Все это толкало европейцев на поиск прямых путей в богатые страны Азии, минуя каких-либо посредников. Возможность эта созрела к концу XV в. и состояла в следующем.
Во–первых, для того чтобы пересечь океан и достичь вожделенных берегов, надо было построить подходящие суда. Отправляясь в далекие плавания, следовало точно определять направление движения и точное расстояние, повысить быстроходность и маневренность судов, и, наконец, снабдить их экипажами, состоящими из опытных и мужественных людей, готовых к борьбе и со стихиями, и с неожиданными трудностями. Решение этих задач потребовало сил и работы нескольких поколений исследователей и первопроходцев. Мы отметим лишь самые важные достижения.
С точки зрения прогресса кораблестроения наибольшее значение имело создание португальцами в XV в. каравеллы. Гребные и двухмачтовые парусные суда, применявшиеся в бассейнах Средиземного, Северного и Балтийского морей, были малопригодны для океанских просторов. Они требовали больших экипажей, обладали слишком глубокой осадкой, что не позволяло им заходить во многие удобные гавани, и передвигались с достаточно высокой скоростью только тогда, когда ветер дул сзади. В отличие от прежних судов каравелла имела три рабочие мачты, высокие бота и четырехугольные паруса, расположенные в несколько ярусов. Это увеличивало скорость судна и его надежность при шторме, позволяло идти нужным курсом при любом направлении ветра и вделало возможным сокращение численности команды.
Второе условие для проложения новых торговых путей было создано успехами в развитии точных наук и естествознания. Успехи навигационной науки были связаны в основном с изобретением и усовершенствованием следующих инструментов: магнитного компаса, позволявшего определять направление движения, лага для измерения скорости хода корабля, астролябии и гродштока (секстанта) для установления широты и, наконец, хронометра для измерения долготы его местоположения.
Компас, видимо, был известен на европейском Западе уже с X в. Но долгое время он был весьма примитивен, представлял собой простой сосуд с водой, в которую опускалась деревяшка с прикрепленным к ней магнитом, дал возможность лишь приблизительно определять направление движения, и был неприменим во время качки. Кроме того, использование магнитных стрелок, упорно указывавших на север, ассоциировалось в то время с колдовством, и капитаны поначалу вынуждены были скрывать от команды наличие на борту такого «подозрительного» прибора. В XIII – XIV вв. компас значительно усовершенствовался. В начале стрелка закреплялась на острие и помещалась под стеклянный колпак. Затем кто-то додумался прикрепить к ней бумажный полукруг, разделенный на направления сторон света и на румбы. Так возник прибор, в общем, оставшийся неизменным вплоть до нашего времени. С его помощью можно было точно определять направление корабля во время его хода.
Одновременно с магнитной стрелкой в европейское морское дело «проникла» астролябия, позволявшая рассчитать широту местонахождения судна через замеры высоты небесных светил над горизонтом. Этот прибор, известный еще древним грекам, был перенят от арабов. Но в отличие от компаса более сложные навигационные приборы совершенствовались довольно медленно.
Большие успехи были достигнуты в географии. Произошло расширение и уточнение географических знаний, более правильными стали представления о земной поверхности, приобретало все больше сторонников учение о шарообразности земли, были устранены ошибки и внесено много исправлений в географические карты.
Огромное значение имели новшества в промышленном развитии Европы, достигнутое ею военно-техническое опережение других континентов земного шара. В конце XIV – XV вв. здесь было освоено доменное и литейное производство, в результате чего Европа стала единственным в мире обладателем огнестрельного оружия, артиллерии. В ходе Великих географических открытий это дало ей неоспоримые преимущества в подчинении открываемых земель, в покорении населявших их народов, послужило началу эпохи колониализма.
Наряду с возможностями, созданными для Великих географических открытий наукой и техникой, большое значение имели и новые политические условия, сложившиеся в Европе в XIV – XV вв. Главным из них было образование абсолютистских монархий. Организация далеких океанских экспедиций требовала больших средств. Однако риск подобных экспедиций заставлял частных Лиц воздерживаться от их финансирования. Другое дело - государство. Его доходы, поступавшие в государственную казну в виде налогов с населения, были теми «чужими» деньгами, которыми королевская власть считала себя праве свободно и безбоязненно распоряжаться. И она была кровно заинтересована в снаряжении экспедиций, ибо содержание наемной армии и многочисленной бюрократии, роскошь королевского двора и постоянные раздачи наград и привилегий означали непрерывное увеличение казенных расходов. Централизация государственной власти обостряла «жажду золота» в Европе.
Пионерами Великих географических открытий явились Испания и Португалия.
Непосредственным результатом великих географических открытий было освоение Нового Света, а также пути в Индию и Китай. К концу XVI в. известная европейцам часть земной поверхности увеличилась в шесть раз. Однако последствия этих открытий имеют гораздо большее значение, которое проявилось в развитии торговой революции и революции цен.
2. Важнейшие морские экспедиции конца XV - начала XVI вв.
Начало европейской колонизации в районе Атлантики было положено еще в 1402 – 1405 гг., когда нормандец Жанде Бетанкур завоевал от имени кастильского короля Канарские острова. Частные плавания в этом районе познакомили европейских мореходов с режимом ветров и удобными путями возвращения домой. Этот опыт в значительной мере облегчил дальнейшие экспедиции.
С 20 –х гг. XV в. португальский принц Генрих, прозванный Мореплавателем, начал снаряжать многочисленные экспедиции к берегам Южного Марокко. После двенадцати лет относительных неудач одному из его капитанов, Эанишу, удалось в 1434 г. обогнуть пресловутый мыс Бохадор, имевший славу непреодолимого рубежа. Далее открытия следовали одно за другим: в 1441 г. Нунью Триштан достиг Кап-Блана, в 1444 г. Диниш Диаш обнаружил Зеленый Мыс. К моменту смерти Генриха в 1460 г. португальцы находились в Сьерра-Леоне и обследовали острова Зеленого Мыса.
Спустя десятилетие продвижение возобновилось. В 1471 – 14щ72 гг. были открыты острова Сан-Томе, Берег Слоновой Кости, затем – Золотой берег и устье р. Нигер. В 1483 г. Диогу Кан дошел до устья р. Конго. В 1487 -1488 гг. Бартоломео Диаш достиг южной оконечности Африки, а спустя десять лет Васко да Гама, обогнув мыс Доброй Надежды, поднялся вдоль восточно-африканского побережья до Малинди, откуда лоцман-араб Ибн-Маджит провел его до Индии (1498 г.).
Тем временем в 1492 г. адмиралом Христофором Колумбом была открыта Америка.
Это событие явилось неизбежным следствием заокеанской экспансии португальцев. Колумб и сложился как мореплаватель в рамках португальской школы. Он был женат на итало-португалке с Мадейры, а его брат, лиссабонский картограф, держал его в курсе всех достижений португальского мореплавания. Первые попытки Колумба добиться снаряжения на запад Атлантики были предприняты им в конце 1470 –начале 1480-х гг. опять-таки в Португалии. Лишь в 1484 г. он ухал в Испанию и начал переговоры с кастильским двором. После долгих неудач отказов и споров он получил, наконец, в 1492 г. возможность снарядить три корабля и отправился на них в Атлантику. Первое же путешествие Колумба привело его в Карибское море. Испанцами был открыт ряд Антильских островов, в том числе Куба, принята ими за Чипанго (Японию). Местное чернокожее население не было знакомо ни с железом, ни с колесом, не знало никаких домашних животных. В то же время у некоторых дикарей находили золотые безделушки, и всюду были видны следы морской торговли. Вскоре испанцам встретился и первый торговый корабль. Он принадлежал индейцам племени майа из Юкатана и был нагружен тканями, медными и каменными орудиями и прочими нехитрыми товарами. Хотя экспедиция принесла мало барыша, ее возвращение в Испанию в 1493 г. было встречено с триумфом. Колумб был вызван ко двору в Барселону, где его приняли с необыкновенными почестями. Адмирал привез с собой в качестве вещественных доказательств богатую коллекцию. Особы интерес возбудили чучела невиданных птиц и млекопитающих, живые попугаи, коллекция целебных трав, жемчужины и шесть раскрашенных дикарей с Испаньолы (ныне о. Гаити).
Ныне все полагали, что найдена дорого к богатейшим странам Азии, гораздо более короткая, чем та, которую столь долго пытались освоить португальцы. Колумбу теперь легко было добыть денег и людей для второго путешествия. Когда в сентябре в 1493 г. он отплыл из Кадикса, у него было уже 17 кораблей и полторы тысячи человек экипажа. Началось великое движение европейцев на запад.
И все же современники Колумба (в отличие от благодарных потомков) не смогли по достоинству оценить его открытия. Больше всего волнений его предприятие вызвало в Португалии, которая в том же 1493 г. добились от папы Александра VI издания Демаркационной буллы, устанавливавшей линию раздела между испанскими и португальскими владениями по меридиану, пролегавшему в 300 милях западнее Азорских островов. Было установлено, что на все вновь открытые земли к востоку от этой линии может претендовать только Португалия, а испанская зона экспансии должна распространяться исключительно на запад.
Несмотря на то, что в ходе последующих экспедиций Колумба (1493 -1500 гг.) были найдены месторождения золота на Испаньоле и открыт, наконец, Американский материк, они не произвели большой сенсации в Европе, а в самой Испании, скорее, вызвали разочарование. Главной виной тому стали успехи португальцев, которые действительно были так велики, что могли затмить любые другие. Летом 1499г. вернулся из своей экспедиции Васко да Гама. Он достиг настоящей Индии, видел огромные города, беседовал с могущественными раджами. Гама привез в Лиссабон мускатные орехи и корицу, перец и имбирь, рубины, изумруды, малиновый шелк, трубы из слоновой кости и множество тому подобных предметов. Это доказывало, что он побывал в стране, где находился первоисточник тех самых продуктов, которые европейцы по дорогой цене скупали у арабских купцов в Средиземноморье.