Одна часть исследователей, вслед за работавшими в России в XVIII в. немецкими учеными Э. Байером и Г. Миллером, буквально понимают текст летописи Нестора "Повесть временных лет" о призвании новгородцами в 862 г. варяга Рюрика для устройства государственных дел, который будто бы привел вое свое племя «Русь», давшее позднее название государству и нации. Сторонники этой так называемой норманнской теории делали и делают далеко идущие политические выводы о неспособности русского народа к самостоятельному историческому развитию и образованию государства. Нельзя не видеть в такой трактовке явный расистский подтекст. С ее резкой критикой уже в XVII в. выступал М.В.Ломоносов. Несостоятельность этой концепции была в том, что государство - это продукт сложного социально-экономического процесса, перехода от первобытнообщинного к классовому обществу и не может быть создано на неподготовленной почве несколькими сотнями чужеземцев. Вполне объяснимо неприятие этой гипотезы со стороны отечественных историков, которая привела к другой крайности - полному отрицанию вообще какой-либо заметной роли скандинавов в ранней русской истории. Этот подход также не может считаться объективным и полностью взвешенным. Несомненно, государство не может возникнуть спонтанно, тем более, не может быть принесено "из-за моря". Не приходится говорить и о каком-либо культурном превосходстве варягов над восточными славянами в IX в. - уровень развития обоих народов был примерно одинаковым Но не дает повода сомневаться в значительной роли других народов в формировании русского государства.
Постоянная опасность внешнего нашествия, прежде всего, со стороны кочевников, а также выгодность для феодализирующейся верхушки широкомасштабных военно-торговых экспедиций создала к началу IX в объективную основу объединительного процесса, центром которого стало племенное княжение поляк с его столицей в Киеве. Именно здесь был достигнут наивысший уровень развития производительных сил и поэтому дальше зашел процесс феодализации общества. В 882 г. через двадцать лет после прихода Рюрика в Новгород, новгородско-варяжская дружина под предводительством Олега, одного из сподвижников Рюрика, обманом захватила Киев и убила местных князей - Аскольда и Дира. Эта дата считается официальным началом истории Древнерусского государства.
По мнению исследователей, Русь в своем развитии прошла три этапа: первый -раннефеодальный (IX - Х вв.); второй - расцвет ( конец Х - XI вв.); третий - феодальная раздробленность и ее распад (XI - XII вв.).
На раннефеодальном этапе происходят военные походы Киевских князей, сбор дани, дальнейшее присоединение новых территорий. Приемником Олега на Киевском престоле стал Игорь, который в 941-944 гг. совершил несколько походов на Византию, признавший Русь суверенным государством. После его трагической смерти престол заняла Ольга, которая провела ряд преобразований. Она установила размер дани, выделила лиц для ее сбора («даньщики») и создала княжеские опорные пункты и место сбора дани (погосты). Эта реформа способствовала росту могущества великокняжеской власти, большему сплочению отдельных земель Руси в единое государство.
На первом этапе славянское государство представляло собой раннефеодальную монархию во главе с великим киевским князем, который при решении многих задач опирался на ближайших помощников - старшую дружину, а также местных князей, местную знать, вышедшую из родоплеменной верхушки. Из этих групп и формировался класс феодалов во главе с великим князем с дружиной. Старшие дружинники, составлявшие совет - «Думу» стали называться боярами, младшие - отроками. Князь был военным предводителем, законодателем и верховным судьей. Дружина помогала ему управлять землями, творить суд и расправу, строила города и крепости, собирала дань - "полюдье". За это они получали от князя право дохода с населения целых территорий. Города управлялись княжескими посадниками. В то же время княжеская власть была ограничена элементами сохранившегося народного самоуправления. Народное собрание «вече» еще действовало активно в IX -Х вв.
Весьма острой была проблема обороны границ государства. У Киевской Руси были опасные соседи - кочевые племена хазар, гузов, печенегов, позднее - половцев.
Уже Олегу, первому общерусскому князю пришлось сталкиваться с агрессивностью Хазарского каганата, который был окончательно разгромлен во время походов Святослава Игоревича.
Одновременно продолжался процесс включения восточнославянских племен в состав Киевской Руси, завершившейся в княжение сына Святослава - князя Владимира. Кроме славян, и состав государства входили и другие этнические группы, в основном финно-угорские: меря, мурома, весь, чудь, ижора, мещера и др. Уже на раннем этапе своего развития Древнерусское государство складывалось как многонациональное. Следует сказать, что соседство со степными народами не всегда носило конфронтационный характер. Например, Владимир на южных границах Руси, на реке Роси, «сажает» в качестве пограничной стражи тюркские племена торков и берендеев ("черных клобуков") Для защиты страны от кочевников были построены оборонительные линии на южных границах, включая в себя валы (в народе они назывались "Змиевы валы"), наблюдательные пункты и крепости. Это была целая система грандиозных по масштабу фортификационных сооружений, протянувшихся на сотни километров.
При Владимире Святославовиче (980 - 1015 гг.) начинается расцвет Древнерусского государства. Этот князь по сравнению со своими предшественниками больше внимания уделял внутренним проблемам страны. Он не только расширил пределы Руси, но и упрочил связь между ее частями, укрепил княжескую власть.
Объединение восточнославянских племен в единое государство привело к заметной активизации их контактов с внешним миром, особенно с Византией. В то же время постоянные и все развивающиеся экономические и культурные связи, как это было обычно для раннего феодализма, переплетались с военными столкновениями, Продуманная, энергичная политика князя ввела Русь в систему европейских христианских государств и укрепила ее положение. Главной причиной, приведшей Владимира к принятию столь смелого решения, как отказ от традиционной славянской веры, было изменение многих сторон жизни Руси с момента образования государства. Необходимость принятия новой религии была осознана князем и его приближенными еще за долго до ее принятия. Совершенно очевидно, что они руководствовались не какими-то религиозными соображениями, а вполне реальными государственными интересами. Главные внешнеполитические партнеры Руси в Европе к этому времени уже приняли христианство, что открывало им доступ к культурным достижениям передовых стран. В это время религия и единая церковная организация значительно облегчала экономические и политические отношения внутри христианского мира.
Христианские государи отказывались от династических браков с язычниками, русские купцы в христианских странах подвергались дискриминации по религиозным мотивам. Давние исторические связи, геополитическое положение предопределили для Руси, как и для многих других европейских стран, принятие христианства.
Учитывая отношения той эпохи к вопросам вероисповедания , можно сказать, что Древняя Русь, приняв новую веру в 988 г. сразу вошла в состав христианских государств на положении равноправного партнера. Киевская знать охотно приняла новую религию, но народ во многих местах сопротивлялся этому акту. Поэтому в ряде мест народ приходилось крестить силой. В Новгороде, например, вводившие христианство Добрыня и Путята сожгли за сопротивление половину города. Церковь в награду за поддержку получила от князей большие земельные владения и десятую часть государственных доходов ("десятину"). Христианство сильно укрепило Древнерусское государство.
Велика роль новой религии и в развитии русской культуры, в приобщении к культурным богатствам Византии. При церквях собиралось много книг, работали переписчики, открывались школы. Жизнь стала культурнее, чем при язычестве. В то время церковь, освещавшая феодальные порядки, вскоре сама стала крупным феодалом, проповедовала извечность деления на господ и рабов, бедных и богатых, призывала к смирению и послушанию властям, обожествляла власть князя.
Очень важным результатом образования и развития Киевской Руси и утверждения феодальных отношений явилось складывание восточных славян в древнерусскую народность, в которую слились все племенные и территориальные объединения. Главными признаками народности стали единство языка, территории и культуры. Образование единой русской государственности, развитие торговли, активность сношений между населением различных русских земель привело к возникновению древнерусского литературного языка. В его основе лежал народный разговорный язык, язык народного творчества и правовых документов. Постепенно на всем протяжении Руси складывается определенное единство материальной и духовной культуры, быта, нравов, обычаев, жизненного уклада, проявлявшееся в эпосе, в зодчестве, в обрядах, одежде и утвари. Все прочнее крепнет сознание единства Руси и всех русских людей. Таким образом, в IХ-Х вв. восточные славяне сложились в единую древнерусскую народность, на основе которой позднее образовались русский, украинский и белорусский народы. Дело Владимира завершил его сын Ярослав Мудрый (1019-1054 гг.), который продолжает укреплять рубежи государства, готовить грамотных людей, помятуя о том. что Русь очень нуждалась а собственных ученых, писателях, философах и духовенстве. При нем были построены и дошли до нас в разрушенном виде "Золотые ворота" и Софийский собор в Киеве, строились русские монастыри, где велось летописание, переписывались книги и создавались иконы. Ярослав создал свод законов Древнерусского государства - "Русскую правду", которая основывалась на старых русских обычаях и была одним из крупнейших юридических произведении средневековья, древнейшим памятником писанного славянского права.