С самого начала бои приняли напряженный характер. Гитлеровцы стремились во что бы то ни стало удержать за собой плацдарм и оказывали упорное сопротивление. Однако советские войска ударами на ряде направлений взломали оборону противника. В 15 часов 31 января в полосе 5-й ударной армии в сражение был введен 2-й гвардейский механизированный корпус, насчитывавший до 30 танков и самоходно-артиллерийских установок. К исходу дня войска 5-й ударной армии продвинулись на 7 км, а 2-й гвардейский механизированный корпус — до 11 км.
Противник под ударами наших войск 2 февраля начал отходить к переправам через Днепр в районах Бол. Лепетихи и Никополя{194}. [114] Но по этим переправам сосредоточила огонь наша артиллерия, их непрерывно бомбили и обстреливали советские самолеты.
Утром 6 февраля на бомбардировку переправ противника южнее Никополя и Довгалевки (1,5 км восточнее Никополя), а также деревянного моста в районе Ушкалки вылетело 20 штурмовиков 5-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии под прикрытием 16 истребителей 288-й истребительной авиационной дивизии 17-й воздушной армии. Сначала две четверки штурмовиков под прикрытием 8 истребителей атаковали зенитные батареи врага в районе переправ. Затем был нанесен удар непосредственно по переправам. Деревянный мост в районе Ушкалки атаковала четверка штурмовиков под командованием гвардии капитана Сергея Родинки. Советские штурмовики-гвардейцы удачно сбросили бомбы и разрушили мост. Одновременно две другие группы под командованием гвардии старшего лейтенанта В. М. Суворова и гвардии старшего лейтенанта И. Н. Кочмарева нанесли удар по другим переправам. Все переправы были разрушены{195}.
Активно действовала по переправам и авиация 8-й воздушной армии. 6 февраля две группы штурмовиков 74-го гвардейского штурмового авиаполка 1-й гвардейской штурмовой авиадивизии под прикрытием двух истребителей Як-1 вылетели на штурмовку переправы у Бол. Лепетихи. Первая группа под командованием лейтенанта А. Ф. Коломоец, имевшая задание уничтожить зенитные средства противника, успешно выполнила задачу, подавив три зенитные батареи. Вторая группа под командованием лейтенанта Д. П. Минакова нанесла прицельный удар по переправе и прямым попаданием двух бомб разрушила мост в 80 м от левого берега. Обе группы без потерь возвратились на свой аэродром{196}.
В результате непрерывного обстрела и бомбардировки переправ организованный отход вражеских войск был нарушен. Десятки автомашин, орудий и минометов превратились в груду искореженного металла, несколько сотен гитлеровских солдат и офицеров нашли свою могилу на дне могучей реки. Однако противнику удалось сдержать наступление наших войск на предмостных плацдармах и, хотя с большими потерями, отвести свои дивизии на северный берег Днепра.
Утром 8 февраля советские войска овладели районным центром Запорожской области — Бол. Лепетихой и тем самым завершили ликвидацию никопольского плацдарма врага. [115] В боях за плацдарм войска 4-го Украинского фронта уничтожили и захватили большое количество вооружения и боевой техники противника. За успешные боевые действия при ликвидации никопольского плацдарма многие соединения и части получили почетное наименование «Нижнеднепровских».
В это время войска 6-й армии 3-го Украинского фронта, развивая наступление, в ночь на 8 февраля ворвались в Никополь с севера и востока. Бои в городе завязали 333-я стрелковая дивизия генерал-майора А. М. Голоско, 203-я стрелковая дивизия генерал-майора Г. С. Здановича и 244-я стрелковая дивизия генерал-майора А. Г. Афанасьева. Одновременно войска 3-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта переправились через Днепр и нанесли удар по противнику, оборонявшему Никополь, с юга. В числе первых в город ворвались 266-я стрелковая дивизия полковника С. М. Фомиченко и 5-я гвардейская мотострелковая бригада подполковника Н. И. Завьялова.
Всю ночь на улицах города гремели выстрелы, рвались снаряды, пылали зажженные советской артиллерией и авиацией вражеские автомашины. В панике метались солдаты противника. Никто из местных жителей не спал в эту тревожную ночь. Каждый стремился помочь советским воинам в освобождении города: одни показывали солдатам опорные пункты и огневые точки противника, другие на лодках переправляли бойцов и оружие через Днепр. Отважные девушки Вера Черная, Клава Горобец, Лида Дидик и Валя Череп с утра до полудня 8 февраля работали на переправе.
8 февраля советские войска полностью очистили от врага крупный промышленный центр Украины — г. Никополь{197}. Многим соединениям и частям, отличившимся в боях за город, было присвоено почетное наименование «Никопольских».
Со слезами радости на глазах встречали жители Никополя свою освободительницу — Красную Армию.
«Немецкие захватчики, — рассказывали они, — уничтожили плоды наших трудов и растоптали все, что дорого советским людям. С первых же дней оккупации немцы начали жестоко расправляться с рабочими, служащими и интеллигенцией города. Днем и ночью гитлеровские сатрапы арестовывали жителей и угоняли их к оврагу и противотанковым рвам около вокзала. Здесь немцы расстреливали советских людей, в том числе женщин и детей. За время оккупации гитлеровские людоеды расстреляли много тысяч мирных жителей Никополя. Свыше семи тысяч жителей насильно угнали на каторгу в Германию. Фашистские варвары сожгли лучшие дома в городе, превратили в руины и пепел рабочий поселок, взорвали много предприятий. Лишь стремительное наступление Красной Армии спасло город от полного разрушения»{198}. [116]
С потерей Никополя войска противника, действовавшие в этом районе, лишились последнего крупного опорного пункта и оказались перед катастрофой. Бросая оружие, автотранспорт и даже личные вещи, гитлеровцы стремились быстрее пробиться на запад.
За узкий коридор, находившийся в руках противника западнее Никополя, развернулись исключительно напряженные бои. Враг непрерывно контратаковал паши части, стараясь любой ценой удержать за собой эту узкую полосу и вывести по ной остатки разгромленной под Никополем группировки. Прикрываясь частью сил от ударов 6-й армии 3-го Украинского фронта, гитлеровцы свои основные силы бросили против 8-й гвардейской армии, которая стремилась выходом к Днепровским плавням отрезать им пути отхода на запад. Для отражения натиска войск 8-й гвардейской армии в районах Перевизские, Марьинское противник сосредоточил части шести пехотных дивизий, отошедших с никопольского плацдарма, а также перебросил сюда остатки 9-й танковой дивизии. Сюда же срочно прибыла 24-я танковая дивизия, первоначально направленная было в район Корсунь-Шевченковского, но с полпути возвращенная обратно. В этот же район гитлеровское командование подтянуло 560-й отдельный батальон тяжелых танков «тигр», на который возлагало особые надежды.
11 февраля противник силами двух танковых и четырех пехотных дивизий нанес сильный контрудар в направлении Апостолово, в стыке 8-й гвардейской и 46-й армий. Немногочисленные советские части, действовавшие на этом направлении, вынуждены были отойти. К исходу дня врагу удалось продвинуться на 8–10 км. Создалась угроза захвата им Апостолово. Командование фронта срочно выдвинуло из резерва 48-ю гвардейскую стрелковую дивизию, 762-й и 1249-й истребительно-противотанковые артиллерийские полки. Одновременно на угрожаемое направление были перегруппированы по одной дивизии из состава 46-й и 8-й гвардейской армий. Для обороны Апостолово были сосредоточены 82-я гвардейская и 152-я стрелковые дивизии.
Контрудары вражеских войск удалось отразить. Но и силы 8-й гвардейской армии, действовавшие юго-западнее и южнее Апостолово, значительно ослабли, так как часть артиллерии и танков из-за бездорожья отстала. Войска испытывали недостаток в боеприпасах. 4-й гвардейский механизированный корпус, понесший потери, 10 февраля был выведен в резерв в район Апостолово.
Ценой огромных потерь противник не допустил наши войска к Днепровским плавням и удержал за собой дорогу, идущую вдоль Днепра из Никополя на Дудчино. По ней под непрерывными ударами нашей артиллерии и авиации отступали части пяти немецких пехотных дивизий. [117] При отходе эти дивизии понесли большие потери в людях и технике. Почти все тяжелое вооружение и автотранспорт были разбиты авиацией или захвачены нашими войсками.
«Тяжелым поражением, — пишет Типпельскирх, — не намного уступавшим по своим масштабам катастрофе 8-й армии (под Корсунъ-Шевченковским. — А. Г.), ознаменовалось начало февраля... когда удерживаемый немецкими войсками выступ в районе Никополя подвергся ударам русских войск с севера и с юга. Марганцевые рудники в районе юрода Марганец… оборона которых являлась основной причиной удержания тактически невыгодного выступа, и сам Никополь, включая также атакованный с юга плацдарм на левом берегу Днепра, 8 февраля были потеряны»{199}.
После ликвидации противника в районе Никополя войска 3-го Украинского фронта силами 37-й армии продолжали вести бои к югу от Веселые Терны. 46-я армия выдвинулась на рубеж северо-западнее Апостолово, 8-я гвардейская — юго-западнее Апостолово. 6-я армия вышла в район Нов. Воронцовка. 3-я гвардейская армия 10 февраля была передана в состав 3-го Украинского фронта, но вскоре выведена в резерв Ставки. 5-я ударная армия, также перешедшая в состав фронта, 10 февраля в исключительно трудных условиях форсировала Днепр и овладела плацдармом на его правом берегу в районе северо-западнее Мал. Лепетихи.
В течение нескольких дней войска фронта подтягивали артиллерию, подвозили боеприпасы, готовясь к возобновлению наступления на криворожском направлении.
В соответствии с планом Военного совета фронта, рассмотренным и утвержденным Ставкой, удар в общем направлении на Кривой Рог наносился с двух направлений — 37-й армией с северо-востока и 46-й армией с юго-востока.