В это же время на юге Подмосковья в усадьбе Нащокина был создан курорт минеральных вод. В начале XIX века минеральные воды обнаруживают и в других регионах России, где открывается несколько и поныне действующих курортов: «Хилово» в Псковской области, «Старая Русса» — в Новгородской. Несколько позже к ним добавляются тверской курорт «Кашин», самарский «Сергиевские минеральные воды» и водолечебница в Липецке.
Постепенно география изучения минеральных вод начинает расширяться и переваливает через Урал в Сибирь. В 1868 году исследователь Афанасий Бушуев открыл минеральные источники на крайнем северо-востоке России на побережье Охотского моря вблизи нынешнего Магадана (курорт «Талая»). В 1878 году открывается курорт в городе Соль-Илецк, в 70 км от Оренбурга, с водогрязелечебницей.
Интерес к изучению минеральных вод побудил к организации первого русского научно-курортологического общества. В 1863 году в Пятигорске было учреждено «Бальнеологическое общество». Одновременно с лечебными свойствами минеральных вод и лечебных грязей обнаружилось благоприятное воздействие климата на больных на Южном берегу Крыма. Выявились также целебные свойства кумыса. Сеть здравниц, использовавших природные лечебные ресурсы, постепенно расширялась. Но научная работа по изучению природных лечебных факторов велась преимущественно силами энтузиастов, таких как Ф.П. Гааз, Ф.А. Баталин, А.П. Нелюбин, А.И. Воейков. Выдающиеся врачи С.П. Боткин, Н.И. Пирогов, Г.А. Захарьин, А.А. Остроумов неоднократно в своих выступлениях и публикациях подчеркивали важность курортного лечения в комплексной терапии и доказывали преимущества российских природных лечебных ресурсов. Однако практикующие врачи продолжали посылать своих пациентов на курорты Западной Европы. Вся элита общества предпочитала отдыхать за границей.
Обеспокоенное оттоком валюты из России за рубеж царское правительство приняло решение сдать в частную аренду некоторые крупные курорты, надеясь на их обустройство с помощью частного капитала. Существенных результатов это не дало, но создало на ряде курортов предпосылки для их дальнейшего развития. Началось систематическое изучение минеральных вод, были созданы общекурортные службы, начала развиваться общекурортная инфраструктура: строились гостиницы, дороги, например, вдоль Южного берега Крыма и Черноморского побережья Кавказа. На курортах начала создаваться развлекательная индустрия, строились курзалы, где давались балы и проводились концерты.
К началу XX века Россия имела 36 курортов, объединяющих 60 санаториев, общей емкостью 3000 мест, а также несколько кумысолечебниц.
Первая мировая война положила конец развитию курортов и резко сократила приток отдыхающих. Правда, и в эти годы в прифронтовой полосе было организовано два курорта для долечивания раненых с реабилитационными целями: «Сольцы» и «Варницы» на Новгородчине.
В советский период курортное дело не только возрождается, но и начинает бурно развиваться. В первые же годы было принято несколько декретов:
- О национализации курортов;
- О лечебных местностях государственного значения;
- Об использовании Крыма для лечения трудящихся;
- Об организации домов отдыха;
- О принципах санаторно-курортного лечения;
- Об охране природных ресурсов.
В 1920 году в Пятигорске был создан Бальнеологический институт. Несмотря на ограниченные материальные возможности страны, даже в годы разрухи выделялись ассигнования на развитие системы лечебно-оздоровительных учреждений.
Первые санатории и дома отдыха создавались на базе бывших дворцовых (Ливадия) и помещичьих (Узкое, Марфино, Архангельское) усадеб, дач (Болшево), монастырей (Звенигород) и немногочисленных частных санаториев, пансионатов и гостиниц. В 1926 по инициативе Н. А. Семашко в Москве был организован Центральный институт курортологии.
С началом первых пятилеток страна приступила к строительству новых рекреационных учреждений. Были начаты работы по реконструкции и расширению ведущих курортных зон: разработаны проекты развития Южного берега Крыма, Сочи. Начато освоение Сибири. К началу 1940 года в СССР было 3600 санаториев и домов отдыха почти на 470.000 мест.
Война 1941-1945 гг. нанесла огромный ущерб рекреационному хозяйству страны, т.к. большинство ведущих курортных территорий оказались в зоне боевых действий.
За пять послевоенных лет были восстановлены и реконструированы разрушенные курорты и построены новые. К 1950 году число мест в здравницах превысило довоенный уровень. Дальнейший послевоенный период характеризовался следующими тенденциями: быстрым ростом санаторно-курортных учреждений и количеством мест в них; расширением географии курортных зон на востоке, созданием санаторной базы в Сибири и на Дальнем Востоке; концентрацией рекреационного обслуживания за счет увеличения средней емкости здравниц, а также укреплением предприятий, активным развитием рекреационных районов; расширением новых форм обслуживания (курсовочное обслуживание на базе курортных поликлиник, семейный отдых в пансионатах и домах отдыха, организация ведомственных здравниц и баз отдыха); планомерным изучением природных лечебных ресурсов на территории всего СССР с выделением перспективных лечебных местностей; организацией многочисленных институтов курортологии (в Москве, Одессе, Ялте, Сочи, Сухуми, Ереване, Баку, Ташкенте, Екатеринбурге, Томске); появлением специализированного объединения по разведке, охране и эксплуатации природных лечебных ресурсов («Лечминресурсы» Минздрава СССР); созданием многочисленных проектных архитектурных институтов, занимающихся планированием рекреационных зон и проектированием санаторно-курортных учреждений (Союзкурортпроект, Институт проектирования объектов культуры, отдыха, спорта и здравоохранения).
Российская курортология заняла передовые позиции в мире. В 1960 году Совмин СССР принял постановление о передаче профсоюзам хозрасчетных санаториев, курортных поликлиник и домов отдыха (за исключением учреждений детского отдыха и туберкулезных санаториев), что положительно сказалось на развитии всей курортной отрасли.
Планирование было возложено на ВЦСПС, Госплан СССР и совмины союзных республик. Был создан Центральный курортный Совет с многочисленными региональными отделениями, которые руководили лечебно-оздоровительным отдыхом. Научные исследования проводились по заданию Госкомитета по науке и технике.
В 1971 функционировало 14 НИИ курортологии и физиотерапии, в задачи которых входило изыскание курортных ресурсов, изучение их свойств, механизма действия отдельных физических факторов курорта на организм; разработка методов лечения и учёт их эффективности при различных заболеваниях; составление показаний и противопоказаний для санаторно-курортного лечения; изучение потребности населения в санаторно-курортном лечении и разработка планов развития курортов в СССР, форм и методов организации курортов и курортных учреждений; принципов и нормативов курортного строительства и благоустройства. В результате проведённых исследований была расширена гидроминеральная база действующих курортов, выявлены большие запасы минеральных вод и месторождений лечебной грязи в различных районах страны, на базе которых возникли новые курорты, разработаны и внедрены в практику эффективные комплексные методы лечения при различных заболеваниях.
В 1976 году вышло постановление Совмина СССР «О мерах по упорядочению застройки территории курортов и зон отдыха и строительства санаторно-курортных учреждений и учреждений отдыха», вызванное известным хаосом при организации курортных территорий, приведшим к загрязнению окружающей среды и ухудшению качества природных лечебных ресурсов.
Активное развитие курортной отрасли обусловило формирование самой широкой в мире сети курортных учреждений: к моменту начала перестройки в СССР было более 14.000 здравниц. Создавались мощные агломерации (Большие Сочи, Большая Ялта). В практику курортного дела внедрялись новые прогрессивные формы курортного лечения, повышался уровень комфортности.
Развал СССР и переход к рыночной экономике больно ударил по санаторно-курортному делу в России: сократилось рекреационное пространство: Россия потеряла основные курортные зоны на Балтике, в Карпатах, в Крыму, на Черноморском побережье, большую часть Азовского побережья и Закавказья, санаторно-курортная сеть которых создавалась общими усилиями республик СССР; резко уменьшилась материальная база, так как большинство курортов оказались за пределами России; существенный ущерб был нанесен научному обеспечению курортного дела в России: системе разведки и охраны природных лечебных ресурсов, объединению «Лечминресурсы», институтам курортологии и курортного проектирования; тяжелая экономическая ситуация переходного периода подорвала и собственные российские курорты — ухудшилось качество обслуживания, снизился уровень питания, возросли цены на путевки.
Обнищавшее население не имело возможности оплачивать отдых. Санаторно-курортная сеть стала разваливаться. Здравницы стояли полупустыми. Лечиться в них могли только богатые люди, которые предпочитали отдых за границей или в немногочисленных элитарных санаториях бывшего Главного 4-го управления Минздрава, обладавших высокой комфортностью и большим разнообразием лечебных услуг. Уровень этих учреждений во многом превышал уровень известных мировых лечебных курортов. Удержаться на плаву им помогала не только клиентура из «новых русских», но и отчисления от соцстраха.