В связи с угрозой войны важное значение придавалось развитию военного производства, особенно на Востоке страны. В Поволжье, на Урале, в Сибири шло интенсивное строительство оборонных предприятий, основывающихся на местной топливно-металлургической базе. Темпы развития оборонной промышленности были высокими. Если за три года третьей пятилетки рост промышленного производства составлял в целом 13,2% в год, то в военных отраслях - 39%. Особое значение придавалось созданию новейших видов боевой техники. Укрупнялись научно-исследовательские организации, на ведущих оборонных заводах создавались конструкторские бюро и опытные цеха; активно действовали закрытые КБ, где работали репрессированные специалисты (в частности, известные авиаконструкторы Туполев и Сухой). Были разработаны перспективные образцы военной техники: тяжелый танк КВ, средний танк Т-34; самолеты: истребители Як-1, ЛаГГ-3, МИГ-3; штурмовик Ил-2, бомбардировщик Пе-2; реактивные установки на машинах ("катюши") и т.п. Однако наладить выпуск новой техники в массовом масштабе к началу войны не удалось.
С конца 30-х годов и особенно после войны с Финляндией, которая выявила многие слабые места Красной Армии, принимались интенсивные меры, направленные на повышение боеспособности вооруженных сил. Их общая численность к июню 1941 г. составила 5,7 млн. человек; дополнительно формировались стрелковые, танковые, авиационные, механизированные дивизии, увеличивались воздушно-десантные войска, инженерно-технические части; расширялась сеть военных училищ, действовали 19 военных академий. Однако восполнить чудовищные потери от массовых репрессий 30-х годов, когда было уничтожено 80% высшего офицерского состава армии, не удалось. Профессиональный уровень командных кадров был низким, не были освоены передовые способы вооруженной борьбы, советская военная доктрина основывалась на наступательном характере и практически не предполагала длительных оборонительных действий. Все это предопределило крупные поражения Красной армии в начале войны.
В 1937 г. капиталистический мир был охвачен новым экономическим кризисом, который обострил все его противоречия.
Главной силой империалистической реакции стал агрессивный военный бок Германии, Италии и Японии, который развернул активную подготовку к войне. Целью этих государств был новый передел мира.
Чтобы остановить надвигавшуюся войну, Советский Союз предложил создать систему коллективной безопасности. Однако инициатива СССР не была поддержана. Правительства Англии, Франции и США, вопреки коренным интересам народов, пошли на сделку с агрессорами. Поведение ведущих капиталистических держав предопределило дальнейший трагический ход событий. В 1938 г. жертвой фашистской агрессии стала Австрия. Правительства Англии, Франции и США не предприняли никаких мер для обуздания агрессора. Австрия была оккупирована немецкими войсками и включена в состав Германской империи. Германия и Италия открыто вмешались в гражданскую войну в Испании, помогли свержению законного правительства Испанской республики в марте 1939 г. и установлению в стране фашистской диктатуры.
В 1938 г. Германия потребовала от Чехословакии передачи ей Судетской области, населенной, по преимуществу, немцами. В сентябре 1938 г. в Мюнхене на совещании глав правительств Германии, Италии, Франции и Англии было решено отторгнуть от Чехословакии требуемую Германией область.
Глава правительства Англии подписал в Мюнхене с Гитлером декларацию о взаимном ненападении. Два месяца спустя, в декабре 1938 г., аналогичную декларацию подписало французское правительство.
В октябре 1938 г. Судетская область была присоединена к Германии. В марте 1939 г. вся Чехословакия была захвачена Германией. СССР был единственным государством, не признавшим этот захват. Когда над Чехословакией нависла угроза оккупации, правительство СССР заявило о своей готовности оказать ей военную поддержку, если она обратится за помощью. Однако буржуазное правительство Чехословакии, предав национальные интересы, отказалось от предложенной помощи.
В марте 1939 г. Германия отторгла от Литвы порт Клайпеду и прилегавшую к нему территорию. Безнаказанность агрессивных действий Германии поощрила фашистскую Италию, которая в апреле 1939 г. захватила Албанию.
На восточных границах нашей страны также складывалась угрожающая обстановка. Летом 1938 г. японская военщина спровоцировала вооруженный конфликт на дальневосточной государственной границе СССР в районе озера Хасан. Красная Армия в результате ожесточенных боев разгромила и отбросила агрессоров. В мае 1939 г. милитаристская Япония в районе реки Халхин-Гол совершила нападение на Монгольскую Народную Республику, рассчитывая превратить территорию МНР в плацдарм для дальнейшей агрессии против СССР. В соответствии с договором о дружбе и взаимной помощи между СССР и МНР советские войска выступили совместно с монгольскими воинами против японских агрессоров. После четырех месяцев упорных боев японские войска были наголову разбиты.
Весной 1939 г. по инициативе Советского правительства начались переговоры между СССР, Англией и Францией о заключении трехстороннего пакта о взаимопомощи. Переговоры, продолжавшиеся до июля 1939 г., закончились безрезультатно из-за позиции, занятой западными державами. Правительства Англии и Франции противились также заключению трехстороннего соглашения о военном сотрудничестве, направленном против фашистской Германии. На переговоры в Москву они прислали делегации, не наделенные необходимыми полномочиями.
Вместе с тем, летом 1939 г. начались тайные переговоры между Англией и Германией о заключении двустороннего соглашения по военным, экономическим и политическим вопросам.
К августу 1939 г. стало очевидным упорное нежелание западных держав принять эффективные меры по обузданию фашистской агрессии, их стремление договориться с Германией.
В этих условиях советское руководство было вынуждено согласиться на предложение Германии и подписать договор о ненападении. 23 августа 1939 г. такой договор был заключен сроком на 10 лет. Его подписали нарком иностранных дел СССР Молотов и министр иностранных дел Германии Риббентроп. Договор сопровождался секретным протоколом, разграничивавшим сферы влияния СССР и Германии в Восточной Европе. Согласно ему Польша становилась немецкой «сферой интересов», за исключением восточных областей, а Прибалтика, Восточная Польша, Финляндия, Бессарабия и Северная Буковина (часть Румынии) - «сферой интересов» СССР, т.е. СССР фактически вернул утраченные в 1917-1920 гг. территории бывшей Российской империи. Заключение советско-германского пакта привело к прекращению всех дипломатических контактов между Англией, Францией и СССР.
Пойдя на заключение договора с Германией, Советский Союз разрушил планы создания единого антисоветского фронта империалистических государств и сорвал расчеты вдохновителей мюнхенской политики, стремившихся ускорить военное столкновение между СССР и Германией. В результате договоренностей Советского Союза с Германией страна, за счет территориальных приращений 1939-1940 гг., укрепила свое стратегическое положение, экономические и мобилизационные возможности, выиграла два года «отсрочки» от войны. Договоренности СССР с Германией имели и негативные последствия: СССР превращался в сырьевую базу рейха и снабжал стратегическими ресурсами своего будущего противника; дезориентировалась идеологическая работа в стране и армии; была парализована антифашистская деятельность Коминтерна; Англия и Франция рассматривали СССР как партнера Германии и лишь после 22 июня 1941 г. начали ломать стену отчуждения между будущими союзниками по антигитлеровской коалиции.
1.09.1939 - нападение Германии на Польшу. 62 германские дивизии против 32 польских. 3.09.1939 - Англия и Франция объявляют войну Германии. Конец сентября - капитуляция польских войск. 20.09.1939 - пала Варшава. Причины быстрой капитуляции: военно-техническое превосходство Германии, неготовность Польши к войне, невыполнение союзниками своего долга. Конец сентября - ввод войск Красной Армии на территорию Польши. Советский Союз отодвигает границы на Запад и возвращает себе исторические земли. 28.09.1939 - договор о дружбе и границе между СССР и Германией. Сентябрь 1939 - апрель 1940 -”странная война” в Западной Европе. Отсутствие активных боевых действий.
Ноябрь 1939 - март 1940 - война между СССР и Финляндией. 9.04.1940 - нападение Германии на Данию и Норвегию. Начало Германской агрессии на Запад. Кончилась “странная война”. Дания капитулировала в течение одного дня. 10.05.1940 - нападение Германии на Бельгию, Голландию, Люксембург и Францию. 14.05.1940 - капитулировала Голландия. 17.05.1940 - пал Брюссель. 28.05.1940 - капитулировала Бельгия. В конце мая войска союзников оказались прижатыми к побережью Северного моря в районе города Дюнкерка. “Дюнкерское чудо” - одна из загадок II мировой. Что произошло? Или немцы, позволив союзникам эвакуироваться, рассчитывали на благосклонность Англии, или допустили военный просчет, переоценив возможности операции Геринга. Союзникам удалось эвакуироваться. 10.06.1940 - Италия объявляет войну англо-французской коалиции. В июне меняется правительство в Англии. На смену Чемберлену приходит Черчилль. 14.06.1940 - пал Париж. Французы объявили Париж открытым городом, не уступая его, а впуская всех желающих. 22.06.1940 - Франция капитулировала и оказалась оккупированной. Один из французских генералов не принял капитуляции (Шарль де Голь). Он назвал себя главой всех свободных французов.
Лето-осень 1940 - битвы за Англию. 19.07. Гитлер предложил Великобритании мирный договор. Англия его отвергла. Вслед за этим началась воздушная и морская войны. Общее количество самолетов - 2300 единиц. Твердая позиция Черчилля и всего английского народа, высокие мобилизационные возможности позволили Англии выстоять.