Потом его подвели к одной из воткнутых в землю палок и сунули в руку пистолет. Тут только он заметил, что впереди, совсем близко, стоит лысый пузан в очках. Это и был его противник.
Он видел его очень ясно, но думал об одном: "Когда скомандуют: "Стреляйте!" -- я подниму руку и спущу курок". Внезапно мертвую тишину леса, нарушил чей-то голос, как бы донесшийся издалека:
-- Готовы?
-- Да! -- крикнул Жорж.
-- Стреляйте! -- скомандовал тот же голос.
Дюруа ничего уже больше не улавливал, не различал, не сознавал, он чувствовал лишь, что поднимает руку и изо всех сил нажимает спусковой крючок.
Но он ничего не услышал.
Однако он тотчас же увидел дымок около дула своего пистолета. Человек, стоявший против него, не шевельнулся, не изменил положения, и над его головой тоже вилось белое облачко.
-- Они выстрелили оба. Все было кончено.
Секунданты и врач осматривали его, ощупывали, расстегивали одежду, с тревогой в голосе спрашивали:
-- Вы не ранены?
-- Кажется, нет, -- ответил он наугад.
Лангремон тоже был невредим.
-- С этими проклятыми пистолетами всегда так, -- проворчал Риваль, -- либо промах, либо наповал. Мерзкое оружие!
Дюруа не двигался. Он обомлел от радости и изумления. "Дуэль кончилась!" Пришлось отнять у него пистолет, так как он все еще сжимал его в руке. Теперь ему казалось, что он померялся бы силами с целым светом. Дуэль кончилась. Какое счастье! Он до того вдруг осмелел, что готов был бросить вызов кому угодно.
Секунданты поговорили несколько минут и условились встретиться в тот же день для составления протокола, потом все снова сели в экипаж, и кучер, ухмыляясь, щелкнул бичом.
Некоторое время спустя оба секунданта, Дюруа и врач уже завтракали в ресторане и говорили о поединке. Дюруа описывал свои ощущения:
-- Я нисколько не волновался. Нисколько. Впрочем, вы это и сами, наверно, заметили?
-- Да, вы держались хорошо, -- подтвердил Риваль.
В тот же день Дюруа получил протокол, -- он должен был поместить его в хронике. Сообщение о том, что он "обменялся с г-ном Луи Лангремоном двумя выстрелами", удивило его, и, слегка смущенный, он спросил Риваля:
-- Но ведь мы выпустили по одной пуле?
Риваль усмехнулся.
-- Да, по одной... каждый -- по одной... значит, всего две.
Объяснение Риваля удовлетворило Дюруа, и он не стал в это углубляться.
Старик Вальтер обнял его:
-- Браво, браво, вы не посрамили "Французской жизни", браво!
Вечером Жорж показался в редакциях самых влиятельных газет и в самых модных ресторанах. Со своим противником он встретился дважды, -- тот, видимо, тоже счел нужным показать себя.
Они не поклонились друг другу. Они обменялись бы рукопожатием только в том случае, если бы один из них был ранен Впрочем, оба клялись, что слышали, как над головой у них просвистели пули.
На другой день, около одиннадцати, Дюруа получил "голубой листочек":
"Боже, как я боялась за тебя! Приходи скорей на Константинопольскую, я хочу поцеловать тебя, моя радость Какой ты смелый.
Обожающая тебя Кло"
Когда он пришел на свидание, она бросилась к нему в объятия и покрыла поцелуями его лицо.
-- Дорогой мой, если б ты знал, как взволновали меня сегодняшние газеты! Ну, рассказывай же! С самого начала. Я хочу знать, как это было.
Он вынужден был рассказать ей все до мелочей.
"Воображаю, какую ты ужасную ночь провел перед дуэлью, -- воскликнула он".
-- Да нет. Я отлично спал.
-- Я бы на твоем месте не сомкнула глаз. А как прошла самая дуэль?
Он тут же сочинил драматическую сцену:
-- Когда мы стали друг против друга в двадцати шагах" -- расстояние всего лишь в четыре раза больше, чем эта комната, -- Жак спросил, готовы ли мы, и скомандовал: "Стреляйте" В ту же секунду я поднял руку, вытянул ее по прямой линии и стал целить в голову, -- это была моя ошибка. Пистолет мне попался с тугим курком, а я привык к легкому спуску, -- в результате сопротивление спускового крючка отклонило выстрел в сторону. Но все-таки я чуть-чуть в него не попал. Он тоже здорово стреляет, мерзавец. Пуля оцарапала мне висок. Я почувствовал в
Сидя у Дюруа на коленях, г-жа де Марель сжимала его в своих объятиях, -- она точно желала разделить грозившую ему опасность.
-- Ах, бедняжка, бедняжка, -- шептала она.
Когда он кончил свой рассказ, г-жа де Марель воскликнула:
-- Ты знаешь, я не могу больше жить без тебя! Я должна с тобой видеться, но, пока муж в Париже, это невозможно Утром я могла бы вырваться на часок и забежать поцеловать тебя, когда ты еще в постели, но в твой ужасный дом я не пойду. Как быть?
Дюруа пришла в голову счастливая мысль.
-- Сколько ты здесь платишь? -- спросил он.
-- Сто франков в месяц.
-- Ну так вот: я обоснуюсь в этих комнатах и буду платить за них сам. Теперь моя квартира меня уже не устраивает.
-- Нет. Я не согласна, -- подумав несколько секунд, возразила она.
Он удивился:
-- Почему?
-- Потому...
-- Это не объяснение. Здесь мне очень нравится. Кончено Я остаюсь, -- Он засмеялся. К тому же квартира снята на мое имя.
Она стояла на своем:
-- Нет, нет, я не хочу...
-- Да почему же?
В ответ он услышал ее ласковый шепот:
-- Потому что ты будешь приводить сюда женщин, а я этого не хочу.
Он возмутился:
-- Да я и за что на свете! Обещаю тебе.
-- Нет, будешь.
-- Клянусь...
-- Правда?
-- Правда. Честное слово. Это наш дом и больше ничей.
Она порывисто обняла его.
-- Ну хорошо, мой дорогой. Но знай: если ты меня хоть раз обманешь, один-единственный раз, -- между Нами все будет кончено, навсегда.
Дюруа снова разуверил ее, дал клятву, и в конце концов они решили, что он переедет сегодня же, а она будет забегать к нему по дороге.
-- Во всяком случае, приходи к нам завтра обедать, -- сказала она. -- Мой муж от тебя в восторге.
Он был польщен.
-- Вот как! В самом деле?
-- Ты его пленил. Да, слушай, ты мне говорил, что ты вырос в деревне, в имении, правда?
-- Да, а что?
-- Значит, ты немного смыслишь в сельском хозяйстве?
-- Да.
-- Ну так поговори с ним о садоводстве, об урожаях, -- он это страшно любит.
-- Хорошо Непременно.
Дуэль вызвала у нее прилив нежности к нему, и, перед тем как уйти, она целовала его без конца.
Идя в редакцию, Дюруа думал о ней:
"Что за -- странное существо! Порхает по жизни, как птичка! Никогда не угадаешь, что может ей взбрести на ум, что может ей прийтись по вкусу! И какая уморительная пара! Зачем проказнице-судьбе понадобилось сводить этого старца с этой сумасбродкой? Что побудило ревизора железных дорог жениться на этой сорвиголове? Загадка! Кто знает" Быть может, любовь?
Во всяком случае, -- заключил он, -- она очаровательная любовница. Надо быть круглым идиотом, чтобы ее упустить". VIII
Дуэль выдвинула Дюруа в разряд присяжных фельетонистов "Французской жизни". Но так как ему стоило бесконечных усилий находить новые темы, то он специализировался на трескучих фразах о падении нравов, о всеобщем измельчании, об ослаблении патриотического чувства и об анемии национальной гордости у французов. (Он сам придумал это выражение -- "Анемия национальной гордости", и был им очень доволен).
И когда г-жа де Марель, отличавшаяся скептическим, насмешливым и язвительным, так называемым парижским складом ума, надеваясь над его тирадами, уничтожала их одной какой-нибудь меткой остротой, он говорил ей с улыбкой:
-- Ничего! Мне это пригодится в будущем.
Жил он теперь на Константинопольской; он перенес сюда свой чемодан, щетку, бритву и мыло, в этом и заключался весь его переезд. Каждые два-три дня, пока он еще лежал в постели, к нему забегала г-жа де Марель; не успев согреться, она быстро раздевалась, чтобы сейчас же юркнуть к нему под одеяло, и долго еще не могла унять дрожи.
По четвергам Дюруа обедал у нее и, чтобы доставить мужу удовольствие, толковал с ним о сельском хозяйстве. Но он и сам любил деревню, и оба иной раз так увлекались беседой, что забывали про свою даму, дремавшую на диване.
Лорина тоже засыпала, то на коленях у отца, то на коленях у Милого друга.
По уходе журналиста г-н де Марель неукоснительно замечал тем наставительным тоном, каким он говорил о самых обыкновенных вещах:
-- Очень милый молодой человек. И умственно очень развит.
Был конец февраля. По утрам на улицах возле тележек с цветами уже чувствовался запах фиалок.
Дюруа наслаждался безоблачным счастьем.
И вот однажды вечером, вернувшись домой, он обнаружил под дверью письмо. На штемпеле стояло: "Канн". Распечатав конверт, он прочел:
"Канн, вилла "Красавица"
Дорогой друг, помните, вы мне сказали, что я могу во всем положиться на вас? Так вот, я вынуждена просить вас принести себя в жертву приезжайте, не оставляйте меня одну с умирающим Шарлем в эти последние его мгновенья. Хотя он еще ходит по комнате, но доктор меня предупредил, что, может быть, он не проживет и недели.
У меня не хватает ни сил, ни мужества день и ночь смотреть на эту агонию. И я с ужасом думаю о приближающихся последних минутах. Родных у моего мужа нет; кроме вас, мне не к кому обратиться. Вы его товарищ; он открыл вам двери редакции. Приезжайте, умоляю вас. Мне некого больше позвать.
Ваш преданный друг, Мадлена Форестье"
Какое то странное чувство точно ветром овеяло душу Дюруа это было чувство освобождения, ощущение открывающегося перед ним простора.
-- Конечно, поеду, -- прошептал он. -- Бедный Шарль! Вот она, жизнь человеческая!
Письмо г-жи Форестье он показал патрону, -- тот поворчал, но в конце концов согласился.
-- Только возвращайтесь скорей, вы нам необходимы, -- несколько раз повторил Вал
На другой день, послав супругам Марель телеграмму, Жорж Дюруа скорым семичасовым выехал в Канн.
Приехал он туда почти через сутки, около четырех часов вечера.
Посыльный проводил его на виллу "Красавица", выстроенную на склоне горы, в усеянном белыми домиками сосновом лесу, что тянется от Канн до залива Жуан.