Конечно, даже положение Наместника не позволяло проявлять любопытство относительно планов гостя, однако подобные ограничения теряли силу для человека, оторванного от Империи.
- Вы собираетесь пробыть здесь некоторое время, доктор Авардан? - спросил Энус.
- Трудно сказать. Я прибыл раньше остальной части экспедиции, чтобы ознакомиться с земной культурой и получить необходимые разрешения властей. Например, мне нужно ваше разрешение на посещение определенных мест Земли.
- О, конечно, конечно! Но когда вы начинаете раскопки? И что вы хотите найти в этой куче мусора?
- Если все будет в порядке, я надеюсь разбить лагерь через пару месяцев. А что касается этого мира, то он - что угодно, но не куча мусора. Он совершенно уникален во всей Галактике.
- Уникален? - резко проговорил Наместник. - Ничего подобного. Это самый обыкновенный мир. В большей или меньшей степени это - дыра, помойная яма, к нему подойдет любой эпитет подобного рода, и все же, несмотря на всю его тошнотворность, он не может быть назван уникальным даже по жестокости и остается обычным грубым аграрным миром.
- Однако, - сказал Авардан несколько озадаченный энергией, с которой это было сказано, - этот мир радиоактивен.
- Ну и что? В Галактике тысячи радиоактивных планет, причем некоторые заражены в гораздо большей степени, чем Земля.
- Это правда, - согласился Авардан, - радиоактивных планет тысячи, но лишь одна из них обитаема. Эта.
- Хорошо, - Наместник неопределенно кивнул, - возможно, в этом смысле планета уникальна. Однако это незавидное отличие.
- Дело не только в статистической уникальности. Биологи утверждают, что на планете, где радиация превышает определенный уровень, жизнь зародиться не может. Радиоактивность Земли значительно выше этого предела.
- Интересно. Я этого не знал. По-моему, это действительно доказывает фундаментальное отличие земных организмов от всех остальных... Это должно заинтересовать вас, ведь вы с Сириуса.
Он иронически усмехнулся и продолжал доверительным тоном:
- Знаете, наибольшая трудность в управлении этой планетой состоит в том, чтобы справиться с антиземными настроениями в Империи, особенно сильными в секторе Сириуса, которые, кстати, вызывают у этих землян довольно интересную реакцию, аналогичную, конечно. Я не утверждаю, что антиземных настроений нет в других областях Галактики, но нигде они так не сильны, как на Сириусе.
- Я не могу согласиться с этим, - порывисто ответил Авардан. - Во мне, например, столько же терпимости, как и в любом другом человеке. Я верю в равенство людей, и земляне для меня не исключение. Живые организмы все одинаковы, все они основаны на веществе, которое мы называем протоплазмой, и все они могут быть облучены радиацией. Как вы и я.
- Но как же тогда могла развиться жизнь на Земле?
- Видите, и вы начинаете удивляться. Однако ответ, по-моему, прост. Дело в том, что уровень радиоактивности на Земле все же недостаточен, чтобы уничтожить уже существующую жизнь.
- Не понимаю, к чему вы ведете, - сказал Энус.
- Разве это не очевидно? Жизнь на Земле зародилась до того, как планета стала радиоактивной.
Энус с удивлением посмотрел на него.
- Но ведь этого не может быть!
- Почему?
- Но как может планета стать радиоактивной? Продолжительность существования радиоактивных элементов составляет миллионы лет. По крайней мере, так меня учили еще в университете. Они должны были существовать еще в необозримом прошлом.
- Однако существует еще искусственная радиоактивность. Возможны тысячи ядерных реакций, в результате которых можно получить какие угодно радиоактивные изотопы. И можно предположить, что когда-то люди использовали некоторые из этих реакций в промышленности без надежного контроля или даже в военных целях. В результате атомной войны на одной планете большая часть верхнего слоя почвы могла стать радиоактивной. Что вы на это скажете?
- Мне все это непонятно, - ответил Энус. - Я, например, не могу представить, как можно использовать ядерные реакции в военных целях, или каким образом они могут выйти из-под контроля.
- Конечно, вы склонны недооценивать ядерные реакции, потому что живете сейчас, когда их контролируют столь просто. Но что если кто-то, какая-то армия применяла это оружие до того, как была разработана защита? Это все равно, что использовать зажигательные бомбы до того, как огонь догадались тушить водой или песком.
- Хм, - пробормотал Энус, - вы говорите, как Шект.
- Кто этот Шект? - Авардан удивленно взглянул на него.
- Землянин. Один из немногих землян, с которым может разговаривать культурный человек. Он физик и как-то говорил мне, что Земля не всегда была радиоактивной.
- А... Ну что же, ничего странного в этом нет, ведь теория придумана не мною. Это составная часть "Книги древних", содержащей основанную на преданиях историю доисторической Земли.
- "Книга древних"? - Энус, казалось, был удивлен, и несколько расстроен. - Где вам удалось ее найти?
- В разных местах. Это было непросто, и мне удалось достать лишь отдельные ее части. Все эти предания, пусть даже лишенные научной основы, довольно важны для моего проекта... А почему вы спрашиваете?
- Потому что это - священная книга радикальной секты землян. Чужакам запрещается ее читать! Неземлян, или чужаков, как они нас называют, линчевали и за меньшее.
- По вашим словам, можно подумать, что силы Империи здесь недостаточно для поддержания порядка.
- В случаях святотатства - да. Советую прислушаться к моим словам, доктор!
Прозвучал мелодичный звон колокольчика, гармонирующий с шорохом окружающих их деревьев. Энус встал.
- Кажется, время обедать. Приглашаю вас присоединиться ко мне и насладиться гостеприимством в той степени, в какой его может предоставить этот кусочек Империи на Земле.
После обеда окруженный гостями Авардан еще раз повторил им большую часть своей беседы с Энусом, не вызвав своим рассказом никакого сочувствия.
Румяный мужчина в форме полковника с явно выраженным снисхождением ученого к школяру обратился к нему:
- Если я правильно вас понял, доктор, вы пытаетесь доказать, что эти земные скоты представляют собой древнюю расу, которая, возможно, дала начало всему человечеству?
- Не могу утверждать наверняка, полковник, но, вероятно, именно так и есть. Надеюсь, что через год смогу ответить вам вполне определенно.
- Если вы найдете, что это действительно так, в чем я, доктор, сильно сомневаюсь, то бесконечно меня удивите. Я уже четыре года на Земле, так что опыт у меня немалый. И я знаю, что эти земляне - мошенники и негодяи, причем все подряд. Они ленивы, суеверны, скупы, у них нет и намека на благородство души. Покажите мне землянина, который хотя бы в чем-нибудь может сравниться с полноценным человеком, со мной или с вами, например, и только тогда я поверю, что он может представлять расу наших предков. Но до тех пор увольте меня, пожалуйста, от подобных предположений.
- Землянин хорош, когда он мертв, но и тогда он дурно пахнет, - неожиданно добавил полный мужчина, сидевший у стола.
Авардан нахмурился, и не глядя на него, ответил:
- Я не собираюсь спорить о расовых различиях, тем более, что в данном случае это не имеет значения, ведь я говорю о доисторических землянах. Их сегодняшние потомки долго находились в изоляции в довольно необычной окружающей среде, и все же я не стал бы говорить о них столь категорично.
Он повернулся к Энусу.
- Сегодня вы упоминали одного землянина.
- Я? Не помню.
- Физик. Шект.
- А, да. Да.
- Случайно не Афрет Шект?
- Да. Вы о нем слышали?
- Кажется, да. Я все время пытался вспомнить, и, кажется, мне это удалось. Он работает в институте Ядерной физики, в... Как же называется это место? В Чике?
- Да, это именно он. И что вы о нем слышали?
- Только то, что в "Физическом обозрении" была его статья. Я заметил ее потому, что просматривал все, относящееся к Земле, а статьи землян в галактической периодике довольно редки... Короче говоря, суть в том, что он изобрел нечто, названное им Синапсайфер, который должен улучшать умственные способности млекопитающих.
- Действительно? - несколько резко проговорил Энус. - Об этом я не слышал.
- Я могу найти для вас эту заметку. Это довольно интересная статья, хотя я, конечно, не претендую на понимание ее математического обоснования. Аппарат был испытан на каких-то земных животных, кажется, их называют крысами, которых затем учили находить правильный путь к пище через лабиринт. У контрольных обычных крыс на эту задачу уходило втрое больше времени. Вы понимаете, что все это значит, полковник?
- Нет, доктор, не понимаю, - безразлично ответил военный.
- Тогда я должен объяснить. Я твердо уверен, что любой ученый, способный проделать эту работу, пусть даже он землянин, ничуть не ниже меня по умственному развитию.
- Извините, доктор, - вмешался Энус. - Я хотел бы вернуться к Синапсайферу. Доктор Шект проводил эксперименты на людях?
- Вряд ли, - улыбнулся Авардан, - в экспериментах девять десятых крыс погибало. Вряд ли он решился экспериментировать с людьми до получения лучших результатов.
Нахмурившись, Энус откинулся в своем кресле и больше не отзывался.
Еще до наступления полуночи Наместник, предупредив жену, на личном глайдере отбыл в Чику в плохом расположении духа и с чувством гнетущего беспокойства.
Тем же вечером Арбин Марен привез Джозефа Шварца в Чику как добровольца для Синапсайфера Шекта. Сам Шект тем временем уже в течение часа разговаривал с Наместником Земли.
4. ВЕЛИКАЯ ДОРОГА
Арбин чувствовал себя в Чике беспокойно, как человек, попавший в ловушку. Где-то здесь, в Чике, одном из самых больших городов Земли (в нем проживало около пятидесяти тысяч жителей), находилось представительство великой Империи.
Арбин никогда не видел людей, прилетевших с других планет, и все же, здесь в Чике, он то и дело оглядывался в страхе, что подобный случай может представиться. Вряд ли он смог бы объяснить и то, как он собирался отличить землянина от чужака, даже если бы тот и попался ему на глаза, однако всем своим существом он чувствовал, что какое-то отличие несомненно должно быть.