Для бурых углей характерны наличие гуминовых кислот, высокая гигроскопичность и влажность. В горючей массе бурого угля содержание углерода 55-78%, водорода 4-6,5% и более, кислорода 15-30%; теплота сгорания горючей массы 22,6-31,0 Мдж/кг (3400-5000 ккал/кг), выход первичной смолы 5-20% и более; содержание летучих веществ в зависимости от петрографического состава углей колеблется от 65 до 40%. По генетическим признакам бурые угли делятся на плотные и землистые разновидности с включением иногда в последнюю и лигнитов, представляющих собой особый вид превращения и сохранения обломков с древесной структурой. Кроме структурных различий, учитывается также неодинаковое содержание влаги, кислорода, летучих веществ и первичной смолы.