Если в феврале 17-го меньшевики и эсеры были на левом фланге политического спектра, то после революции они переместились в центр. К лету в рядах эсеров было около 1 млн чел., в рядах меньшевиков к концу года – 200 тыс. чел. Лидеры этих партий возглавляли Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов. Меньшевики и эсеры считали, что Россия не готова к социализму, выступали за сотрудничество с либеральной буржуазией, Временным правительством.
В рядах большевистской партии весной 1917 г. не было единства. Умеренно-демократическое крыло партии (Каменев, Зиновьев, Рыков и др.) считали Февральскую революцию незавершенной, а потому движение к социалистической революции – преждевременным. Они ставили вопрос о поддержке Временного правительства в мерах по демократическому преобразованию страны. Вернувшийся в апреле в Петроград Ленин и его сторонники, представлявшие леворадикальное крыло партии, выступили с принципиально иной программой: за мирное перерастание буржуазно-демократической февральской революции в социалистическую на основе лозунга «Вся власть Советам!», борьбу за республику Советов, демократический мир.
Развитие событий в значительной степени зависело от деятельности Временного правительства. Оно осуществило ряд демократических преобразований: были провозглашены политические права и свободы, отменены национальные и религиозные ограничения, смертная казнь, упразднены цензура, распущенны репрессивные органы царского режима, реорганизованы структуры и руководящий состав государственных учреждений, объявлена политическая амнистия, проведена радикальная демократизация в армии. Но основные, коренные для общества социально-экономические вопросы не решались, откладывались до Учредительного собрания. Апрельский кризис правительства, связанный с намерением продолжать войну до победного конца, которое вызвало сильнейшее возмущение масс, закончился созданием в мае коалиционного правительства, в которое вошли меньшевики и эсеры. Правительство в декларации высказалось за скорейшее заключение мира без аннексий и контрибуций, всеобъемлющий госконтроль и регулирование, увеличение налогообложения имущих классов, защиту труда. Но деятельность правительства отставала от динамики общественной жизни. Июньская демонстрация трудящихся показала усиливающийся кризис власти, недовольство масс правительством. Из июньского кризиса Временное правительство сумело выйти только благодаря начавшемуся наступлению на фронте, которое тоже оказалось неудачным и провалилось.
Весть о провале наступления на фронте накалила обстановку в Петрограде. 2 июля кадеты вышли из состава Временного правительства. 3 и 4 июля Петроград охватили стихийные демонстрации рабочих, солдат, матросов с требованиями отставки Временного правительства, немедленного перехода всей власти в руки Советов. 4 июля произошли вооруженные столкновения между революционными демонстрантами и сторонниками Временного правительства. Временное правительство пошло на репрессивные меры. Июльский политический кризис завершил перелом в событиях. Большевики взяли курс на вооруженное восстание. Кадеты стремились к укреплению государственной власти, устранению политического влияния Советов. При этом ставка делалась на военную диктатуру. 24 июля было сформировано второе коалиционное правительство с участием эсеров, меньшевиков, народных социалистов и кадетов.
26 августа Верховный главнокомандующий генерал Корнилов поднял мятеж против Временного правительства. Его главной целью было навести “порядок” в стране, разогнать Советы и установить в России военную диктатуру. Во время путча правительство Керенского поддержала вся революционная демократия, в том числе и большевистские партийные низы. Корниловская авантюра потерпела крах. Поражение Корнилова нарушило весь баланс сил. Удар по правому флангу резко усилил и выдвинул левый фланг. Временное правительство оказалось теперь перед лицом левой опасности – движением масс за переход власти к Советам, возглавляемым большевиками. 25 сентября было сформировано третье коалиционное правительство. Петроградский Совет потребовал отставки правительства и призвал создать революционную власть. Аналогичные резолюции принимали Советы в других регионах. В России налицо был общенациональный кризис.
Большевистская партия во главе с Лениным начала активную подготовку вооруженного восстания. Большевики сумели повести за собой активную часть народа на свержение существующего строя. 25 октября (7 ноября) 1917 г. II съезд Советов провозгласил Советскую власть и образовал Временное рабочее и крестьянское правительство – Совет народных комиссаров (СНК) – во главе с Лениным впредь до созыва Учредительного собрания. 26 октября съезд принял основные документы: “Декрет о мире” и “Декрет о земле”. Не согласившись с рядом решений съезда, с него ушли меньшевики и правые эсеры. В результате монополия на власть оказалась у большевиков и частично у левых эсеров. Как показала история, монополия на власть одной партии неизбежно вела в сторону от демократии. Нельзя было игнорировать те партии, за которыми стояли крестьяне и другие слои населения.
С устранением с политической арены иных политических партий, способных к выдвижению социальных альтернатив, утверждается приоритет безальтернативного большевистского развития.
В современной отечественной историографии 1917 г. находится в центре исторических дискуссий. Одними из первых отказались от формационного (классового) подхода при анализе Октября 1917 г. историки В.П. Наумов, В.С. Дякин, В.И. Миллер.
Можно выделить три главных дискуссионных проблемы: 1) истоки и движущие силы Октябрьской революции; 2) международное значение Октябрьской революции; 3) оценка роли Октября в последующем развитии российского общества.
1) Некоторые историки выдвинули «теорию заговора» – тезис о случайно удавшемся заговоре, который столкнул Россию с нормального, цивилизованного пути развития. Октябрь определяют и как военный переворот, и как заговор большевиков, и как бунт люмпенов и т.д. Вместе с тем большинство исследователей убедительно доказывает, что революция была результатом стихийного выступления масс, доведенных до отчаяния недееспособным, потерявшим ориентацию царским режимом. Пришедшее на смену царским министрам Временное правительство не сумело овладеть ситуацией. Для этого оно не обладало ни достаточным авторитетом, ни реальной властью. Государственные институты оказались разваленными, экономический хаос углублялся. В стране назревал глубокий общенациональный кризис. В начале осени 1917 г. дискредитация недееспособных либерально-демократических институтов достигла апогея, что нашло отражение в военном мятеже генерала Корнилова. Почва для новой революции оказалась вполне подготовленной. Страна нуждалась в силе, способной навести хоть какой-нибудь порядок. По сути дела в октябре 1917 г. большевики фактически подобрали власть, валявшуюся на мостовой.
Отрицая существование предпосылок для буржуазной и социалистической революций в России в начале XX в., историки (В.В. Шелохаев, А.А. Искандеров) подтверждают вывод о закономерности политического и социального взрыва, происшедшего в 1917 г. Так, А.А. Искандеров выделил следующие долговременные исторические факторы, предопределившие события 1917 г.: промедление с отменой крепостного права, падение авторитета церкви, разрыв связей монархии с народом, деструктивность враждебных партийно-политических отношений. К настоящему времени наиболее распространенный взгляд на предпосылки революции связывает их с трудностями модернизации России.
Современные историки (П.В. Волобуев, В.П. Булдаков) рассматривают революции 1917 г. и гражданскую войну 1917–1922 гг. как часть системного кризиса империи. Понимание специфики российской революции, особенностей ее развертывания и долговременных последствий связано с переосмыслением российского имперства – уникальной сложноорганизованной этносоциальной системы. Патерналистская первооснова российского имперства упорно не поддавалась рационализации, совершенно необходимой для модернизации. Ныне принято считать, что в 1917 г. действовали параллельно несколько социальных революций – солдатская, рабочая, крестьянская, национальные, равнодействующая которых и определила облик Октября. Вопреки внешнему радикализму и классово непримиримой риторике, все эти революции носили в своей основе защитный характер борьбы за выживание. Таким образом, исследовательские усилия все более основательно смещаются в плоскость изучения столкновения модернизаторства и традиционного сознания.
2) Утверждается, что Октябрь, последовавшая за ним гражданская война и радикально-революционная политика советской власти дискредитировали популярные тогда в мире идеи революции, социализма и социальной справедливости. Все это укрепило тягу общественности стран Запада к стабильности и порядку, способствовало консолидации либеральных и консервативных сил на антибольшевистских, антикоммунистических позициях. Действительно, эксцессы гражданской войны, нарушения норм демократии и применение большевиками диктаторских методов правления ослабили революционную волну, поднявшуюся в 20-е годы во многих странах зарубежья, породили сильную консервативную реакцию, поколебали симпатии масс к политическим силам, отстаивавшим курс на радикальные перемены в капиталистической общественной системе. Вместе с тем в послеоктябрьские годы повсеместно произошел сдвиг влево в политической жизни важнейших промышленно развитых стран. Подъем национально-освободительного движения в конечном счете привел к распаду крупнейших колониальных империй и коренному изменению облика мирового сообщества.