В 1591 г. в городе Угличе погиб царевич Дмитрий – младший сын Ивана IV, который был сослан туда вместе со своей матерью после провозглашения Федора царем. Комиссия князя В.И. Шуйского официально объявила, что Дмитрий погиб во время эпилептического припадка случившегося с ним при игре в ножички. В народе, однако, поползли разные слухи. Преобладающими стали два:
1. Дмитрий – убит людьми Годунова,
2. Царевичу удалось спастись, и убит был не он.
Положение Годунова еще более заколебалось. В 1598 г. умер бездетный царь Федор. Династия Рюриковичей официально прервалась. После троекратных опрашиваний народа, по инициативе служилых людей, царем был избран Борис Годунов.
Возведение Бориса на престол еще более обострило противоречия среди феодалов. Усилилось недовольство знати, стремившейся сохранить свои права и привилегии и оттеснить на задний план усиливающееся дворянство. Для этого было использовано народное недовольство. В свою очередь Годунов пытался предпринять меры для ослабления недовольства народных масс. В 1598 г. он отменил недоимки по налогам и податям, дал некоторые привилегии служилым и посадским людям в выполнении государственных повинностей. Во время голода 1601 – 1603 гг. царь устанавливал предельную цену на хлеб. В ноябре 1601 г. вновь разрешил переход крестьян к другим хозяевам, начал раздачу хлеба из государственных амбаров, разрешил холопам уходить от своих хозяев, если те не могли их прокормить.
Тем не менее, эти меры успеха не имели. В 1603 г. в Подмосковье началось восстание под руководством Хлопка. Его подавили с огромным трудом, масса недовольных бежала на юго-запад, на другие пограничные территории. Начавшаяся крестьянская война набирала силу.
Тяжелым положением России решили воспользоваться польские магнаты (крупные землевладельцы), шляхта (служилые землевладельцы) и католическая церковь, стремившиеся к расширению своих владений на Востоке. Магнаты и шляхта хотели захватить Смоленские и Северские земли, которые сто лет назад входили в состав Великого княжества Литовского. Католическая церковь хотела пополнить источники своих доходов, уменьшившиеся после реформации, которая увела ряд европейских стран из лона католической церкви в лоно протестантской.
В этот момент в Польше появляется человек, выдающий себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия (Григорий Отрепьев). Лжедмитрий I много обещал полякам и папскому нунцию (представителю) в Варшаве. Получив помощь деньгами, людьми и материальными ресурсами Лжедмитрий I вышел из Львова и пошел к Москве не через сильно укрепленный Смоленск, а через юго-запад, где скопилось огромное количество беглых и недовольных людей.
В начале 1605 г. он потерпел поражение под Добрыничами, но местные крестьяне укрыли самозванца. Вскоре под его знаменами собрались новые силы, его поддержал город Путивль.
В апреле 1605 г. скоропостижно скончался Б. Годунов. В Москве поднялось восстание против его сына Федора, который был убит. В июне 1605 г. самозванец вступил в Москву. Скоро он понял, что силой, опираясь на которую, можно удержаться у власти было дворянство и верхушка посада. Лжедмитрий освобождает город Путивль от уплаты налогов на 20 лет, но в это же время восстанавливает 5-летний срок сыска беглых крестьян. Такая противоречивая политика вызывает недоумение у большинства населения.
В мае 1606 г. во время подготовки к свадьбе Лжедмитрия I с Марией Мнишек (дочерью польского магната Мнишека) возникает народное недовольство (будущая царица – иноверка - католичка). Отрицательно был воспринят массовый приезд поляков на свадьбу. В Москве началось народное восстание и Лжедмитрий I был убит.
Результатами восстания воспользовались бояре. Боярская Дума избирает Василия Шуйского, который был выкрикнут царем на Красной площади. Он дал крестоцеловальную грамоту в которой обещал сохранить привилегии бояр.
Слухи о событиях в Москве всколыхнули Северскую Украину. Здесь началось народное восстание во главе с Иваном Болотниковым. Огромное количество беглых, казацкое самоуправление - создали благоприятную почву для начала движения. Состав участников был следующим: крестьяне, кабальные холопы, посадские люди (70 городов поддержали Болотникова), казаки, стрельцы, народы Поволжья. В восстании участвовали и дворяне, стремившиеся использовать это движение против В. Шуйского. Осенью 1606 г. восставшие, к которым присоединились отряды служилых людей во главе с Истомой Пашковым и Прокопием Ляпуновым, подошли к Москве. В кульминационный момент дворяне пошли на сговор с Шуйским, против которого еще недавно выступали. Болотников потерпел поражение и отошел к Калуге, затем к Туле. После месячной осады в Туле восставшие сдались.
Шуйский в 1607 г. вынужден был издать указ о 15-летнем розыске беглых крестьян, что было на пользу служилым людям. Обладая меньшим количеством людей, они более жестко их эксплуатировали по сравнению с наследственными землевладельцами. Поэтому крестьяне больше и чаще бежали от них, чем от бояр. Такое решение вызвало недовольство бояр.
С поражением Болотникова народные выступления не закончились, а продолжались до 1615 года.
В 1607 г. в Польше появляется Лжедмитрий II. К нему присоединились: часть польской шляхты, немало русских дворян и представителей знати, недовольных правлением Шуйского. Лжедмитрий II подошел к Москве, но не смог ее взять и обосновался лагерем в Тушино. За что получил прозвище «тушинского вора».
Большинство войск Шуйского было занято преследованием остатков отрядов Болотникова. Для борьбы с Лжедмитрием II войск не хватало, поэтому В.Шуйский обратился за помощью к Швеции. Шведы согласились на участие в русских делах при условии, что Россия отказывается от побережья Балтики, возвращенного в 1590 г. Годуновым. В России должна была свободно обращаться шведская монета. Этот договор вызвал волнения на северо-западе страны. В 1609г отряды Скопина-Шуйского вместе со шведами нанесли поражение Лжедмитрию II. Дальше шведы воевать отказались, т. к. им не смогли уплатить требуемых денег.
Польша, находясь в состоянии войны со Швецией, получила возможность начать открытую интервенцию против России. 1609 г. – начало второго этапа польской интервенции – открытая интервенция. Поляки, в отличие от Лжедмитрия I, совершили ошибку – пошли на Москву прямым путем. В 1610 г. Сигизмунд III осадил Смоленск. Смоленская крепость задержала польского короля почти на год. С началом открытой интервенции лагерь Лжедмитрия II распался, а сам он был убит в Калуге.
Недовольство Шуйским нарастало. Поляки нанесли поражение русским войскам, и подошли к Москве. Противники Шуйского организовали заговор – свергли царя. Он был насильно пострижен в монахи. Власть захватила боярская группировка во главе с Ф. Мстиславским. Образовалось правительство из семи бояр (семибоярщина), существовавшее с 1610 по 1613 гг. Семибоярщина пошла на сговор с поляками, пригласив на русский престол польского королевича Владислава, и впустила поляков в Москву.
Это событие вызвало взрыв патриотизма в стране. Зимой 1611 г. в Рязанской земле было образовано первое народное ополчение, которое возглавил Прокопий Ляпунов. В состав ополчения входили жители Нижнего Новгорода, Мурома, Ярославля, Вологды, Костромы, казаки во главе с Ф. Заруцким. Ополчение подошло к Москве весной 1611 г. В городе вспыхнуло народное восстание. Но внутри ополченцев произошел раскол. Ляпунов, будучи дворянином, выступал за возврат беглых крестьян их хозяевам, что привело к недовольству в крестьянских и казацких массах. Ляпунов был убит на казачьем кругу. Ополчение распалось. Восстание в Москве поляки подавили. Смоленск пал, а шведы – захватили Новгород.
Осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде городской староста Козьма Минин призвал к созданию нового ополчения. Военным руководителем стал князь Д.Пожарский. Материальные средства брались как за счет добровольных пожертвований, так и за счет насильственного изъятия у населения. Ополчение двинулось к Москве весной 1612 г. через Ярославль. В этом городе было создано временное правительство – «Совет всей земли». Летом 1612 г. ополчение подошло к Москве. Одновременно на выручку осажденным в Московском Кремле полякам подошел отряд гетмана Ходкевича с обозом продовольствия и боеприпасов. Ополченцы разгромили отряд Ходкевича. 21 октября 1612 г. (4 ноября) – поляки в Кремле сдались.
В начале 1613 г. состоялся Земский Собор, на котором должны были избрать нового царя. Претендентами на престол стали: польский королевич Владислав, Карл-Филипп – сын шведского короля, Иван («ворёнок») – сын Марины Мнишек и Лжедмитрия II, представители знатных русских боярских фамилий. Царем избрали 16-летнего Михаила Федоровича Романова. Это был компромиссный вариант. По матери он был близок к знатным боярским фамилиям, по отцу – принадлежал к служилым людям, выдвинувшимся при Иване IV Грозном. Кроме этого, его отец в этот момент был патриархом русской церкви под именем Филарета. Таким образом, три силы рассчитывали оказывать на молодого царя собственное влияние.
В 1613 г. была возможность изменить форму государственной власти в России. Земский Собор имел право выбора форм власти. Но, в значительной мере, сработал стереотип русского политического мышления - «как мы без царя-то?».
В 1617 г. между Россией и Швецией был заключен Столбовский мир. Шведы возвращали России новгородскую землю, но оставляли за собой балтийское побережье с городами Ям, Копорье, Орешек, Корела. Россия уплачивала Швеции большую денежную компенсацию.
В 1617 – 1618 гг. неудачей закончился польский поход на Москву. В 1618 г. было подписано Деулинское перемирие. Королевич Владислав отказывался от прав на русский престол, но за это Россия отдавала Польше Смоленск и Черниговские земли.
Формально – Смута закончилась. Это был период гражданской войны (восстание Болотникова), осложненный расколом в слое феодалов (между служилыми и наследственными землевладельцами), иностранной польско-шведской интервенцией и династическим кризисом (окончание династии Рюриковичей).