Принципиально новой чертой социальной жизни страны стал процесс имущественного расслоения крестьянства и формирования на этой основе капиталистического уклада в российской промышленности. С наибольшей отчетливостью этот процесс развернулся в Нечерноземном Центре.
Среди помещиков, главной социальной опоры самодержавной власти, тоже происходили во второй половине XVIII в. заметные перемены. Решающую роль в этих переменах принадлежала указу 1762 г «О вольности дворянской».Этот указ, подписанный еще в бытность на троне Петра III, был реализован позднее, при Екатерине II, и под его влиянием дворянство России распалось на три основные группы.
Первую группу (численно наибольшую) составило дворянство, все больше оседающее на земле, в поместьях, занятое барщинно-хозяйственной деятельностью на полях и мануфактурах. За счет этой группы несколько повысились показатели агарной экономики России. Но она усилила крепостнические основы российского сельского хозяйства. Апогей крепостничества второй половины XVIII в. напрямую связан с этой группой.
Вторую группу, тоже весьма многочисленную, составило так называемой «паразитирующее дворянство» ,захолустное, необразованное. Оно живет, проедая свои барщинные и оброчные активы и погрязая в весьма низменных «удовольствиях». Постоянным требованием этого дворянства к правительству является требование финансовой поддержки.
И, наконец, в России появилась группа дворян, для которых освобождение от обязательной службы открыло путь к науке, культуре, образованности. Ее представители ездили за границу, чтобы учиться, получать знания в европейских университетах; в России они основывали научные общества и научные журналы. Так, в 1765 г. было основано Вольное экономическое общество, и на страницах его журнала «Труды ВЭО» впервые ставится на обсуждение вопрос о крепостном праве. Российская академия наук развертывает широкую деятельность; под руководством президента Академии княгини Е. Дашковой она собирает вокруг себя большую группу соотечественников – ученых для обсуждения различных научных проблем.
Екатерина II несомненно понимала, какую роль в судьбах страны может сыграть образованное дворянство. Сама она переписывалась с французскими философами Вольтером, Дидро и неустанно кокетничала своими либеральными взглядами, но на практике гораздо больше прислушивалась к дворянству первой и второй групп, к их требованиям финансовой поддержки от государства. В их интересах проводится одна из важнейших реформ второй половины XVIII в. – образование банковской системы.
Первая четверть XVIII в., время правления Петра I, - переломная эпоха в экономической истории России. До сих пор, не имея свободных морских выходов, Россия жила совершенно отстраненно от европейской жизни, от ее промышленности, торговли, от ее технической умелости и образованности. Традиции и навыки, устоявшейся в общественной и личной жизни, не изменявшиеся десятками и даже сотнями лет, обрекали страну на отставание и застой. И так оно и было бы, если бы Петр I не выступил преобразователем такой жизни. Удалось это не только благодаря уму и энергии правителя. Два события в жизни Петра I твердо определили его интерес к преобразованиям: во-первых, поездка в 1693-1694 гг. в Архангельск, где впервые им увиденные и восхитившие его морские просторы убедили в необходимости превращения России в великую морскую державу; во-вторых, поездка в 1696-1697 гг. за границу, в составе Великого посольства, где Петр I не только научился на голландских и английских верфях мастерству кораблестроения, но и окунулся в европейскую цивилизацию, почувствовал ее дух, смелость и значение. Практический вывод из этого познания состоял в том, что сделать Россию столь же сильной, как и великие державы Европы, можно лишь переняв у последней, и как можно быстрее, накопленные ею знания и технический прогресс.
Перенимать можно было двояким образом: либо предварительно взрастив на русской почве подобные европейским институты частной собственности, рынка, свободного предпринимательства и опираясь на них ускорить экономический рост, либо делать с помощью уже привычных, утвердившихся в стране методов насилия, принуждения. Для занявших всю жизнь Петра экономических реформ был избран второй путь. И это привело к чрезвычайному усилению роли государства, его активному вмешательству во все сферы экономики, к проведению реформ сверху, по инициативе и воле главы государства и большей частью методами принуждения и насилия. Петр I положил начало той большой роли государственной экономической политики, которая будет всю последующую экономическую историю России XVIII, XIX и начала XX вв.
Вместе с тем конкретное содержание петровских преобразований было неодинаково в годы его правления (1689-1725). Их можно разделить на два этапа: первый приходиться на начальный, в целом неудачный, период в ходе Северной войны, когда российские вооруженные силы, армия и флот несли большие потери в боях со шведами. Необходимо было экономически обеспечить перелом в ходе войны. И государство берет на себя подготовку этого перелома.
Государственная идея Петра состояла в этот период в постановке и решении двух взаимосвязанных задач: в создании крупной мануфактурной промышленности, способной стать основой экономического роста страны и ее военных побед; и в привлечении в страну иностранной валюты, серебра, поскольку монетная бедность России сдерживала рост ее промышленности и торговли.
Как решались эти задачи?
Главенствующей отраслью промышленности была признана металлургия, а основным районом ее развития определен Средний Урал. Это был район богатейших естественных ресурсов, изобилующий ценнейшими рудами и громадными лесными запасами. Удобные водные и сухопутные пути связывали Урал с центром, протекавшие на Среднем Урале мелкие реки могли быть использованы для строительства плотин и водяных двигателей.
С точки зрения экономических условий создания уральской металлургии большое значение имела давняя крестьянская колонизация Урала и развитие здесь крестьянской железоделательной промышленности. Крестьянские разведки и промыслы явились той базой, которая была использована для насаждения крупной металлургической промышленности. Не менее важной предпосылкой было наличие к этому времени мануфактурной промышленности Центра, выросших в XVIIв. крупных тульских, каширских, подмосковных заводов. Отсюда, из Центра, вышли квалифицированные кадры, перенесшие на Урал свой большой производственный опыт, отсюда же вначале возили на Урал оборудование и внедряли опыт мануфактурного разделения труда.
Первым строителем уральских заводов выступила государственная казна. В 1701 г. были пущены Невьянский и Каменский заводы, вслед за ними в 1702-1704 гг. – Уктусский и Алапаевский. Для руководства заводским строительством, организации и налаживания производственных процессов были приглашены специалисты из Европы. Их инженерные знания, административно-управленческий опыт очень ускорили строительство и снизили неизбежные в таком деле потери. В целом уральские руды оказались «весьма преизрядны и прибыточны в плавлении на железо», пушками, ядрами, картечью и другой продукцией. В 1702-1703 гг. с помощью уральского металла и оружия были одержаны первые победы Петра I над шведами. Русские войска овладели на Неве крепостями Нотебург и Ниешанц, заняли укрепленные пункты Ям и Копорье, все течение Невы оказалось в руках русских. В мае 1703 г. на Заячьем острове в дельте Невы была заложена Петропавловская крепость, положившая начало строительству Петербурга.
Этот город, объявленный новой столицей Российского государства, должен был по замыслу Петра стать «вторым Амстердамом» - средоточием торгово-промышленной жизни и внешнеэкономических связей, новым, вместо Архангельска, окном в Европу. Решение это, стоившее многих средств и жертв, проводилось, как и почти все реформы Петра, мерами принуждения и насилия. Были опубликованы указы о принудительном переселении в Петербург нескольких тысяч купцов и ремесленников из крупных и малых городов России. Петербургу, который был в два раза ближе к Европе, чем Архангельск, предоставлялись различные льготы и привилегии. Так, пошлины на товары, продававшиеся в Архангельске, устанавливались на треть выше пошлин на те же товары при продаже в Петербурге; было предписано отправлять через Петербург не менее 1/3 всех экспортируемых товаров и не чинить никаких препятствий и обид торговым людям, везущим товары в Петербург; чтобы увеличить количество вывозимых товаров, к Петербургу строились подъездные, водные и гужевые пути. В 1703-1709 гг. был построен Вышневолоцкий канал, соединивший Неву с Волгой. Затем началась прокладка Ладожского канала. По непрерывным водным путям с Урала и из Центра к петербургскому порту двинулось огромное количество грузов. Для отправки их за рубеж в Петербурге необходимо было быстро строить судостроительные верфи. В 1704 г. была заложена верфь главного адмиралтейства, в 1713 г. – верфь для малых судов, в 1720 г. возникло Охтинское поселение, тоже предназначенное для постройки малых судов. Все эти меры были устремлены в будущее и в будущем действительно себя оправдали: Петербург стал одним из главных подлинно европейских центров торговли, самым населенным и промышленно развитым городом России. Но в начале XVIII в. насильно переселяемых сюда купцов ожидало отсутствие жилья, торговых и складских помещений, нехватка рабочей силы, то есть всей той инфраструктуры, без которой не может существовать торговля. Поэтому первоначально переселения приводили к «оскудению» купечества, к падению накопленных деловых связей и сокращению торговых операций.