Строгий и величественный образ трагического спектакля подчеркивался его оформлением. Все пять актов трагедии шли в одной декорации, обычно изображавшей при помощи перспективного задника и боковых кулис «дворец вообще». Монументальная и четкая архитектурная композиция давала ощущение мощи, подчиненной строгому разумному логическому плану. Сцена, лишенная мебели, утвари и всего, что могло нести печать быта и повседневности, была полностью отдана актерам. Максимальной сосредоточенности внимания зрителей на актере немало способствовала сама драматургия «классической» трагедии, строго ограничивавшая число персонажей.
Лаконизм и даже скупость оформления и всей театрально-зрелищной стороны спектакля во многом определялись законом «единства места»: между актами не надо было менять декорации и делать перестановки, а потому отпадала необходимость в занавесе, скрывающем в антрактах сцену от зрителя. Красочность и театральную яркость вносили в спектакль пышные и эффектные костюмы, сочетавшие в себе элементы условно трактованной античности и современной придворной моды.
В основе теории «классической» комедии лежала принятая философией XVII века нравственная концепция, утверждавшая, что наряду с естественными страстями, заложенными в самой природе человека, есть страсти не естественные, но рожденные нравами. Столкновения первых с законами разума и велениями долга трагичны. Страсти второго порядка, толкая человека на неразумные поступки, делают его смешным. С такими пороками, как скупость, тщеславие, лицемерие и т. д., надлежит бороться оружием смеха. Это и составляет задачу комедии, «низкого» жанра, призванного осмеивать «низкие» страсти. Такого рода страсти и недостатки трактовались как общечеловеческие, но анализ и осуждение их требовали воспроизведения конкретных нравов и быта. А это вносило в «классическую» комедию черты реалистической достоверности в изображении современной жизни. По сравнению с трагедией «классическая» комедия имела более широкий и, можно сказать, более демократический круг персонажей, в основном принадлежавших к так называемому «третьему сословию». Постоянными действующими лицами комедий были буржуа, чиновники, слуги. Крупнейший комедиограф XVII века Мольер охотно вводил в число комических персонажей и представителей высшего сословия: дворян и даже аристократов.
Обращение русских литературно-театральных деятелей к опыту западноевропейского, в первую очередь французского, классицизма сделало возможным особенно быстрое и интенсивное развитие классицизма в России, позволившее ему в кратчайший исторический срок пройти через те стадии становления, которые классицизм во Франции проходил в течение ста с лишним лет и которые были отмечены именами великих драматургов Корнеля, Расина и Вольтера.
Среди родоначальников классической драматургии в России можно с полным правом назвать А.П. Сумарокова и М.В. Ломоносова.
Александр Петрович Сумароков (1718—1777) происходил из обедневшего дворянского рода. Еще учась в Шляхетном корпусе, Сумароков начинает писать стихи и входит в число участников кружка любителей русской словесности. По окончании Шляхетного корпуса Сумароков, активно продолжающий свою литературную деятельность, вскоре становится выдающимся теоретиком и поэтом классицизма.
В творчестве Сумарокова большое место занимала драматургия. Он написал девять трагедий, двенадцать комедий, тексты для двух опер и одного балета, пролог и драму. В 1747 году была написана первая трагедия «Хорев». Вслед за ней: «Гамлет» (1748), «Синав и Трувор» (1750), «Артистона» (1750), «Семира» (1751), «Димиза» (1758), позднее получившая название «Ярополк и Димиза», «Вышеслав» (1768), «Димитрий Самозванец» (1771) и «Мстислав» (1774). Оперы, балет, пролог и драма написаны Сумароковым во второй половине 50-х годов: опера «Цефал и Прокрис» (1755), опера «Альцеста» (представлена в 1759 году), балет «Прибежище добродетели» (1759), пролог «Новые лавры» (1759), драма «Пустынник» (1757).
В театральной поэтике классицизма наиболее значительным и ответственным видом драмы считалась трагедия. Традиции, созданные Сумароковым как теоретиком театра и драматургом, определили тип русской «классической» трагедии. Она должна была служить «школой добродетели» для дворян и монархов. Действующими лицами могли быть лишь «благородные» герои: монархи и вельможи, то есть те люди, от поведения которых зависят судьбы государства и народов. Трагедия обращалась только к историческим сюжетам, что должно было подчеркивать «вечное», вневременное и общечеловеческое значение проблем, которые ставит и решает «классическая» трагедия.
Основой проблематики трагедий Сумарокова является идея общественного долга. Через все трагедии проходит мысль о необходимости подчинения личных помыслов и страстей долгу. С этим неразрывно связана идея патриотизма: подлинным героем является «сын отечества», готовый пожертвовать своим счастьем и даже жизнью ради интересов своей отчизны, своего государства.
Трагедии Сумарокова доказывали, что нарушение долга теми людьми, которые облечены властью, является опасным для благополучия общества. И чем выше положение героя, тем большую опасность для государства представляют его проступки и ошибки.
Рисуя схематические и бледные образы добродетельных и мудрых идеальных властителей, Сумароков в то же время резко обличает монархов, которые нарушают свой долг и для удовлетворения своих страстей и эгоистических помыслов вступают на путь произвола и беззакония.
Тираноборческая и патриотическая тематика трагедий Сумарокова придавала им большой общественно-воспитательный смысл. Но значение сумароковских трагедий не ограничивалось постановкой важных политических проблем: они расширяли кругозор зрителя и читателя, помогали преодолевать старые, церковно-аскетические представления о греховности всего «земного» и воспевали высокие облагораживающие человека чувства — любовь, дружбу,— доказывая совместимость стремления к личному счастью с выполнением долга. Сумароковские трагедии ввели в русскую литературную драму героические и трогательные образы, воспитывая чувство глубокого уважения к женщине, способной на подвиг и жертву и на большую любовь.
Трагедии Сумарокова, написанные по правилам классицизма, внесли в русскую драматургию новые эстетические принципы. Требование ясности, простоты и четкости художественной формы, выдвинутое деятелями классицизма, сыграло большую роль в преодолении архаизма и несовершенства композиции, свойственных русской школьной драме, а также «актам» из репертуара «охочих комедиантов».
Общественное значение трагедий Сумарокова не исчерпывается тираноборческой темой. В идейной проблематике творчества Сумарокова большое значение имеет тема патриотизма. Писатель утверждает, что «любовь к отечеству есть первая добродетель». Без любви к своему отечеству не только нельзя стать героем, но «не можно быть никак и честным человеком». В трагедийной драматургии Сумарокова, которая, по его словам, «к добродетели направит наши страсти», настойчиво звучит тема долга перед отечеством, выражается чувство любви к родине и гордость успехами Русского государства.
Патриотические монологи и тирады сумароковских героев временами поднимаются до героического пафоса од Ломоносова.
Особое место в истории русской «классической» трагедии занимают трагедии Михаила Васильевича Ломоносова (1711—1765) «Тамира и Селим» (1750) и «Демофонт» (1751). Наибольший интерес из них представляет «Тамира и Селим», намечающая особый тип русской «классической» трагедии, противостоящей дворянской трагедии сумароковской школы. Для сумароковских трагедий характерно обращение к полулегендарным временам первых русских князей, которые рассматривались как родоначальники дворянской государственности.
Ломоносов в трагедии «Тамира и Селим» обращается к эпохе освобождения России от татарского ига и изображает события, связанные с борьбой русского народа за свое независимое государственное существование. Решающее значение в трагедии имеют не действия монархов, от которых в сумароковской трагедии зависят судьбы народов и государств, а исторические события, определяющие судьбы монархов, царств и отдельных личностей. Таким событием в трагедии является битва на Куликовом поле. Однако при этом Ломоносов, связанный законами классицизма, соблюдает канон «классической» трагедии. Главные действующие лица «Тамиры и Селима» — цари, царевичи, царская дочь; в трагедии дана типичная для классицизма драматическая коллизия разума и страсти — долга и чувства. Соблюдены и «классические» «единства». Сохранен также обычный для «классического» театра разговорно-декламационный характер пьесы, предопределяющий почти полное отсутствие внешнего действия и событий на сцене.
Одновременно с зарождением русской трагедии появились и первые образцы русской литературной комедии. Согласно жанровой иерархии теории классицизма комедия не принадлежала к числу «высоких» жанров. В комедии не допускалось изображение героев высокого общественного положения: царей, князей, придворных, полководцев и т. д. Эти герои могли появляться на сцене в виде идеальных носителей разума и добродетели, в виде трагических героев, раздираемых борьбой противоположных чувств, наконец, в виде страшных злодеев и тиранов, но в смешном виде «владетели» государства представлены быть не могли. Комедия же должна была осмеивать и исправлять нравы рядовых представителей дворянства и обличать дурные нравы чиновничества, становящегося все более значительной социальной силой.