Николай Николаевич Неплюев сын родового помещика Черниговской губернии. Родился 11 (23) сентября 1851 в местечке Ямполь (теперь поселок городского типа и районный центр Сумской области на Украине).
Происходит из дворянского рода боярина Андрея Кобылы[8]. Это тот знаменитый род, который дал России выдающиеся династии Романовых, Шереметевых и Колычевых[9]. Сам Неплюев Н.Н. повествует о своих родословных корнях: «Предки при святом Невском из варяг пришли, испоместило их вече Новгородское, во бояре ставили цари московские, пожег их вотчины царь Грозный, Великий Петр в Венецию учиться послал; мудрецов в роду не запомнили, а служили верой и правдой в знатных чинах царю православному…»[10].
Замечательными предками этого рода по линии Неплюева были святой митрополит Филипп (1507-1569), выступавший против тирании Иоанна Грозного и Иван Иванович Неплюев, который был послан Петром I на учебу за границу. Он прошел курс морского дела, а по возвращении Иван Иванович сделал карьеру на государственной службе. Некоторое время являлся первоприсутствующим в Сенате при Екатерине II. В истории Иван Иванович Неплюев также известен, как основатель Оренбургского края, где его чтят до сих пор как автора «Записок» о своем времени, за которые ему благодарны многие поколения историков.
Отец Николая Николаевича – Николай Иванович Неплюев (1825-1890) был предводителем дворянства Черниговской губернии и тайным советником. Имел несколько обширных поместий.
Мать Неплюева Н.Н. – Александра Николаевна была урожденной боронессой Шлиппенбах, внучкой шведского полководца Вольдемара-Антона Шлиппенбаха – сподвижника Петра I.
Сестры Н.Неплюева – баронесса Мария Уманец – художница и Ольга Неплюева – музыкант. Своими талантами и любовью поддерживали дело своего брата.
Николай рос в богатой, респектабельной семье. Но все его детство – это искание смысла жизни и путь любви. С малых лет он отличался чувствительностью и склонностью к религиозному воодушевлению. Он сам повествует об этом удивительном, но тяжелом для него времени: «С раннего детства я носил глубоко в сердце религию любви и был в некотором смысле, фанатиком любви. Там где я не чувствовал любовь, я буквально болел от скуки, буквально замерзал от духовной стужи. В этом отношении я был болезненно чуток. Не только присутствие человека, грубо недоброжелательного, но даже присутствие человека равнодушного, холодного доставляло мне тяжелое, иногда почти невыносимое страдание; я чувствовал, как дух мой коченеет, как овладевает им паралич, мучительный, как смерть. И природу я мало любил, и она казалась мне равнодушною, холодною, и она леденила мне сердце до тех пор, пока я не понял ее как отражение мысли и любви, пока не разобрал на ней печать высшего разума и высшей любви. Только проявления любви утешали меня, озаряли душу мою тихим светом, согревали ее нежною ласкою, были чем-то родным, дающим смысл бытию… В раннем детстве, слишком часто соприкасаясь с мучительным для меня недоброжелательством и равнодушием, я изнывал от скуки и горячо желал смерти, молился о ней, инстинктивно боясь той жизни, в которой постоянно приходилось соприкасаться с тем, что наполняло душу скорбью и мукой… Я рано начал думать, вдумчиво относиться к явлениям окружающей жизни, многое не по-детски понимать, но самый рассудочный процесс еще не был приведен в гармонию с любовью и, предаваясь ему, я не чувствовал себя удовлетворенным им, напротив, сам он ощущался мною чем-то холодным, чуждым любви»[11]. Николай был очень восприимчивым и чувствительным к явлениям окружающей жизни. Чувствовал, что, кроме этого земного мира, есть «мир иной, более естественный»[12], более сродный его душе. Подобные размышления привели Николая к глубокой религиозности: «И я погрузился в восторженную религиозность. Ежедневно утром и вечером я подолгу молился, доходя в детской молитве моей до блаженства экстаза, когда я совершенно терял сознание земного бытия и всем существом своим чувствовал реальность причастия высшей любви»[13]. С раннего детства он формировал привычку ежедневного чтения Евангелия[14].
Неплюев Н.Н. получает блестящее дворянское образование. В 1871 году Николай Неплюев поступает на юридический факультет Петербургского университета. Его студенческие годы совпадают со временем пересмотра нигилистических традиций 60-ых годов. Принципы и убеждения, над которыми еще так недавно смеялись, теперь находят новое признание. Ни Якоб Молешотт[15], ни Карл Фохт[16] – авторы известных работ в области физиологии, оказавшие огромное влияние на развитие материализма и атеизма в России 60-ых годов XIX столетия – уже не могут противостоять пробудившейся вновь потребности религиозного мировоззрения.
В то же время, у здравомыслящей и просвещенной части российского общества растет чувство ответственности перед освобожденным царем народом. Зарождается течение, в котором сходятся и кающиеся дворяне, и разночинцы. И Н.Н.Неплюев ищет свое место в нем. О времени, в котором ему выпало на долю жить и действовать, он писал следующее: «Многие реформы и крупные реформы были завершены, а всем казалось между тем, что это еще только начало, почти ничто, а что нечто заправское, хорошее где-то впереди. Об этом нечто заправском и хорошем много мечтали, а оно все не приходило, будто все оставалось по-прежнему. Крестьянин свободен, а ожидаемого превращения с ним от этого ни на другой, ни на третий день реформы не последовало. Дано земство, и опять-таки заседающие в нем гласные не только в мудрецов, но даже и в заправских граждан не обратились, а остались все такими же обывателями российскими… »[17].
По окончании в 1875 году Петербургского университета поступил на службу советником русского посольства в Германии (Мюнхен) и теперь для Н.Н.Неплюева открывается возможность блистательной карьеры. Но мюнхенская жизнь лишь обостряет психический разлад мыслей и чувств Неплюева Н.Н. Не случайно об этом периоде жизни он вспоминает так: «Жилось мне весело, что ни день, то праздник, но сердце манило назад, в бедную Россию, в серые русские будни. Бывало, стою я в роскошном зале, люстры блестят тысячью огней, гремит веселая музыка, кругом меня кишит нарядная толпа… и мерещится мне необразимая снежная равнина; маленькие, покосившиеся хижины чуть видны из-за снежных сугробов. Тускло светится в крошечных оконцах лучина... Стыдно мне станет среди всех этих веселых людей, которые во мне не нуждаются, когда у меня на родине так много страдают, так много во мне нуждаются. И дал я себе слово всю свою жизнь, все мои силы отдать на служение моей бедной родине»[18]. Таким образом, Н.Н.Неплюев вскоре почувствовал, что, дипломатическая служба, столь естественная для потомственного аристократа, не его удел. 27-летний аристократ и изысканно-светский человек, видит сон, повторившийся несколько раз, в котором он видит себя в крестьянской избе в обществе крестьянских детей, беседует с ними, и чувствует духовную отраду, какую с детства жаждала его душа[19]. Это то время, когда Неплюев Н.Н. жизнь, полную роскоши и удовольствий, решается преобразовать и осуществить в ней христианские идеалы, жившим в его душе, звавшим к самопожертвованию и служению ближним.
В 1877 году Н.Н.Неплюев оставил карьеру дипломата и, возвратившись из Мюнхена в Россию, поступил вольнослушателем в Петровскую сельскохозяйственную академию. Единственно по велению совести, не строя особых теорий и планов, он решил принять на себя лично нравственную вину своих предков-дворян перед народом и посвятить свою жизнь заботам о его просвещении и благосостоянии.
С 1880 года Неплюев Н.Н. селится в родовых поместьях в местечке Ямполь и хуторе Воздвиженск Глуховского уезда Черниговской губернии. С помощью матери и сестер, борясь с непониманием со стороны отца – предводителя дворянства Черниговской губернии, великосветских знакомых, увлеченных новейшими социалистическими теориями, Николай Николаевич начинает свое дело. Он создает приют для десяти крестьянских детей из беднейших семей и лично занимается их воспитанием.
В 1885 году в Воздвиженске им была учреждена мужская сельскохозяйственная школа. В 1890 году после смерти отца Неплюева Н.Н. его мать и сестры решили последовать примеру сына и брата. Они обосновались в Ямполе и там же в 1891 году основали женскую Преображенскую сельскохозяйственную школу с той же программой и с тем же житейским режимом, какой был заведен в Воздвиженской школе. Мать Николая Николаевича А.Н.Неплюева взяла на себя миссию попечителя Преображенской сельскохозяйственной школы, а его сестры Мария Николаевна Уманец и Ольга Николаевна Неплюева занялись непосредственно вопросами воспитания: первая стала руководить воспитанием девушек, а вторая – заведовать Ямпольским детским общежитием. Школы пользовались огромной популярностью среди крестьян. В них, наряду с качественным сельскохозяйственным образованием, давалось и религиозно-нравственное воспитание.
В августе 1889 года состоялся первый выпуск школы. Из шести человек, получивших аттестаты, трое не захотели расставаться со своим воспитателем, и для них была организованна особая сельскохозяйственная община. Так было положено начало Крестовоздвиженскому Трудовому Братству.
Каждый выпуск школ давал Братству новых членов, оно росло, возделывало взятую у Неплюева в аренду землю строилось и благоустраивалось. Только за период 1889-1894 годов сельскохозяйственную школу закончили уже 47 человек, из которых 32 предпочли связать свою дальнейшую жизнь с братством Неплюева Н.Н.
11 сентября 1893 года, по ходатайству Николая Николаевича в Воздвиженске окончено строительство храма во имя Воздвижения Креста Господня и совершенно его торжественное открытие и освящение.