Поступающие в отдел книги за старые годы нередко требуют очень сложного научного описания, что делает необходимым обращение к широкому кругу справочников, монографий и статей, чтобы установить ценность книги с точки зрения времени появления (первое, прижизненное издание), раскрыть художника, иллюстрировавшего книгу и скрывшегося за монограммой, часто отсутствующей в справочниках, установить сложную технику печати, имя мастера, выполнившего переплет. В работе с ценными книгами прошлых лет значительные трудности связаны с обработкой автографов (прочтение надписей, установление взаимоотношений адресата и дарителя, обстоятельств, при которых подарена книга).