В России также готовились к войне. Было разработано несколько вариантов плана. Наиболее важны планы, разработанные военным министром М.Б. Барклаем-де-Толли и советником Александра I прусским генералом Фулем.
Фуль считал, что русскую армиюя следует разделить на две части, одна из которых будет оборонять укрепленный лагерь в Дриссе, а вторая действовать во фланг и тыл неприятелю. Этот план совершенно не учитывал превосходства французов, которые могли бы разбить русскую армию по частям.
Барклай считал необходимым отступать вглубь страны, уклоняясь от генерального сражения, чтобы свести к минимуму преимущество французской армии. Этот план отчасти напоминал знаменитый петровский план "томления неприятеля".
12(24) июня 1812 г. французские войска вторглись на русскую территорию.
Выполняя одобренный царем план Фуля, 1-я армия отошла к Дриссе. Большинство генералов считало, что лагерь может превратиться в громадную ловушку. Под давлением военных царь отказался от обороны Дриссы. Вскоре он уехал в Петербург, так и не назначив единого главнокомандующего. Барклай покинул Дриссу и повел армию к Витебску, надеясь соединиться с Багратионом.
Тем временем 2-я армия оказалась в сложном положении. Против нее были брошены превосходящие силы маршала Даву, который сумел раньше русских войти в Минск и не позволил армии Багратиона пробиться к Дриссе на соединение с 1-й армией. Багратион решил прорываться через Могилев к Витебску. Однако и в Могилеве французы оказались раньше русских. Тогда Багратион силами корпуса ген. Раевского имитировал наступление на Могилев, а тем временем с основными силами армии оторвался от противника и отступил к Смоленску.
В бою под дер. Салтановкой корпус Раевского так яростно атаковал французов, что Даву был уверен: русские обязательно будут прорываться через Могилев.
Упорство корпуса Раевского в бою позволило Багратиону благополучно вывести армию к Смоленску.
Барклай завязал с французами бой под Витебском. Но, получив сведения о том, что Багратион не смог пробиться через Могилев, он под покровом ночи увел армию на восток. Французы, введенные в заблуждение упорством авангарда, были уверены, что предстоит генеральное сражение. Русские армии соединились под Смоленском. Разгромить их поодиночке Наполеону не удалось. Однако и теперь французская армия все еще была значительно сильнее русской. Барклай понимал, что давать под Смоленском сражение опасно. Но и отступить без боя было невозможно. В армии и обществе и так уже и подозрительно относились к "немцу, который без боя отдает врагу русскую землю". (М.Б. Барклай-де-Толли был потомком обрусевшего шотландского рода).
Под Смоленском русские попытались перейти в наступление. Однако Наполеон обошел русскую армию, находившуюся западнее Смоленска, и попытался отрезать ее от города. Барклай приказал отступать. Попыткам французов захватить Смоленск с ходу воспрепятствовала 27-я пехотная дивизия ген. Неверовского.
4 - 6 августа французская армия штурмовала Смоленск, неся большие потери. На 7 августа Наполеон назначил решительный штурм, но накануне ночью русские отступили. Войдя в город, французы нашли его опустевшим: жители ушли вслед за отступающей армие.
Отказ от генерального сражения под Смоленском окончательно подорвал авторитет Барклая. Многие открыто называли его изменником. В этих условиях был необходим единый главнокомандующий, пользующийся авторитетом и в обществе, и в солдатской среде. Александр I под давлением общества назначил главнокомандующим М.И. Кутузов, хотя и недолюбливал его после поражения под Аустерлицем.
Приехав в армию близ села Царево-Займище под Гжатском, где Барклай собирался дать генеральное сражение, Кутузов приказал отступать дальше к Москве, продолжая тем самым выполнять план Барклая.
Армия остановилась в 124 км западнее Москвы, на обширном поле близ села Бородина. Выбранная Кутузовым позиция имела ряд преимуществ.
Через Бородинское поле проходят две дороги на Москву: Старая и Новая Смоленские. Западнее Можайска они сходятся. Избранная позиция позволяла перекрыть обе дороги на участке шириной 4 км, не растягивая армии.
Правый фланг русской позиции прикрывали высокие обрывистые берега реки Колочи. Левый фланг упирался в заболоченный лес с густым подлеском. Таким образом, обход русской позиции был затруднен, французы должны были атаковать русских "в лоб". Кутузов считал выбранную позицию лучшей,"какую только на плоских местах найти можно". Относительно слабый левый фланг он надеялся "исправить искусством".
На правом фланге у дер. Маслово были построены флеши, в центре, на господствующем над местностью кургане - люнет для артиллерийской батареи, на левом фланге - редут у деревни Шевардино. Русская позиция протянулась с северо-востока на юго-запад. Однако позднее Кутузов оттянул левый фланг к селу Семеновскому, где были построены флеши, а Шевардинский редут стал теперь передовой позицией.
Соотношение сил в Бородинском сражении историки интерпретирую по-разному. Практически все считают, что у Наполеона при Бородине было 133 - 135 тыс. человек. Численность русских войск традиционно определялась в 126 тыс. человек, в т.ч. около 10 тыс. ополченцев. Однако в новейшем исследовании Н.А. Троицкого утверждается, что общая численность русских войск, включая казаков и ополченцев, составляла 154,5 тыс.человек.
24 августа состоялся бой за Шевардинский редут. 12 тыс. руских солдат под командованием ген. Горчакова, неоднократно переходя в контратаки, отбили все атаки 40 тыс. французов. Ночью отряд Горчакова присоединился к основным силам армии. За время боя у Шевардино русские завершили сооружение Курганной батареи и Семеновских флешей.
После шевардинского боя Кутузов усилил левый фланг, подтянув туда гвардейские полки и скрытно расположив южнее Старой Смоленской дороги корпус ген. Тучкова. Однако начальник штаба русской армии ген. Беннигсен, перевел корпус на Смоленскую дорогу, в линию войскам левого фланга. Впрочем, и без его вмешательства замысел использовать корпус "из засады" не осуществился бы, так как в ходе сражения Наполеон направил южнее Старой Смоленской дороги польский корпус ген. Понятовского, который неминуемо наткнулся бы на Тучкова.
25 августа обе армии готовились к решающему сражению.
Утро 26 августа началось атакой французов на правом фланге русских. Они заняли Бородино, но развить атаку по Новой Смоленской дороге и форсировать Колочь не смогли.
Основные события развернулись на левом фланге русской армии. Французы предприняли несколько атак на флеши. Но каждый раз, когда им удавалось занять флеши, русские выбивали их. Взять флеши французам удалось лишь в ходе восьмой атаки. Багратион и на этот раз готовил контратаку, но был тяжело ранен осколком ядра. Русские войска отошли за Семеновский овраг, однако сохранили способность продолжать бой.
Столь же упорный бой шел в центре позиции, где оборонялся корпус Раевского. Французы захватили Курганную батарею со второй попытки. Начальник штаба 1-й армии Ермолов и начальник русской артиллерии Кутайсов организовали контратаку и отбили батарею. В середине дня батарею атаковали французская пехота и тяжелая кавалерия. Наполеон рассчитывал прорвать центр русской позиции. Ценой огромных потерь французы взяли батарею, но русские закрепились на высотах позади нее. Прорвать фронт русской армии Наполеону не удалось.
В разгар штурма батареи Кутузов предпринял кавлерийский рейд в обход левого фланга Наполеона. Атака кавалеристов Уварова и казаков Платова побудила Наполеона вернуть в резерв Молодую гвардию, готовившуюся к атаке. Император заявил своим генералам: "Я не могу рисковать гвардией за 3 тысячи лье от Парижа". Но переломить ход сражения, вырвать у французов инициативу не удалось. Кутузов был недоволен итогами рейда.
К вечеру 26 августа сражение прекратилось. Потеряв основные укрепления, русская армия сохранила боеспособность.
Историки по-разному оценивали Бородинскую битву. Крайние мнения представляли сражение как безоговорочную победу либо Наполеона, либо Кутузова. Более осторожные авторы говорили о том, что в тактическом плане сражение завершилось вничью, а в стратегическом явилось победой русских.
Потери сторон также по-разному оцениваются историками. Французы исчисляли свои потери в 30 тыс. человек. В российской историографии их потери исчисляются в 50 - 58 тыс.человек. Русские потери обычно исчисляются в 38 тыс. человек, но с казаками и ополченцами они достигают 45,6 тыс. человек. Кутузов считал потери приблизительно равными - по 40 тыс. человек. Численность французской армии к началу сражения он преувеличивал, определяя ее в 180 - 185 тыс. человек. Зная, что русские резервы израсходованы, а французы сохранили свежими гвардейские корпуса, он принял решение отступать. Ночью с 26 на 27 августа русская армия отступила на восток.
1 сентября состоялся военный совет в селе Фили. Предстояло решить: защищать Москву или оставить ее без боя. Многие генералы предлагали дать сражение при Филях или двинуться навстречу Наполеону. За оставление Москвы первым высказался Барклай-де-Толли, которого также поддержал ряд генералов. Заключая споры, Кутузов заявил: "С потерею Москвы не потеряна Россия. Приказываю отступать".
Предлагалось отступать на Петербург или на Нижний Новгород. Однако эти варианты открывали Наполеону путь к провиантским складам в Калуге и арсеналам в Туле. Генерал-квартирмейстер русской армии Толь предлагал отступать на Калугу. Кутузов приказал отступать по Рязанской дороге. На первый взгляд, это было бессмысленное решение, так как, уходя на юго-восток, армия оставляла французам свободные пути и на юго-запад к Калуге, и на северо-запад к Петербургу. Но, выйдя из Москвы, не доходя до Бронниц, Кутузов проселками перевел армию на Калужскую дорогу. На Рязань продолжал идти лишь арьергард - несколько казачьих полков, за которыми последовали французские пикеты. Так Кутузов совершил Тарутинский маневр, оторвавшись от французов, которые несколько дней не знали, где находятся русские войска.