- Хорошо, а теперь я вернусь к своему первому вопросу. Прибор действует?
- Я проводил эксперименты на животных.
- И каковы результаты?
- Большинство вскоре умерло от разрушения протеинов мозга, иначе говоря, от их свертывания, словно у яйца, сваренного вкрутую.
Энус вздрогнул.
- Есть что-то невыразимо жестокое в хладнокровии науки. А тем, которые не умерли?
- Ничего определенного, ведь это не люди. Результаты обнадеживающие... Но мне нужны люди. Видите ли, это вопрос природных электронных качеств каждого мозга. Но у меня нет людей для экспериментов. Я приглашал добровольцев, но...
Он развел руками.
- А когда работы будут закончены, что вы собираетесь делать с прибором? - спросил Энус.
Физик пожал плечами.
- Не мне это решать. Вопрос будет рассмотрен на Высшем Совете.
- Вы не думали о том, чтобы сделать изобретение доступным для Империи?
- Я? Ничего не имею против. Но только Высший Совет имеет право...
- Ох, - с нетерпением проговорил Энус, - к черту ваш Высший Совет. Я уже имел с ним дело. Вы согласны говорить с ними, когда это потребуется?
- Но как я могу повлиять на них?
- Вы скажите, что если Земля изготовит безопасный для человека Синапсайфер и сделает его доступным для Галактики, то земляне получат возможность эмигрировать на другие планеты.
- В таком случае, - иронически проговорил Шект, - у вас возникнет опасность заражения нашими болезнями.
- Вы, земляне, - спокойно сказал Энус, - могли бы даже все вместе быть переселены на другую планету. Подумайте об этом.
В это время дверь открылась, и в кабинет вошла девушка, сразу наполнившая мрачную атмосферу кабинета дыханием весны.
- Заходи, Пола, - сказал Шект. - Ваша светлость, - обратился он к Энусу, - разрешите представить вам мою дочь. Пола, это его светлость господин Энус, Наместник Земли.
Наместник быстро встал и обратился к ней с непринужденной вежливостью, не дав ей закончить неуклюжую попытку сделать реверанс.
- Дорогая мисс Шект, - сказал он, - трудно поверить, что на Земле можно встретить столь прелестное существо. Вы явились бы украшением любого из существующих миров.
Он взял Полу за руку, поспешно и несколько смущенно протянутую в ответ на его жест. На мгновение он сделал движение, как будто собрался поцеловать ее, следуя галантному обычаю предков, но намерение, если таковое и было, осуществлено не было. Полуподнятая рука была высвобождена, возможно, несколько поспешно.
- Я поражена вашей добротой к простой девушке с Земли, - сказала Пола, слегка нахмурившись. - Вы вежливы настолько, что не побоялись даже заразиться...
- Моя дочь, - вмешался Шект, - заканчивает обучение в университете Чики, а сейчас две недели работает у меня в лаборатории в качестве лаборанта. С гордостью могу сказать вам, что когда-нибудь она займет мое место.
- Отец, - мягко сказала Пола, - у меня важное известие для тебя.
В голосе ее послышалось колебание.
- Мне уйти? - спокойно спросил Энус.
- Нет, нет, - сказал Шект. - В чем дело, Пола?
- Есть доброволец, отец.
- На Синапсайфер? - пораженно спросил Шект.
- Так он говорит.
- Ну что ж, - сказал Энус, - как видно, я приношу вам удачу.
- Похоже, - Шект повернулся к дочери. - Отведи его в комнату "С", я сейчас приду.
Когда Пола вышла, он обратился к Энусу.
- Извините, Наместник...
- Конечно. Как долго продлится операция?
- Думаю, что несколько часов. Вы хотите присутствовать?
- Не могу представить себе ничего отвратительнее, дорогой Шект. Я останусь в посольстве до завтра. Вы сообщите мне результаты?
- Да, конечно. - Шект, казалось, был обрадован.
- Хорошо... И подумайте над тем, что я говорил о Синапсайфере.
Энус вернулся к себе еще более обеспокоенный, чем до визита к Шекту.
5. ДОБРОВОЛЕЦ ПОНЕВОЛЕ
Оставшись один, доктор Шект мягко нажал кнопку вызова, и в кабинет быстро вошел молодой лаборант.
- Пола вам сказала...
- Да, доктор Шект. Я наблюдал за ним на экране. Он определенно не подослан.
- Должен я сообщить Совету, как вы думаете?
- Не знаю, что и посоветовать. Совет не одобряет обычную связь, так как существует возможность перехвата информации.
Он поспешно добавил:
- Может быть, он нам не подойдет? Ведь нам нужны добровольцы до тридцати лет. Он значительно старше.
- Мне нужно посмотреть на него, - сказал Шект.
До сих пор ему удавалось решать все возникающие вопросы вполне официально. Он сообщил достаточное количество информации, чтобы создалось впечатление откровенности, не более того. И вот теперь настоящий доброволец, и сразу же после визита Энуса. Была ли здесь связь? Шект имел неопределенное представление о гигантских скрытых силах, находящихся в противоборстве на изувеченном лице Земли. Однако он знал достаточно, чтобы чувствовать себя полностью в их руках. Но знал он значительно больше, чем подозревали Старейшие.
И все же, что он мог сделать, когда его жизни угрожала двойная опасность?
Через десять минут он был в комнате, где ожидал его доброволец. Мужчина, похожий на фермера, чувствовал себя неуверенно. Его руки беспокойно вздрагивали.
- Итак, сэр, - мягко сказал Шект, - я слышал, что вы не хотите назвать свое имя.
- Мне сказали, что если вы получите добровольца, вопросы задаваться не будут, - твердым голосом проговорил Арбин.
- Хм... Хорошо, но что-нибудь вы хотите сказать? Или вы хотите начать эксперимент немедленно?
- Я? Здесь? Сейчас? - в голосе фермера послышался испуг. - Доброволец - вовсе не я.
- Нет? Вы хотите сказать, что доброволец кто-то другой?
- Вот именно. Я хотел бы...
- Понимаю. Он с вами?
- Можно сказать, да, - осторожно ответил Арбин.
- Хорошо. Теперь говорите ваши условия. Все, что вы скажете останется между нами. Договорились?
Фермер кивнул.
- Благодарю вас. Я согласен, сэр. У нас есть человек на ферме, дальний... родственник. Он помогает, понимаете...
Арбин запнулся и Шект серьезно кивнул.
- Он очень хороший работник, очень хороший, но, понимаете, у него не совсем в порядке голова. Он не болен, ничего, из-за чего его следовало бы убрать. Он просто медленно соображает и не разговаривает.
- Он не умеет разговаривать? - Шект, казалось, был поражен.
- Ох, нет, умеет. Просто не любит и говорит плохо.
Физик с сомнением посмотрел на него.
- И вы хотите с помощью Синапсайфера улучшить его умственные способности?
Арбин медленно кивнул.
- Он может погибнуть. Вы это понимаете? Мне нужно его согласие.
Фермер покачал головой медленно и упрямо.
- Он не поймет.
Затем настойчиво, почти задыхаясь, добавил:
- Поймите меня, сэр. Этот человек стареет. Это не вопрос Шестидесяти, но что, если на следующей Проверке они решат, что он полоумный и заберут его? Мы не хотели бы его потерять и поэтому я привел его сюда.
- Я понимаю. Ведите сюда вашего родственника.
Он дружески похлопал фермера по плечу. Арбин судорожно улыбнулся, чувствуя невыразимое облегчение.
Шект взглянул на тучного человека, лежащего на кушетке. Мужчина спал и дышал при этом ровно и глубоко. Шект нагнулся к нему и не нашел в его лице никаких признаков слабоумия.
Старик! Хм...
Он искоса взглянул на Арбина, который внимательно следил за происходящим.
- Вы не будете возражать против анализа кости?
- Нет, - крикнул Арбин и затем более спокойно добавил: - Я не хочу ничего, что могло бы послужить идентификации.
- Это может оказать нам помощь, если мы будем знать его возраст, - сказал Шект.
- Ему пятьдесят, - отрезал Арбин.
Физик пожал плечами и вновь посмотрел на спящего. Когда его привели, он был, или по крайней мере казался, одиноким и потерянным. Даже гипнотические таблетки, по-видимому, не вызвали у него никаких подозрений, быстрая судорожная улыбка - и он проглотил их.
Лаборант возился уже с последней из нескольких неуклюжих установок, которые вместе составляли Синапсайфер. Нажатие кнопки, и молекулы в поляризованных окнах операционной поменяли свое расположение, сделав их непрозрачными. И теперь лишь искусственный свет озарял своим холодным сиянием пациента, удерживаемого мощным диамагнетическим полем в нескольких дюймах над операционным столом.
Здесь же в темноте сидел Арбин, ничего не понимающий, но тем не менее решительно настроенный самим фактом своего присутствия предотвратить возможные грязные трюки, на которые, по его разумению, способны такого рода ученые.
Физики не обращали на него внимания, занятые подгонкой электродов к голове. Это была долгая и трудная работа, требующая большой точности. Шект болезненно улыбнулся. Конечно, морщины на человеческом лице не всегда давали точное представление о возрасте, но в данном случае их было достаточно. Этот человек был старше пятидесяти.
И тут улыбка исчезла с его лица. Он нахмурился. С морщинами что-то было не так. Они выглядели странно, не совсем...
На мгновение он был готов поклясться, что его череп имеет примитивную форму, словно анахронизм, но...
В конце концов, этот человек психически ненормален, так почему бы и нет? И тут он неожиданно, пораженный, воскликнул:
- Как я не заметил? У этого человека на лице растут волосы!
Он повернулся к Арбину.
- У него всегда была борода?
- Борода?
- Волосы на лице! Идите сюда! Видите?
- Да, сэр. - Арбин лихорадочно соображал. Утром он заметил это, но потом забыл. - Это у него от рождения, - сказал он, и добавил:
- По-моему.
- Ладно; удалим это. Вы же не хотите, чтобы он выглядел как дикое животное, не так ли?
- Нет, сэр.
- У него волосы и на груди, - сказал лаборант, удалявший волосы с лица.
- Великая Галактика, - сказал Шект, - дайте мне взглянуть! Да это же настоящий ковер! Ладно, оставьте это. В рубашке этого не видно, да и пора заняться электродами. Присоединяйте здесь, здесь и здесь.
Дюжина микроэлектродов, которые должны были уловить тончайшее эхо микротоков, передаваемых от одной клетки мозга к другой, были введены в кожу.