Незаурядная личность Лжедмитрия I привлекала и привлекает к себе внимание историков, драматургов, поэтов и композиторов. Существует несколько версий о его происхождении. Наиболее доказанной представляется версия о том, что Лжедмитрий I - это беглый дьякон Чудова монастыря, состоявший при патриархе Иове "для письма". Будучи до пострижения холопом Романовых, попавших в немилость к Борису Годунову, возможно, готовился ими для роли претендента на престол и сам верил в свое царское происхождение. Объявившись в Речи Посполитой, он добился поддержки короля Сигизмунда III, обещая полякам русские земли и введение католицизма, собрал 1,5 -тысячное войско из поляков и русских эмигрантов, к которому примкнули запорожские и донские казаки, киевское ополчение, крестьяне, видевшие в счастливо спасшемся "царевиче Дмитрии" борца за правду.
Самозванец быстро завоевал себе славу хорошего и доброго царя: отменил казни, сделал суд бесплатным, начал борьбу с лихоимством, охотно раздавал дворянам земли и деньги. Однако сесть на престол оказалось легче, чем на нем удержаться. Вскоре новым царем были недовольны все: бояре, над которыми он смеялся в Боярской думе; духовенство, не доверявшее "тайному католику"; крестьяне, для которых он ничего не сделал... Не нашлось сил для поддержки Лжедмитрия I и за пределами России, так как он не отдал Сигизмунду III Смоленск и Северную землю; не разрешил строить в России католические храмы; конфликтовал с Речью Посполитой, не желавшей признавать царский титул за русскими государями.
Таким образом, сложились благоприятные условия для заговора, организованного партией больших бояр во главе с "лукавым царедворцем" Василием Шуйским. Самозванец был убит, его труп выставлен на поругание, затем сожжен, пепел смешан с порохом и выстрелен из пушки в сторону Польши.
На престол взошел "выкликнутый" своими сторонниками Василий Шуйский, потомок Александра Невского. В соответствии с предварительным условием заговорщиков, он был вынужден дать в Успенском соборе присягу - "крестоцеловальную запись", с которой редко считался. Тем не менее, это был первый договор русского царя со своими подданными, в какой-то мере приближавший Россию к правовому феодальному государству и закрепившийся в последующих документах Смутного времени. В нем провозглашался принцип наказания только по суду "с боярами своими". Немало потерпевшие от произвола власти при Иване Грозном и Борисе Годунове, бояре выговорили себе личную и имущественную безопасность.
Положение Василия Шуйского чрезвычайно осложнило восстание крестьян, холопов и казаков под руководством Ивана Болотникова (1606-1607), явившееся кульминацией крестьянской войны начала XVII в. Главные противники боярского царя находились на юго-западной окраине России. Василий Шуйский восстановил здесь налогообложение, отмененное Лжедмитрием I на 10 лет, в благодарность населению за оказанную ему поддержку. Восставшие не призывали к изменению государственного строя, а имели намерение истребить "нынешних бояр", занять их место и возвести на престол "хорошего царя". Таким образом, крестьянская война носила антикрепостнический, но не антифеодальный характер, была пронизана идеей "наивного монархизма" и направлена на поиск выхода низов из тяжелого положения.
Недовольные правительством Василия Шуйского, в том числе участники крестьянской войны, увидели свое знамя в новом авантюристе - Лжедмитрии II. В отличие от первого самозванца, он не был хорошо образован, не обладал решительностью и самостоятельностью. Появившись летом 1607 г. на Брянщине, весной следующего года дошел до Тушино, близ Москвы, не рискнув взять столицу. Его лагерь превратился во второй центр Русского государства со своей Боярской думой, приказами и патриархом. Окруженная столица как бы оторвалась от страны. В расколовшейся России иностранцы увидели возможность поживиться за счет мятущихся в междоусобии "русаков". Боясь освободительной борьбы народа, Василий Шуйский увел свое войско в Москву, подписал перемирие с Польшей и обратился к шведскому королю Карлу IX за военной помощью, которую получил на крайне невыгодных условиях. Этот политический шаг привел к шведской интервенции. Московские и "тушинские" бояре приняли решение низложить своих правителей, Василия Шуйского заставили отречься от престола и установили в Москве правительство из 7 бояр - "семибоярщину". "Тушинцы" убили Лжедмитрия II.
На условиях договора с целым рядом ограничений на российский престол был приглашен польский королевич 15-летний Владислав. Во время затянувшихся в Варшаве переговоров его представлял в русской столице наместник с польским войском. Никогда еще Россия не находилась так близко к утрате своей национальной государственности.
Безуспешную попытку освободить столицу предприняло первое ополчение во главе с Заруцким и Ляпуновым, но освободило её второе ополчение под руководством Минина и Пожарского. Оно включало в себя вооруженные отряды из разных русских земель и начало свой путь из Нижнего Новгорода.
В январе 1613 г. в освобожденной столице состоялся многолюдный представительный Земский собор, избравший царем Михаила Федоровича Романова - родоначальника династии, правившей в России более 300 лет. Это положило конец Смуте. В силу разных причин политический компромисс был найден в лице 16-летнего Михаила, хотя обсуждались разные кандидатуры. Большую роль сыграло то обстоятельство, что за его спиной стоял отец - Федор Романов (Филарет в монашестве), который устраивал выдвинувшихся в годы опричнины. и пострадавших от нее, сторонников и противников Василия Шуйского, обоих Лжедмитриев; «друзей» и «врагов» Речи Посполитой, казачество.
В конечном итоге победила консервативная тенденция в противовес возможным, но не состоявшимся альтернативам Смутного времени. Общество, невероятно уставшее в течение полутора десятков лет, стремилось к обычному порядку, который смогли обеспечить первые Романовы. Гражданская война постепенно затухала; восстанавливались производительные силы страны; возрождалась государственность.
Россия с большим трудом в течение трех десятилетий преодолевала «великое Московское разорение». Затяжной характер восстановительного периода был обусловлен не только масштабами потерь - в некоторых уездах пашня сократилась в десятки раз, многие села обезлюдели, - но и экстенсивным характером земледелия. Это привело лишь к простому воспроизводству ресурсов крестьянского хозяйства не только в XVII, но и в XVIII веке.
В то же время росла численность городского населения, развивалось ремесло и торговля. Наряду с местными рынками появились ярмарки, становившиеся центрами оптовой торговли. Самые крупные из них- Нижегородская, Московская, Архангельская, Макарьевская и Ирбитская. Это позволило многим исследователям сделать вывод о начавшемся во второй половине XVII в. Процессе формирования всероссийского рынка, хотя другие авторы относят его ко второй половине XVIII в. Если этот вопрос является в науке спорным, то другой - о зарождении мануфактур в период правления Алексея Михайловича - не вызывает сомнений.
Наряду с новыми процессами, в социально-экономической жизни страны сохранялись и укреплялись крепостные отношения. Это нашло свое отражение в Соборном Уложении 1649г., завершившем юридическое оформление крепостного права в России. Она продолжала свой путь внеэкономического административного принуждения крестьян, что уводило ее в сторону от западной цивилизации.
С середины XVII в. Политический строй России эволюционизировал к абсолютизму. В отличие от стран Западной Европы, он формировался на базе безраздельного господства феодально-крепостнической системы. По соборному уложению, самодержавие становилось формально неограниченным, так как в руках царя сосредотачивалась вся полнота верховной государственной власти- законодательной, исполнительной, судебной. Новый царский титул подчеркивал божественное происхождение власти "самодержавца".
Крепнувшая центральная власть все меньше нуждалась в сословно-представительных органах. Боярская дума превращалась в высшую судебную инстанцию, так как царь решал государственные дела и издавал законы и без нее. Земский собор в полном составе в последний раз состоялся в 1653 г. В ущерб представительным органам власти набирали силу правительственные учреждения. Усложнению социально-экономической и политической структуры общества соответствовало усложнение структуры государственного аппарата, в том числе приказов. Если в 1640 г. в них числилось 837 человек, то в конце XVII в. - почти в четыре раза больше. По замечанию современника, подъячих в приказах стало так много, что "сидеть негде, стоя пишут".
Переход к абсолютизму ярко проявился в сокрушительном ударе светской власти по притязаниям церковной править на равных. Речь идет о патриархе Никоне, который провел при поддержке Алексея Михайловича церковную реформу, положившую начало расколу русской церкви и появлению старообрядчества. Но Никон пошел дальше: посягая на светскую власть, он присвоил себе титул "великого государя", принимал самостоятельные решения по государственным вопросам и доказывал верховенство духовной власти. Алексей Михайлович созвал Собор с участием вселенских патриархов. Тот подтвердил независимость духовной власти от светской. Позднее Никон был лишен звания патриарха и простым монахом отправлен в заточение, длившееся 15 лет. Таким образом Алексей Михайлович преодолел серьезное препятствие на пути к неограниченной власти.
Укреплению самодержавия способствовало сплочение всех слоев феодального общества вокруг царя во время социальных взрывов., которыми XVII в. наполнен, как никакой другой в истории Русского централизованного государства. Смута в начале века, городские восстания в середине века, в том числе "медный бунт" в Москве в 1662 г., крестьянская война под предводительством Степана Разина в 1670-1671 гг. свидетельствовали о глубоких социально-экономических противоречиях, назревших в российском обществе. В то время, как в мировой истории XVII век получил название "века рационализма", в отечественной его прозвали "бунташным".