Они остановились в безлюдном районе. После небольшой паузы Пола, посмотрев на него, сказала:
- Доктор Авардан, я сожалею, что мне пришлось проделать все это, чтобы поговорить с вами с глазу на глаз. Я знаю, что мне нечего терять в ваших глазах...
- Не думайте так, - проговорил он.
- Я не могу так не думать. Я хочу, чтобы вы знали, что я полностью понимаю, как низко и неблагодарно я вела себя той ночью.
- Не надо, пожалуйста, - он посмотрел в сторону. - Я мог бы быть более дипломатичным.
- Что же... - Пола на минуту замолчала, чтобы немного прийти в себя. - Но не для этого мы приехали сюда. Вы - единственный чужак, которого я встретила, способный быть вежливым и благородным, и я нуждаюсь в вашей помощи.
Авардан подумал недовольно: "Неужели, только это было причиной?" - И он спросил холодно:
- Да?
- Нет, - закричала она в ответ. - Нет, не я, доктор Авардан, вся Галактика. Мне не надо ничего. Ничего!
- В чем дело?
- Во-первых... Я не думаю, чтобы кто-нибудь следил за нами, но если вы услышите какой-нибудь шум, то вы... то вы, - она замерла, - обнимите меня, и... и... вы знаете.
Он кивнул и сухо произнес:
- Я думаю, что это я смогу сымпровизировать легко. Стоит ли ждать шума?
Пола покраснела.
- Пожалуйста, не шутите и поймите правильно мои намерения. Это лишь для того, чтобы отвести подозрения от нас. Это единственное, что будет выглядеть убедительно.
- Все настолько серьезно? - мягко проговорил Авардан.
Он с любопытством посмотрел на нее. Она казалась такой юной и беззащитной. Всю свою жизнь он руководствовался здравым смыслом. И гордился этим. Он был человеком сильных страстей, но умел их смирять. И вот только потому, что девушка выглядела слабой, он испытывал иррациональную потребность защищать ее.
- Да, это серьезно, - сказала она. - Я кое-что вам расскажу, но знаю, что сначала вы мне не поверите. Но я попытаюсь убедить вас. Я хочу, чтобы вы поняли, что я откровенна с вами. Но, в первую очередь, вы должны решить, останетесь ли вы с нами после того, как я вам все расскажу и вы обдумаете услышанное. Я даю вам пятнадцать минут, и если я не внушаю вам доверия, я уйду, и на этом все закончится.
- Пятнадцать минут? - он невольно усмехнулся, затем снял свои часы и положил их перед собой. - Хорошо.
Она сжала руками колени, глядя через стекло вперед.
Авардан почувствовал, что она искоса посмотрела на него, и поспешно отвел взгляд.
- В чем дело? - спросил он.
Пола повернулась к нему и закусила нижнюю губу.
- Я смотрела на вас.
- Да, я это заметил. У меня пятно на носу?
- Нет, - она слегка улыбнулась, первый раз после того, как села в машину. - Просто я все время удивляюсь, почему вы не носите свинцовую одежду, если вы чужак. Именно это обмануло меня в тот раз. Чужаки обычно напоминают мешок с картошкой.
- А я не напоминаю?
- О нет, - в ее голосе неожиданно появился оттенок восхищения, - вы напоминаете... вы очень похожи на древнюю мраморную статую, за исключением того, что вы живой и теплый... Извините. Я веду себя дерзко.
- Вы говорите обо мне так, будто я считаю вас землянкой, которая забыла свое место. Вам придется прекратить думать обо мне подобным образом, или мы не сможем быть друзьями... Я не верю в предрассудки радиоактивности. Я измерил радиоактивность атмосферы Земли, провел опыты на животных в лаборатории и вполне убежден, что эта радиация не может мне повредить. Я здесь уже два месяца и не ощущаю никаких болезненных симптомов. Хотя, признаюсь, небольшие предосторожности я все же принял. Однако пропитанной свинцом одежды я не ношу.
Все это было сказано серьезным тоном, и она вновь улыбнулась.
- По-моему, вы немного сумасшедший.
- Вы так думаете? Вы удивились бы, если бы знали, как много умных и знаменитых археологов говорили то же самое, причем в длинных речах.
- Так вы будете меня слушать? - неожиданно спросила она. - Пятнадцать минут прошло.
- А вы как думаете?
- Я думаю, что это вполне возможно. В противном случае, вы не сидели бы здесь. Особенно после всего, что я сделала.
- Разве у вас создалось впечатление, что я заставляю себя сидеть рядом с вами, - мягко проговорил он. - Если да, то вы ошибаетесь... Знаете, Пола, я никогда не видел девушки такой красивой, как вы.
Она со страхом посмотрела на него.
- Пожалуйста, не надо. Я стремлюсь вовсе не к этому. Вы мне верите?
- Конечно, Пола. Расскажи мне свою историю. Я поверю и помогу. - Он безоговорочно верил в то, о чем говорил. В этот момент Авардан с готовностью взялся бы даже свергнуть Императора. Он не бывал прежде влюблен, и на этом он мысленно заставил себя остановиться.
Любовь? К землянке?
- Вы встречались с моим отцом, доктор Авардан?
- Доктор Шект - ваш отец? Зовите меня, пожалуйста, Белом. Я буду звать вас Полой.
- Если вы этого хотите, я постараюсь. Я думаю, вы очень злы на него.
- Он не был особенно вежлив.
- Он не мог иначе. За ним следят. Собственно говоря, мы договорились с ним заранее, что он отправит вас ни с чем, после чего с вами встречусь я. Видите, это наш дом... Дело в том, - ее голос перешел в быстрый шепот, - на Земле готовится восстание.
Авардан не смог сдержать удивления.
- Не может быть! - проговорил он, широко открыв глаза. - В самом деле?
Однако Пола тут же разозлилась.
- Не смейтесь. Вы обещали выслушать и поверить мне. На Земле готовится восстание, и это серьезно, потому что Земля может уничтожить всю Империю.
- Земля в силах сделать это? - Авардан подавил желание рассмеяться. - Пола, насколько хорошо вы знаете галактографию? - мягко спросил он.
- Не хуже любого другого, учитель, но какое это имеет отношение к тому, о чем я говорю?
- Прямое. Объем Галактики - несколько миллионов кубических световых лет. Это включает двести миллионов населенных планет и приблизительно пятьсот квадриллионов человек населения. Правильно?
- Думаю, что да, раз вы так говорите.
- Это именно так, поверьте мне. Земля же - одна планета с населением в двадцать миллионов, лишенная всех материальных ресурсов. Другими словами, на каждого землянина приходится двадцать пять биллионов граждан Галактики. Что может сделать Земля при соотношении сил - двадцать пять биллионов к одному?
Пола преодолела сомнение на мгновение овладевшее ею.
- Бел, - твердо ответила она, - я не знаю, но мой отец может ответить на этот вопрос. Он не посвятил меня в детали, потому что боится подвергать опасности мою жизнь. Однако если вы пойдете со мной, то все узнаете. Он сказал, что Земля может уничтожить всю жизнь в Галактике, и он знает это наверняка. Он никогда не ошибался.
Ее щеки порозовели от нетерпения, и Авардан почувствовал страстное желание прикоснуться к ним. (Как мог он раньше чувствовать ужас от прикосновения к ней?)
- Уже есть десять часов? - спросила Пола.
- Да, - ответил он.
- Тогда он должен ждать нас наверху, если они его не арестовали. - Она невольно вздрогнула. - Мы поднимемся в дом, и если вы пойдете со мной...
Она положила руку на кнопку, контролирующую двери, и неожиданно замерла. Затем хрипло прошептала:
- Кто-то идет... Ох, быстрее...
Остальное прошло гладко. Авардан без труда вспомнил ее первоначальные наставления. Его руки легким движением обняли ее, и он почувствовал, как их губы встретились...
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил.
- Должно быть, это был уличный шум.
- Нет, - прошептала она, - я не слышала никакого шума.
Он удивленно посмотрел на нее, но она не отвела глаз.
- Серьезно? Ты - само коварство.
Глаза Полы вспыхнули.
- Я хотела, чтобы ты поцеловал меня и не жалею об этом.
- Думаешь, я жалею? Поцелуй меня еще раз, только теперь потому, что этого хочу я.
Еще одна длинная пауза, потом она отстранилась от него, поправляя волосы и разглаживая воротник платья.
- Я думаю, сейчас нам лучше будет подняться в дом. Выключи свет. У меня есть фонарь.
Авардан вышел за ней из машины.
- Возьми меня за руку, - сказала она. - Здесь ступеньки.
- Я люблю тебя, Пола, - прошептал он за ее спиной. Это получилось так просто и звучало так правдиво. - Я люблю тебя, Пола, - повторил он.
- Ты почти не знаешь меня, - мягко проговорила она.
- Нет. Клянусь, я знаю тебя всю жизнь. Всю мою жизнь, Пола, два месяца я мечтал о тебе.
- Я всего лишь землянка, сэр.
- Тогда и я буду землянином. Испытай меня.
Он остановил ее и мягко поднял ее руку, пока свет фонарика не осветил ей лицо.
- Почему ты плачешь?
- Потому что, когда отец расскажет то, что он знает, вы поймете, что не можете любить землянку.
- Испытай меня и в этом.
15. ПОТЕРЯННОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО
Авардан встретился с Шектом в задней комнате на втором этаже дома, окна которой были тщательно поляризованы до полной непроницаемости. Пола осталась внизу, настороженно ожидая в кресле и следя за погруженной в темноту улицей.
Сутулая фигура Шекта производила несколько иное впечатление, чем несколько часов назад.
Лицо физика, по-прежнему изможденное и усталое, теперь, вместо прежнего колебания, выражало почти отчаянную решимость.
- Доктор Авардан, - сказал он, и голос его был тверд, - я должен извиниться за мое сегодняшнее поведение. Я надеюсь, что вы поймете...
- Признаюсь, что мне это не удавалось, но думаю, теперь все будет иначе.
Шект сел за стол и кивнул на бутылку с вином. Авардан сделал отрицательный жест.
- Если вы не возражаете, я попробую фрукты... Что это? В жизни не видел ничего подобного.
- Это один из сортов апельсинов, - ответил Шект, - которые растут только на Земле. Кожура легко снимается. - Он показал, и Авардан с любопытством надкусил сочный плод.
- Это изумительно, - воскликнул он. - Земля никогда не пробовала экспортировать их?
- Старейшие, - мрачно проговорил физик, - не особенно склонны к торговле с внешним миром. Да и наши соседи не стремятся торговать с нами. Это всего лишь один из аспектов наших трудностей.