З фізіологічної точки зору підлітковий вік по швидкості біологічних змін можна порівняти з фетальним періодом внутрішньоутробного розвитку (з 3го місяця вагітності до пологів) і з двома першими роками життя. Однак на відміну від немовлят підлітки, спостерігаючи за цим процесом, відчувають прикрості і радості, вони спостерігають за подіями зі змішаним почуттям інтересу, захоплення і жаху.
Біологічними ознаками настання отроцтва є помітне збільшення швидкості росту, швидкий розвиток репродуктивних органів і поява вторинних статевих ознак. Деякі зміни зустрічаються у обох статей, але більшість має статеву специфіку.
Зазвичай змін пубертатного періоду передує збільшення жирових відкладень в організмі; деякі діти у цей період помітно поправляються. Також у цей період різко зростає кількість гормонів, що впливають на зростання підлітків. Швидкість розвитку у хлопчиків і дівчаток різна. У середньому у дівчаток стрибок росту та інші біологічні зміни пубертатного періоду відбуваються приблизно на 2 роки раніше, ніж у хлопчиків. Але існують дуже великі індивідуальні відмінності у швидкості розвитку представників однієї статі. Також різні ознаки дозрівання хлопчиків і дівчаток.
У хлопчиків першою ознакою пубертату є прискорення росту яєчок і калитки. Приблизно через рік після цього спостерігається аналогічне прискорення зростання пеніса. Між цими двома подіями починають з'являтися волосся на лобку. Має місце збільшення серця і легенів. У період від 11ті до 16ти років відбувається перше виверження, що наступає або при мастурбації, або уві сні (полюції).
У дівчаток першою ознакою статевого дозрівання зазвичай є набухання області сосків. Одночасно відбувається розвиток матки і піхви разом з помітним збільшенням зовнішніх статевих органів. Менструації (менархе) - ймовірно, найбільш драматичний і символічний ознака зміни статусу дівчинки. Період появи місячних коливається між 9,5 і 16,5 року.
У обох статей у пубертатний період відбувається обволосіння лобка і пахв і активізація сальних і статевих залоз.
Підлітки приділяють дуже багато уваги своєму тілу. У кожної дитини в період середнього дитинства складаються уявлення про ідеальну зовнішності, і підлітки всіма способами прагнуть наслідувати свого ідеалу. Але якщо хлопчики в цьому віці більше стурбовані фізичною силою, то дівчаток більше турбує надмірна вага і високий зріст. У результаті багато нормальні і навіть стрункі дівчата намагаються схуднути. Подібна заклопотаність своєю вагою в екстремальних випадках може призвести до порушень харчової поведінки, таким, як анорексія або булімія.
Біологічні зміни, з якими стикаються підлітки, мають безпосереднє відношення до теми зрілої статевої ідентичності, що включає в себе вираз сексуальних потреб і почуттів і прийняття або відкидання статевих ролей.
Статеві ролі і стереотипи починають складатися задовго до настання юності. Аж до кінця середнього дитинства діти підтримують стосунки в основному з групами однолітків з ними статі, причому ці відносини сексуально нейтральні. З досягненням пубертату викликані дозріванням зміни в організмі підлітків пробуджують у них новий інтерес до представників протилежної статі, і викликають потребу в інтеграції сексуальності з іншими аспектами особистості. У юності молоді люди починають вступати у відносини, в яких секс грає центральну роль.
Розвиток статевого дозрівання і сексуальної поведінки, включаючи мастурбацію і способи прояви сексуальності, у хлопчиків і дівчаток протікає по-різному. Дівчатка-підлітки присвячують більше часу фантазій на тему романтичних відносин; хлопчики, щоб дати вихід своїм сексуальним імпульсам, частіше використовують мастурбацію. Але як мастурбація, так і фантазії на сексуальні теми широко поширені серед обох статей.
Мастурбація, хоча і є нормою, а не патологією, зазвичай є всього лише тимчасовою заміною статевого акту до моменту вступу в статевий зв'язок. Тут між статями знову-таки є деякі розбіжності. Юнаки вступають у статеві відносини раніше і ставляться до них трохи інакше. Перша зв'язок юнаки частіше за все відбувається з випадковою партнеркою, і вони отримують більше соціальне схвалення за втрату невинності, ніж дівчата. Юнаки також намагаються повторити свій досвід незабаром після першої проби, частіше розповідають про свої сексуальні "подвиги" і рідше, ніж дівчата, відчувають провину.
На сексуальну поведінку юнаків і дівчат впливають такі фактори, як психологічна конституція, сімейні відносини, біологічне дозрівання і рівень освіти. Залежно від цих факторів перший статевий контакт відбувається пізніше або раніше.
Фізичне перетворення дитини в дорослого вимагає також і розширення можливостей мислення. У підлітковому і юнацькому віці людина починає краще усвідомлює сенс абстрактних понять і вчиться ними оперувати. Підлітки починають розуміти, що у кожної людини повинні бути права і почуття власної гідності. З свідомістю цього в нього загострюється почуття справедливості і сумління.
Психічні особливості підлітка відрізняються від психічних особливостей і процесів як дітей, так і дорослих. Характерні риси підлітків - допитливість розуму і жадібне прагнення до пізнання, широта інтересів, що сполучаються, однак, з розкиданістю, відсутністю системи в набутті знань. Свої розумові якості підлітки зазвичай спрямовують на ті види діяльності, які їх найбільше цікавлять.
Підлітковий вік характеризується вираженою емоційною нестійкістю, різкими коливаннями настрою, різкими коливаннями настрою, швидкими переходами від екзальтації до субдепресивний стан. Бурхливі афективні реакції, особливо часто виникають у відповідь на зауваження про зовнішність підлітка або при спробі "ущемити" його самостійність, часто здаються дорослим неадекватними.
Пік емоційної нестійкості у хлопчиків припадає на 11-13 років, у дівчаток - на 13-15 років. У старшому підлітковому віці фон настрою стає більш стійким, емоційні реакції - більш диференційованими. Бурхливі афективні спалахи нерідко змінюються підкресленою зовнішнім спокоєм, іронічним ставленням до оточуючих. Також для підліткового віку характерно поперемінне прояв полярних якостей особистості: самовпевненість часто змінюється невпевненістю в собі, потреба у спілкуванні - бажанням усамітнитися, розв'язність сусідить з сором'язливістю, а мрійливість і романтичність - з цинізмом. У результаті з підлітками важко і в школі, і вдома. Але дорослим треба пам'ятати, що самому підлітку ще важче. Підлітковий вік - напружений час становлення особистості, час активної соціалізації, коли йде процес входження в доросле життя, засвоєння моральних норм і цінностей, корисних навичок і знань, складних соціальних ролей, які доведеться виконувати у майбутньому.
У період отроцтва надзвичайно зростає значення груп однолітків. Підлітки шукають підтримки в інших, щоб впоратися зі своїми проблемами, і в основному цими іншими виявляються такі ж підлітки, як і вони самі. Коло ровесників грає головну роль у розвитку соціальних навичок підлітка. Характерні для тінейджерів рівні відносини допомагають виробленню позитивних реакцій на різні кризові ситуації, з якими стикаються молоді люди. Розвиток соціальної компетентності базується, частково, на здатності підлітка до порівнянь. Ці порівняння дають йому можливість сформувати свою ідентичність, а також виявити і оцінити характерні риси інших. На підставі цих оцінок підлітки вибирають друзів і визначають своє ставлення до різних груп і компаніям, що є частиною оточення однолітків. Крім того, тінейджер користується соціальним порівнянням, щоб оцінити свої здібності, форми поведінки, зовнішність, загальне почуття Я при зіставленні з іншими, що має величезне значення, тому що підліткові необхідно знайти себе на строкатій "арені рівних", що включає безліч людей різних типів. У цей час підлітки зосереджують свою увагу на тому, як вони виглядають, і на властивостях особистості, які роблять їх популярними, наприклад, почутті гумору або дружелюбність. Цей процес тягне за собою появу широкого кола знайомств. Цим відносинам бракує інтимності, але це не означає, що підлітки не здатні на тривалі, глибокі відносини. Тінейджери схильні вибирати друзів по спільності інтересів і занять, рівності відносин, відданості і зобов'язань, вказуючи на зраду як на основну причину розриву дружби. У міру поглиблення і зміцнення дружніх відносин підлітки все частіше звертаються з найрізноманітніших питань до близьких друзів, а не до батьків, хоча з таких питань, як освіта, фінанси і планування кар'єри вони як і раніше шукають поради у батьків.
У період отроцтва - час значних і часто драматичних змін для підлітка - змінюється і сім'я як соціальна система. Одночасно змінюється і характер можна колінної комунікації.
Сім'я дуже сильно впливає на підлітка, навіть якщо колишні хороші відносини можуть ставати в ряді випадків натягнутими. Конфліктів між підлітками та їх сім'ями значно менше, ніж прийнято вважати. Більшість конфліктів виникає за такими пересічним проблем, як робота по дому, зовнішній вигляд і поведінка за столом. Сім'ям важливо розуміти, що якщо вони зможуть зберегти комунікацію і спільні погляди з дітьми протягом отроцтва, вони успішно подолають труднощі цього періоду.
Протягом отроцтва батьки як і раніше впливають не тільки на думку підлітків, але і на поведінку, хоча вплив матерів і батьків дещо різниться. Батьки схильні заохочувати інтелектуальний розвиток дитини і часто включаються до вирішення проблем і сімейні дискусії. Взаємодія підлітків і матерів набагато складніше. Вони стикаються в таких областях, як домашні обов'язки, навчання, дисципліна, дозвілля. Все це може стати причиною більшої конфліктності, однак створює і велику в порівнянні з батьками емоційну близькості. Великий вплив на підлітків роблять також стилі батьківської поведінки, динаміка сімей та сімейних союзи. Хоча союзи між окремими членами сім'ї природні і нешкідливі, важливо, щоб батьки виступали єдиним фронтом і дотримувалися чітку межу між собою і дітьми, в іншому випадку це може спричинити за собою проблеми і для тих, і для інших.