2(14) августа произошло Смоленское сражение, в котором Наполеон потерял 20 тыс. солдат и офицеров, русские — 6 тыс. Однако реально осознавая силу французской армии, Барклай приказал продолжить отступление, что послужило поводом к обвинению его в предательстве со стороны окружения Императора. 17(29) августа на его место был назначен М.И. Кутузов, незадолго до этого блистательно завершивший войну с Турцией.
Став во главе русской армии, Кутузов полностью одобрил тактику своего предшественника, но, учитывая настроения в армии и обществе, решил дать Наполеону генеральное сражение у села Бородина в 124 км западнее Москвы. 24 августа (5 сентября) произошел бой за Шевардинский редут, позволивший Кутузову укрепить свои позиции. Правый фланг русской армии был защищен рекой Колочью, левый — искусственными земляными укреплениями (флешами), занятыми армией П.И. Багратиона; в центре — дивизия генерала Раевского.
Утром 26 августа (7 сентября) сражение началось массированными атаками французов, но лишь к 4 часам дня им удалось захватить батарею Раевского. В разгар сражения за нее казачья конница атамана М.И. Платова и кавалерийский корпус генерала Ф.П. Уварова совершили рейд в тыл врага и чуть было не пленили самого Наполеона, который, опасаясь новых рейдов русской конницы, так и не решился ввести в бой свой резерв — гвардию. К вечеру военные действия затихли, так и не выявив победителя, а поутру оба полководца уже не рискнули их возобновить. В Бородинской битве Наполеон потерял 58 тыс. солдат и 47 генералов. Потери русских были не менее тяжелыми. На Бородинском поле пали 23 русских генерала. Смертельное ранение получил князь П.И. Багратион.
1(13) сентября на военном совете в Филях Кутузов принял решение ценою сдачи Москвы сохранить армию и отдал приказ об отступлении по Рязанской дороге. На следующий день в горящую Москву вошел авангард наполеоновских войск. Однако город достался французам обезлюдевшим и разоренным, а вспыхнувшие в разных его частях пожары полностью уничтожили многочисленные продуктовые склады и магазины. В то время, когда в Москве мародерствовали французские солдаты, русская армия скрытно совершает знаменитый Тарутинский марш-маневр и перекрывает стратегически важную Калужскую дорогу.
Вопреки планам Наполеона захват Москвы не принес ему желанного мира. Трижды он посылал своих курьеров к Российскому Императору, но так и не дождался ответа. Боясь потерять армию, достигшую наивысшей степени деморализации, 7 октября 1812 г. Наполеон отдал приказ об отступлении из Москвы. Он надеялся пройти в не разоренные войной губернии и пополнить запасы продовольствия и боеприпасов. Однако продвижение французской армии по Калужской дороге было остановлено русской армией у города Малоярославца, где 12 октября произошло крупное сражение, вынудившее Наполеона отказаться от плана прорваться к Калуге и впервые в жизни самому отказаться от генерального сражения. Утром следующего дня он отдал распоряжение отступать на Можайск по Старосмоленской дороге. Война принимает характер народной, Отечественной.
Помимо созданных по указанию М.И. Кутузова регулярных частей, которыми командовали кадровые военные, в партизанском движении активнейшее участие принимали отряды, возглавляемые крестьянами.
На заключительном этапе кампании 1812 г. тактика русской армии заключалась в параллельном преследовании противника, значительная часть которого погибала от рук партизан и от голода. Были даже известны случаи каннибализма среди отступавших французов.
Наперерез им о севера двигались русские войска П.Х. Витгенштейна, ранее оставленные Барклаем де Толли для прикрытия Петербурга, а.с юга — Дунайская армия адмирала П.В. Чичагова. Кутузов предполагал окружить остатки наполеоновской армии и полностью ее уничтожить.
Однако Наполеону удалось с тяжелыми боями переправиться через реку Березину, потеряв при этом до 20 тыс. человек. После Березины отступление французов превратилось в беспорядочное бегство. 6(18) декабря 1812 г. в Сморгоне Наполеон расстался с войском и, передав командование маршалу Мюрату, уехал в Париж.
Границу России перешли всего 30 тыс. солдат. 23 декабря 1812 г. был издан царский манифест об окончании Отечественной войны.
Русский народ заплатил дорогую цену за освобождение Родины: в ходе войны погибло около 2 млн человек, было подорвано сельское хозяйство западно-русских губерний. В тяжелом положении оказались и финансы: общая сумма материальных потерь составила 1 млрд руб.
Несмотря на это Александр I принимает решение о заграничном походе. «Если хотеть мира прочного и надежного, то надо подписать его в Париже». 1(13) января 1813 г. русская армия перешла реку Неман и вступила в герцогство Варшавское. 15(27) февраля 1813 г. в Калише был подписан мирный договор между Россией и Пруссией, и вскоре русская армия вошла в Берлин.
В апреле 1813 г. в городе Бунцлау (Силезия) скончался князь М.И. Кутузов и его преемником стал генерал П.Х. Витгенштейн. Наполеону, создавшему за короткий срок новую мощную армию, удалось разгромить объединенные русско-прусские войска под Дрезденом и отбросить их за реку Эльбу. Витгенштейн расценил происшедшее как личную вину и подал в отставку с поста главнокомандующего (чего, к сожалению, никогда не делали битые-перебитые советские и постсоветские генералы). 19 мая 1813 г. на эту должность был назначен М.Б. Барклай де Толли.
Успехи Наполеона вынудили союзников пойти на перемирие, но уже летом создается новая (шестая) антинаполеоновская коалиция в составе России, Пруссии, Австрии и Великобритании. К осени к ней присоединились немецкие государства Рейнского союза и Швеция. Армия союзников насчитывала около 500 тыс. человек против 400 тыс. у Наполеона. В отличие от предшествующих, деятельность этой коалиции увенчалась успехом: 4—6(16—18) октября 1813 г. Произошло знаменитое Лейпцигское сражение (Битва народов), итогом которого стал разгром французской армии, потерявшей 65 тыс. человек и 325 орудий. Начиная с этого момента инициатива перешла к союзникам, и в январе 1814 г. они вступили на французскую землю. 18(30) марта 1814 г. русский полковник М.Ф. Орлов принял капитуляцию Парижа. Наполеон подписал отречение от престола и в конце апреля 1814 г. был отправлен на о. Эльбу. По условиям Парижского мирного договора 1814 г. Франция была возвращена к границам 1792 г., а французский престол вновь заняли Бурбоны.
Открывшийся в сентябре того же года Венский, мирный конгресс выявил серьезные противоречия между странами-победительницами. В основном они касались судьбы герцогства Варшавского, которое Александр I требовал передать России. Его поддержал король Пруссии. Это привело к созданию в декабре 1814 г. антирусской коалиции и подписанию Австрией, Великобританией и Францией секретного соглашения, направленного против России и Пруссии. Однако события марта 1815 г., связанные с неожиданной высадкой Наполеона во Францию, заставили вновь сплотиться бывших союзников и заключить Венский союзный трактат. По нему каждая из стран — участниц антинаполеоновской коалиции должна была выставить 150-тысячную армию и не прекращать военные действия до окончательного поражения Наполеона Бонапарта.
6(18) июня Наполеон был разбит англо-прусскими войсками в битве при Ватерлоо (Бельгия). Армия союзников вновь вошла в Париж, а Наполеона сослали на остров Святой Елены, где он умер в 1821 г.
По итогам завершившегося в конце июня 1815 г. Венского конгресса территория герцогства Варшавского отошла к России, получив название Царства Польского.
Там же, в Вене, по инициативе Александра I был заключен Священный союз (Австрия, Пруссия, Россия), который должен был вносить в международные отношения «начала мира и правды, взаимной помощи, братства и христианской любви», а также способствовать сохранению легитимных (законных) правительств в Европе (т. е. монархий).
В течение 1818—1822 гг. на конгрессах Союза (в Аахене, Троппау, Лайбахе и Вероне) было санкционировано подавление революций в Неаполе (1820—1821), Пьемонте (1821), в Испании (1820-1823). Тем не менее объективно деятельность Священного союза способствовала поддержанию мира и стабильности в Европе.
3. Движение декабристов
Заграничные походы русской армии и относительно либеральный послевоенный режим правления Александра I привели к широкому распространению в дворянской среде масонских лож. На их основе и принципах организации создаются первые тайные политические общества будущих декабристов.
В феврале 1816 г. в Петербурге группой прогрессивно настроенных офицеров был основан Союз спасения, переименованный в 1817 г. в Общество истинных и верных сынов отечества. В него входили около 50 человек, а основной задачей провозглашалась борьба за конституцию и освобождение крестьян.
В 1818 г. под влиянием реформаторских выступлений Александра I на открытии польского Сейма тактика заговорщиков изменилась. На основе Союза спасения был создан Союз благоденствия (1818—1821 гг.). Его организаторами были Ф.Н. Глинка, Ф.П. Толстой и М.И. Муравьев-Апостол. Общество насчитывало более 200 человек. Руководящим органом Союза являлись Коренная управа и Дума, в состав которой вошли А.М. и Н.М. Муравьевы, П.И. Пестель, СИ. и М.И. Муравьевы-Апостолы. Были созданы управы на местах: Московская, Петербургская, Южная, а также в Тамбове и Нижнем Новгороде. Устав общества, названный Зеленой книгой, был разработан Н.М. Муравьевым и СП. Трубецким. Цели общества оставались прежними, но основой его деятельности провозглашалась борьба за завоевание общественного мнения путем пропаганды антикрепостнических идей в обществе, используя для этого литературные салоны и масонские ложи. Однако вскоре «просветительский» этап деятельности будущих декабристов был прерван событиями, резко изменившими внутриполитическую ситуацию в стране. По Западной Европе прокатилась волна антимонархических, национально-освободительных революций, руководящей силой которых были молодые офицеры.