в том числе отечественной, но и тот ценностный сдвиг, который происходит как в украинском, так и в других постсоветских обществах. Естественно, это не могло не повлиять на содержание дефиниций понятия "ценность". Тенденция интеграции различных направлений социологического знания нашла свое отражение и в сближении позиций представителей различных парадигм, определяющих постановку проблемы ценностей в социологии. Украинские и российские социологи, в недалеком прошлом придерживавшиеся марксистского подхода к ценностной проблематике, стали активно использовать положения западных (немарксистских) аксиологических теорий. Так, например, в основе мониторинговых эмпирических исследований базовых ценностей различных групп российского населения, проводившихся в 1980-х— 1990-х г.г. коллективом ученых под руководством Н. И. Лапина, лежат несколько различных парадигм, в том числе, социологические концепции Э. Дюркгейма и М. Вебера. Синтезируя различные теоретико-методологические концепты аксиологических феноменов, Н. И. Лапин приходит к выводу о том, что ценности не являются вспомогательной пристройкой к экономике и политике. С его точки зрения, ценности — это "обобщенные представления людей о целях и нормах своего поведения, воплощающие исторический опыт и концентрированно выражающие смысл культуры отдельного этноса и всего человечества. Это существующие в сознании каждого человека ориентиры, с которыми индивиды и социальные группы и соотносят свои действия. На основе этих ориентиров складываются конкретные типы поведения, в том числе социокультурные типы отношений ... к политической и экономической трансформации..." [37, с. 114].
Другой современный исследователь ценностных изменений посткоммунистических обществ директор института общественных наук Белградского университета Драгомир Пантич считает ценности "относительно стабильными, общими и иерархически организованными характеристиками индивида (предрасположенности) и группы (элементы общественного сознания), сформировавшиеся во взаимодействии исторических, актуально-социальных и индивидуальных факторов которые из-за таким образом объясненной желательности направляют поведение своих носителей к определенным целям" [37, с. 115].
При этом Д. Пантич подчеркивает, что в такой интерпретации ценности представляют собой реляционные (субъективные и объективные) индивидуальные (личный выбор) и социальные явления. Они исторически определены (не являются универсальными абсолютами и культурно не вполне относительны); наконец, считает ученый, ценности — преимущественно рациональный феномен.
Анализируя ценностную трансформацию на поскоммунистическом пространстве, Д. Пантич, как и многие другие современные исследователи, считает необходимым теоретический синтез противоположных выводов ("марксистов" и "веберовцев").
Изменения практически всех социалистических стран в конце 1980-х годов охватили не только область политической системы, но и глобальную общественную систему, включая и имущественные отношения, социальную структуру, политическую жизнь в целом, способ экономического воспроизводства, и все это отразилось на характеристиках сознания населения во всех отношениях, в том числе и на некоторых господствующих ценностных ориентациях, когда изменения происходили с некоторой задержкой, отчасти из-за инерции общественного сознания, но и в силу свойств ценностей… (устойчивость, обобщенность, иерархическая структура). В то же время, полагает Пантич, "изменения некоторых ценностей предшествовали более масштабным общественным изменениям, и уже сегодня можно сделать вывод, что первые способствовали появлению вторых". Более того, автор убежден в том, что "определенные изменения в области культуры — особенно феномен глобализации массовой культуры, образ жизни интеллектуальных групп и молодежи, сдвиг ценностных акцентов, предсказанные еще О. Тоффлером (1970), оказали значительное влияние на самые основания социалистических обществ" [37, с. 116].
Социокультурная трансформация современных обществ изменила социологические интерпретации сущности и природы ценностей. Так, неофункционалистский подход к анализу ценностей отличается тем, что они уже не рассматриваются как интеграторы общества. В ценностях видят лишь интенции, возможности, цели стать таковыми. Особую значимость имеют взгляды неофункционалистов относительно аксиологических источников социокультурной динамики. Это обусловлено тем, что представители данного направления в современной социологии рассматривают ценность не только как факторы устойчивости и предсказуемости социальной жизни, но и как факторы социальных изменений.
Среди дефиниций ценности, распространенных в современной социологической литературе и также отражающих ценностные изменения (прежде всего на индивидуальном уровне), чаще всего встречаются определения данного понятия, в которых ценностями называются как осознанные, так и неосознанные представления о желаемом, проявляющиеся в ситуации выбора (критерии предпочтений и собственно выбора, масштабы предпочитаемых предметов, стандарты оценки объектов, их выбора и т.п.). Дефинируемая таким образом ценность воспринимается как внутриличностная характеристика человека, продукт индивидуального ценностного сознания, имеющий субъективную природу.
Следующим образом определяет понятие ценность известный американский социолог Н. Смелзер. Он полагает, что "ценности — это общепринятые убеждения относительно целей, к которым человек должен стремиться" [37, c.110]. При этом ученый подчеркивает, что именно ценности являются основой нравственных принципов человека, обосновывая "нормы или ожидания и стандарты, реализующиеся в ходе взаимодействия между людьми".
Ценность (по П. Мецнеру) – это то, что чувства людей диктуют признать стоящим над всем и к чему можно стремиться, созерцать и относиться с уважением, признанием, почтением [9, c.69].
Ценности – это суть и свойства предмета, явления. Это также определенные идеи, воззрения, посредством которых люди удовлетворяют свои потребности и интересы. Ценности – это интересы, обособившиеся в ходе развития самой истории, благодаря разделению труда в сфере духовного производства. Но объектом этих обособившихся интересов, предметами стремления человека в данном случае выступает некое духовное содержание, состоящее в особой концепции чувств и мыслей, воплотившееся в образцах прекрасного, истинного, доброго, благородного [18, c. 166].
Таким образом, в понимании сущности ценности важным видится ее субъектно-объектное происхождение, определенная значимость для субъекта и детерминационная роль в его жизни и деятельности. Данные характеристики позволяют анализировать объективную реальность с одной стороны, как среду формирования системы ценностей личности, а с другой - как сферу приложения и проявления имеющихся ценностей. При этом можно отметить, что система ценностей личности формируется в результате ценностного отношения реализуемого в акте оценки, в результате добровольного и свободного выбора. Это сфера самотворчества и самоопределения личности.
Способы и критерии оценивания явлений, закрепляются в общественном сознании и культуре, как и субъективные ценности. Таким образом, предметные и субъектные ценности представляют собой два полюса ценностного отношения человека к окружающему его миру. То, что для одного человека может быть ценностью, другой может недооценить, а то и вовсе не считать ценностью, т.е. ценность всегда субъективна.
Рассматривая сущность и особенности понятия "ценности", ученые пользуются и такими понятиями, как "этика ценностей", "философия ценностей". Первое связано с работами Н. Гартмана, второе – Ф. Ницше, пытавшимся осуществить переоценку всех ценностей, "упорядочить их по рангам" [9, c. 70].
Любая историческая общественная форма жизнеустройства, жизнедеятельности людей имеет не просто отдельные ценности, но их систему, определенную иерархию ценностей. Без усвоения личностью такой системы ценностей, без определения собственного отношения к ним невозможен не только успешный процесс социализации личности, но и соответствующее поддержание нормативного порядка в обществе вообще.
Когда говорят о системе ценностей, то имеют в виду не просто некую совокупность идеальных средств человеческой деятельности, а специфический культурный феномен, своеобразную "пирамидную призму", в которой и по средствам которой преломляется вся система реальных жизненных отношений между субъектом и окружающим его миром.