В механизмах мозговой деятельности Л. С. Выготский усматривал динамические функциональные комплексы ("Развитие высших психических функций", 1960). Выготский создал новое направление в детской психологии, выдвинув концепцию о зонах ближайшего развития ребенка ("История развития высших психических функций", 1931).
Л. С. Выготский утверждал, что психическое развитие идет не вслед за созреванием, а обусловлено воздействиями среды на деятельностную сферу человека. На этих основоположениях формировалась отечественная психологическая школа.
С середины 30-х годов развитие советской психологии резко затормозилось. Тоталитаризм, низведший человека до роли "винтика", не нуждался в психологической науке. В результате принятого в 1936 году постановления ЦК ВКП(б) "О идеологических извращениях в системе наркомпросов" запрету подверглись все диагностические методы психологии, была разгромлена и запрещена психотехника, прекращено развитие психологии труда и инженерной психологии. Был закрыт единственный в стране психологический журнал – "Психотехника", прекратились все прикладные отрасли психологии. Резко сократились исследования по психологии личности и поведения, прекратились исследования генетических предпосылок психики. Влияние социальной среды на формирование психических качеств личности также не изучалось. До сих пор остаются мало исследованными социальные стереотипы, установки и ценностные ориентации различных социальных, культурных и этнических групп. Не исследовались такие психические явления, как агрессивность, конформность, внутриличностная и межличностная конфликтность. Под запрет попала вся проблема половых психических различий. Ортодоксально-оптимальной стала среднеполая, бесконфликтная, лишенная задатков и интеллектуальных особенностей модель усредненного "советского человека".
Были разорваны связи с дореволюционной и мировой психологической наукой. Но и на этом негативном фоне ведущие советские психологи создали отдельные фундаментальные труды, не утратившие значения и в наши дни. Среди них отметим "Способности и одаренность", "Ум полководца" Б. М. Теплова; "Проблемы формирования характера", "Человек как предмет познания" Б. Г. Ананьева; "Экспериментальные основы психологии установки" Д. Н. Узнадзе и др. Значительные успехи были достигнуты в области педагогической и возрастной психологии (А. В. Запорожец, Н. А. Менчинская и др.), в области психофизики и психофизиологии (Е. Н. Соколов, С. В. Кравков и др.).
Концептуализация и систематизация психологических категорий была произведена С. Л. Рубинштейном (1889–1960) в его фундаментальном труде "Основы общей психологии" (1940). Основной исходный постулат С. Л. Рубинштейна: отражение реального бытия опосредовано конкретной деятельностью человека. Психика и деятельность едины – психика формируется и проявляется в деятельности. Внешние воздействия упорядочиваются через внутренние факторы – цели, мотивы, установки. Внешние причины действуют через внутренние условия ("Бытие и сознание", 1957 г.). Все психические проявления следует понимать как процессы – саморазвивающиеся динамические явления, порождающие соответствующие результаты – психические образы, понятия, принятие решений, регуляционные акты. Психические процессы, в том числе и мышление, развиваются как деятельность субъекта с объектом, как система операций, обусловленная личностной мотивацией. В работе "Человек и мир" (1973 г.) Рубинштейн постулирует: все бытие может быть понято только через человека.
Другой известный советский психолог – А. Н. Леонтьев (1903–1979), разрабатывая концепцию деятельностного подхода к психике, исследовал ее развитие в фило- и онтогенезе ("Проблемы развития психики", 1959 г.). В структуре деятельности Леонтьев исследовал взаимодействие ее компонентов – мотивов, целей и условий, а в структуре сознания – иерархию системообразующих его компонентов – систему значений и смыслов. Эту иерархию мотивационно-смысловых образований Леонтьев рассматривал в качестве базовой структуры личности ("Деятельность. Сознание. Личность", 1975 г.).
Исследования Выготского, Рубинштейна и Леонтьева оказали значительное влияние на развитие общей, детской и педагогической психологии (П. Я. Гальперин, Д. Б. Эльконин, В. В. Давыдов и др.).
В 60-х годах развитие отечественной психологии активизировалось. В 1964 году были открыты психологические факультеты в Московском, Ленинградском и Тбилисском университетах (а затем и в Ярославском). Стала интенсивно развиваться инженерная психология, прикладные отрасли общей и социальной психологии. Началось преподавание общей и юридической психологии в юридических вузах.
В 1971 году был создан Институт психологии АН СССР. С 1980 года издается "Психологический журнал". (Другой психологический журнал – "Вопросы психологии" – издавался с 1955 года).
Началась и концептуальная перестройка психологии, обусловленная достижениями в области кибернетики, теории информации и физиологии высшей нервной деятельности. Существенные, концептуальные сдвиги произошли в отечественной нейрофизиологии.
Уже в середине 30-х годов в физиологии высшей нервной деятельности складываются новые представления о работе мозга. Активную поисковую психическую деятельность трудно было объяснить простым рефлексом. В нейрофизиологии усиливаются поиски физиологических механизмов активной обработки информации, поступающей как из внешней, так и из внутренней среды.
Учение И. П. Павлова было развито П. К. Анохиным (1898–1974). Петр Кузьмич Анохин показал, что в основе психической регуляции лежат системные нейрофизиологические процессы, моделирующие поведенческую ситуацию. Моделируемый полезный результат поведения организует все нервные процессы в единую функциональную систему, действующую на основе обратной связи. Функциональная теория П. К. Анохина стала широко использоваться в психологических исследованиях.
Мозговые механизмы психических процессов широко исследовал А. Р. Лурия (1902–1977) – основатель отечественной нейропсихологии. Исследуя в 20-х годах состояние аффекта, Лурия разработал методику, позволяющую выявлять повторные речевые и двигательные симптомы ранее испытанных индивидом аффективных состояний. Работая с Выготским, Лурия исследовал социальную обусловленность мышления ("Об историческом развитии познавательных процессов", 1974 г.). Но основные свои исследования Лурия посвятил проблеме мозговой локализации высших психических функций и их нарушений при локальных повреждениях мозга, разработке методов нейропсихологической диагностики ("батарея луриевских методов"). Лурия выявил роль речевых опосредований в регуляции произвольных движений. (В годы войны он работал в госпиталях по восстановлению движений у раненых.) Исследуя психически аномальных детей, Лурия установил связь нарушений абстрагирующей деятельности с дефектами волевой регуляции и разработал ряд рекомендаций по компенсации психических дефектов. А. Р. Лурия синтезировал современные нейрофизиологические и психологические данные. Ему принадлежит первый учебник нейропсихологии – "Основы нейропсихологии" (1973 г.).
В начале 70-х годов после длительного забвения проблемы наследственности развернулась широкая дискуссия по вопросу о соотношении природных и социальных факторов в формировании психики человека и его поведения. Дискуссия по этой проблеме перешла даже на страницы литературных и общественно-политических журналов. Острое обсуждение роли биологических факторов в формировании личности расшатало некоторые догмы официальной советской психологии, наметились новые подходы к данной проблеме.
И. В. Равич-Щербо в ряде исследований приходит к выводу о том, что умственные способности в значительной мере объясняются генетическими факторами ("Проблемы дифференциальной психофизиологии", 1972 г.).
В 60–70-х годах активизируются исследования в области теории сознания (Проблемы сознания. Материалы симпозиума. 1966 г.), актуализируется проблема взаимосвязи сознания и подсознания (Басин Ф. В. Проблема бессознательного. 1968). В 1979 году в Тбилиси был организован Международный симпозиум по проблеме бессознательного. К его открытию была подготовлена трехтомная монография "Бессознательное: проблемы, функции, методы исследования" (1978).
Активизируются исследования в области социальной психологии. Первый всплеск развития отечественной социальной психологии приходится на 20-е годы XX столетия. Однако на фоне господствовавших тогда рефлексологии и реактологии трактовка социально-психологических проблем получила биологизаторский уклон. Критика этого уклона превратилась в критику социальной психологии. И уже к концу 20-х годов социальная психология, как нечто конкурирующее с марксистской идеологией, прекратила существование.
Интенсивное развитие социальной психологии в нашей стране вновь началось в конце 50-х и в начале 60-х годов.
Отечественная социальная психология изучает психологию социальных групп на основе факторов, определяющих жизнедеятельность общества. Установлено, что в наиболее развитых социальных группах (коллективах) взаимодействие людей определяется общественно-ценностным содержанием их деятельности. Ведутся разнообразные экспериментальные, теоретические и прикладные социально-психологические исследования. Однако достижения отечественной социальной психологии еще не консолидированы в стройную систему категорий. В ряде случаев исследователи остаются на описательно-эмпирическом уровне.
В настоящее время отечественные теоретические исследования в области нейрофизиологии и психологии сократились. Широкое распространение получила эмпирическая психология.