В XVIII в. большинство крестьян по-прежнему жило в избах, топившихся по-черному. Правда, конструкция избы изменилась: появились деревянный пол и потолок. В избе зимой вместе с людьми держали молодняк скота. Скученность и отсутствие гигиены приводили к высокой смертности, особенно детской.
Подавляющее большинство крепостных крестьян было неграмотно. В государтвенной деревне доля грамотных была несколько выше, доходя до 20-25%.
Досуг, который обычно появлялся лишь в зимнее время, после завершения сельскохозяйственных работ, заполнялся традиционными развлечениями: песнями, хороводами, посиделками, катанием с ледяных горок. Традиционными оставались и семейные отношения. Как и прежде, вопреки указу Петра I, решение о браке принимали не столько молодые, сколько старшие члены семьи, а иногда - и барин.
Ничего общего с деревенским не имел быт богатого помещика. Костюм, интерьер жилища, ежедневный стол помещика отличались от крестьянских не только богатством, как в XVI-XVII в., но самим типом. Помещик носил мундир, камзол, а позднее - фрак, держал повара, который готовил изыысканные блюда (богатые дворяне выписывали поваров из-за границы). В богатых усадьбах имелась многочисленная дворня, включавшая не только лакеев и кучеров, но собственных сапожников, портных и даже музыкантов. Однако это относится к богатой и знатной верхушке дворянства. У мелкопоместных дворян и возможности, и запросы были значительно скромнее.
Даже в конце XVIII в. лишь немногие дворяне были хорошо образованы. И все же именно усадебный быт, свобода от материальной нужды и служебных обязанностей (после Манифеста "О вольности дворянства") обеспечили расцвет культуры второй половины XVIII и XIX вв.
В середине XVIII в. российская система образования отличалась сословным характером. Большей частью основанные при Петре I школы стали дворянскими и выходцы из других сословий не могли обучаться в них.
В 1755 г. по инициативе М.В. Ломоносова и при поддержке И.И. Шувалова был создан Московский университет. Устав университета предусматривал преподавание на русском языке (в европейских университетах преподавание велось на латыни). В отличие от многих российских учебных заведений университет был открыт для выходцев из непривилегированных сословий. Университет состоял из философского, юридического и медицинского факультетов. Здесь не было непременного для Западной Европы богословского факультета.
Во второй половине XVIII в. сеть учебных заведений стала расширяться. В середине 80-х гг. в губернских городах были созданы четырехклассные, а в уездных городах - двухклассные народные училища. В первых двух классах учили чтению, письму, счету, закону Божьему. В старших классах изучали историю, геоографию, геометрию, физику и др. К концу XVIII в. в 288 народных школах обучалось более 22 тыс. учащихся.
Выросло и число дворянских учебных заведений. К концу XVIII в. в России было 5 кадетских корпусов. Появились созданые И.И. Бецким благородные пансионы. Бецкой в духе идей Просвещения считал основой человеческой природы воспитание. Он рассчитывал дать воспитанникам, которые должны были находиться в пансионе с 5-6 до 18 лет, идеальное воспитание, чтобы впоследствии они также воспитывали своих детей. Таким образом дожна была появиться новая "порода людей". Намерения Бецкого не ограничивались только дворянством, но касались и других сословий. Бецкой впервые обратил внимание также на женское образование. В 1764 г. был создан Смольный институт благородных девиц, в котором имелось отделение для девушек недворянского происхождения.
Создание в 1725 г. Академии наук привлекло в Россию европейских ученых, среди которых такие мировые знаменитости, как математики Л. Эйлер и Д. Бернулли.
Работали в России немецкие историки Г. Байер и Г.Ф. Миллер, внесшие значительный вклад в становление российской исторической науки.
В 1741 г. экспедиция во главе с В. Берингом обследовали северо-западное побережье Америки.
Среди русских ученых выдающееся место принадлежит крестьянскому сыну М.В. Ломоносову. Он поступил в 1731 г. в Славяно-греко-латинскую Академию откуда был переведен в Петербургский университет при Академии наук, а затем направлен учиться в Германию. В 1745 г. он стал первым русским профессором, членом Академии наук. Ломоносов был ученым-энциклопедистом, достиг больших успехов в столь разных областях знания как математика, физика, химия, астрономия, языкознание, история и философия. А.С. Пушкин писал о Ломоносове: "Он создал первый университет. Он, лучше сказать, сам был нашим первым университетом". Ломоносовым был открыт закон сохранения материи и движения, сконструированы многочисленные оптические приборы. Ломоносов написал Древнюю Российскую историю", в которой спорил с норманнской теорией возникновения государства у славян, выпустил "Российскую грамматику".
Во второй половине XVIII в. продолжалось изучение природных ресурсов страны. С этой целью в различные районы России было направлено 5 экспедиций, которые собрали богатый материал о животном и растительном мире, реках, составили описания городов и предприятий.
Определенные сдвиги наметились в медицине. В частности, было введены прививки от оспы. Первой сделала себе прививку Екатерина II.
Вторая половина XVIII в. богата достижениями в области техники. Знаменитым изобретателем-самоучкой был И.П. Кулибин. Он сделал проекты лифта, "самобеглой коляски", одноарочного моста через Неву.
И.И. Ползунов сумел усовершенствовать паровую машину, с работой которой он познакомился в Англии. Если машина Ньюкомена могла только откачивать воду из шахт, то машина Ползунова была способна приводить в действие любые механизмы. (Подобная машина была создана в Англии Дж. Уаттом лишь через 20 лет). Но изобретение Ползунова не нашло применения в крепостной России. Его машина была уничтожена.
В XVIII в. достигла значительных успехов историческая наука. Ее основоположником в России считается В.Н. Татищев. Ему принадлежит первый обощающий труд по отечественной истории - "История Российская" в пяти томах. Благодаря труду Татищева, собравшего уникальную коллекцию древних рукописей (впоследствии погибшую), до историков дошли летописные известия из источников, не сохранившихся до наших дней. В то же время Татищев еще не был историком-профессионалом, иногда он позволял себе "дописывать" летописи, поэтому некоторые его сообщения вызывают сомнения у специалистов.
Князь М.М. Щербатов написал "Историю Российскую от древнгейших времен", доведя ее до воцарения Романовых. Он же опубликовал открытую Татищевым "Русскую правду".
Важнейшим направлением в русской и европейской литературе середины XVIII в. был классицизм. Особенностями этого стиля являются гражданская тематика, апология просвещенного абсолютизма, преклонение перед человеческим разумом. Герой классицизма, как правило, не столько наделен индивидуальными чертами, сколько выражает то или иное качество. Для русского классицизма характерно использование не античных, а отечественных сюжетов. Важнейшими жанрами классических произведений были поэтические оды и сатиры, драматические трагедии и комедии. Классицизм нашел выражение, прежде всего, в поэзии А. Кантемира, В.К. Тредиаковского и особенно М.В. Ломоносова и А.П. Сумарокова.
Самым выдающимся российским поэтом конца XVIII в., писавшим в стиле классицизма, стал Г.Р. Державин, особенно прославившийся адресованной Екатерине II одой "Фелица".
Внешне к классицизму относятся и комедии Д.И. Фонвизина "Бригадир" и "Недоросль". Их композиция соответствует требования драматургии классицизма о соблюдении единства места и времени. Фамилии героев характеризуют их личные качества. Но в то же время герои Фонвизина - живые люди, наделенные не только пороками или добродетелями, но индивидуальными характерами.
Во второй половине XVIII в. складывается стиль сентиментализма. Для этого литературного направления характерно внимание к внутренним переживаниям "маленького человека". Важнейшими жанрами этого стиля стали чувствительная повесть и путешествие. Наиболее известным произведением русской литературы, созданным в стиле сентиментализма, является повесть Н.М. Карамзина "Бедная Лиза".
Общественная мысль XVIII в. развивалась под влиянием идей Просвещения. Всем идеологам Просвещения свойственно предпочтение медленного эволюционного развития, стремление с помощью новых законов сформировать новое гуманное общество.
Интересным мыслителем был приближенный Елизаветы Петровны И.И. Шувалов. Он предлагал ввести "непременные законы", направленные на поддержание "общего блага". Отчасти эта мысль опиралась на идеи Петра I о "службе" монарха. Но главный источник шуваловских проектов - взгляды французского философа-просветителя Монтескье, который считал, что монархия отличается от деспотии, что покоится на "основных законах", обязательных и для самого монарха.
По предложению Шувалова императрица должна была присягнуть в том, что будет соблюдать "непременные законы", а подданные - в том, что они будут наблюдать за тем, как монарх их соблюдает. Хотя подданными здесь именовались дворяне, это было бы значительным шагом к внедрению договорных отношений между властью и населением. Правительство даже в более поздние годы не решилось на обсуждение проекта Шувалова.
Значительное влияние на развитие общественной мысли оказал "Наказ" Екатерины II Уложенной комиссии, провозгласивший важнейшие просветительские идеалы: гарантии свободы, частной собственности, защиты от судебного произвола. Екатерина II утвердила в России идеал просвещенной монархии.