Буддизм сложился как реформационное движение, направленное против господствовавшего в Индии в ту пору брахманизма, как своего рода антитеза этой религии с ее жестоким кастовым строем и произволом жрецов-брахманов. Следует отметить, что в раннем буддизме основной упор делался не на мировоззренческие вопросы, а на этическую сторону, нормы поведения человека. Возникнув в недрах брахманизма, буддизм сохранил некоторыеположения этой религии, однако категорически отверг кастовые различия и признал равные возможности всех людей к спасению.
Буддизм иногда называют атеистической религией. Такой алогизм связан с тем, что в ортодоксальном буддизме нет божеств, создавших мир и управляющих им. Вместе с тем буддисты признают наличие некого высшего духовного начала, которое, по их мнению, распылено по всему миру и находится в состоянии постоянного покоя, называемом буддой в себе.
Сущность буддийской религии изложена в учении о четырех благородных истинах (санскр. - арья-сатья, пали - арья-сачча), которое было сформулировано самим Буддой в его первой, так называемой Бенаресской проповеди (то есть проповеди, прочитанной в городе Варанаси).
Первая из этих истин гласит, что жизнь - это страдание, поскольку элементы страдания присутствуют во всех без исключения сторонах жизни.
Вторая благородная истина заключается в том, что причиной страданий является жажда жизни. Человек стремится к обладанию материальными и духовными ценностями, чувственными наслаждениями, что обусловливает его тягу к продолжению жизненного процесса.
Третья благородная истина предупреждает: человек должен осознать, что необходимо прервать круговорот жизни. Нужно подавить в себе любые желания, вне зависимости от того, являются ли они плохими или хорошими.
Путь же к этому подавлению и в результате к спасению указывает четвертая благородная истина. Это так называемый восьмеричный, или срединный, путь (маджджхима-патипада) - своего рода моральный кодекс буддиста. Его называют срединным, потому что он избегает крайностей: с одной стороны , не требует самоистязаний, умерщвления плоти, с другой -осуждает чувственные наслаждения. Второе название пути - “восьмеричный” -связано с тем, что он включает восемь ступеней.
Первая ступень - правильное понимание, под которым подразумевается усвоение четырех благородных истин.
Вторая ступень - правильное стремление, то есть намерение поступить в соответствии с этими истинами.
Третья ступень - правильная речь, предполагающая, что человек должен не лгать, не клеветать, не сквернословить.
Четвертая ступень - правильное действие: деятельность человека не должна приносить вреда живому (запрещается воровство, ранение или убийство любого живого существа)
Пятая ступень - правильный образ жизни: средства к существованию должны добываться честно.
Шестая ступень - правильная мысль, то есть преодоление дурных мыслей и влияний.
Седьмая ступень - правильное усилие, выражающееся в постоянном укреплении в себе решимости не принимать любые мирские радости.
Восьмая, последняя ступень - правильная концентрация, ведущая к достижению внутреннего спокойствия, полной невозмутимости.
Буддисты считают, что, лишь следуя восьмеричным путем, указанным Буддой, живя в соответствии с его этическими предписаниями, морально совершенствуясь, человек может рассчитывать на окончание сансары (цепи перерождений) и полное прекращение страданий - погружение в нирвану (небытие).
Представление об ожидающих после смерти перерождениях - одно из важных положений буддизма, заимствованное им от брахманизма. Причем предполагается, что при перерождениях человек отвечает не только за прошедшую жизнь, но и за жизнь в предыдущих воплощениях. В соответствии с принципом кармы (воздаяния), также взятому из брахманизма, душа появится при новом рождении в лучшей или худшей телесной оболочке в зависимости от того, каким был жизненный путь умершего. Однако, в противоположность брахманизму, буддизм не связывает новое рождение с принадлежностью умершего к тому или иному сословию, касте, полагая, что оно целиком зависит от выполнения или невыполнения человеком моральных предписаний.
Важной этической нормой буддизма является принцип непротивления злу. Буддисты считают, что со злом, несправедливостью нельзя бороться, поскольку любое насилие вызывает ответное насилие.
Весьма своеобразно и буддийское представление о человеческой душе. Она не рассматривается как единое целое, а считается комбинацией разных частиц - дхарм. Впрочем, эти частицы являются основой не только духовных субстанций, но и материальных тел и явлений. После смерти человека дхармы (как материальные, так и психические) распадаются, чтобы затем, в соответствии с принципом кармы, соединиться в новой комбинации.
Священной книгой буддизма является Типитака (букв. на языке пали -“три корзины”; санскр. вариант - Трипитака). Она состоит из трех частей. Первая из них - Виная-питака содержит дисциплинарные правила, которые должны соблюдаться монахами в буддийских общинах. Вторая часть - Сутта-питака сообщает о беседах, которые вел Будда со своими учениками и которые были записаны со слов его двоюродного брата и одного из последователей -Ананды. В третьей части - Абидхамма-питаке (Абидхарме-питаке), которая в определенной степени представляет собой комментарии Сутта-питаки, дается систематизация и толкование основных догматов буддизма.
Буддийский культ довольно прост. В нем отсутствуют сложные ритуалы, характерные для брахманизма, нет жертвоприношений. Отправляют культ монахи, читающие канонические буддийские тексты. Характерно, что миряне в богослужениях не участвуют.
Возникнув в VI в. (или в самом конце VII в.) до Р. Хр., буддизм не сразу получил широкое распространение. Победное его шествие по странам Южной и Восточной Азии началось лишь с III в. до Р. Хр. после того, как правитель империи Маурьев Ашока сделал эту религию государственной. Поскольку в учении буддизма не имелось каких-либо этноцентричных положений, эта религия легко перешагнула рубежи империи и широко распространилась в III -I вв. до Р. Хр. по всей Индии. В III в. до Р. Хр. буддизм, по-видимому, уже внедрился в Непал и Шри-Ланку. В I в. по Р. Хр. он проник в Китай, где несколько веков спустя стал одной из основных религий страны. В I - II вв. буддийское вероучение было занесено также в Центральную и Среднюю Азию. В IV в. буддизм из Китая проникает в Корею, где в X - XIV вв. становится государственной религией. В VI в. эта религия была из Китая и Кореи занесена в Японию. Проникший в Корею и Японию буддизм до этого впитал в себя добуддийские верования Китая, элементы даосизма и конфуцианства. В Японии буддизм занял весьма прочные позиции (в VIII в. он был даже некоторое время государственной религией), сосуществуя и переплетаясь с местной японской религией - синтоизмом.
Проник буддизм и в Юго-Восточную Азию. Хотя предания гласят о появлении буддизма на современной территории Мьянмы и Таиланда еще в эпоху индийского правителя Ашоки (III в. до Р. Хр.), достоверные сведения о внедрении этой религии в Мьянму относятся к I в. по Р. Хр., а в Таиланд - ко II в. по Р. Хр. Во II в. буддийские миссионеры появляются и на современной территории Вьетнама. В это же время буддийские общины создаются на нынешней территории Камбоджи. В IV в. буддизм проник на Малаккский полуостров, в V в. - на территорию Индонезии, в XII в. - в Лаос. Правда, широкое распространение в этих странах буддийская религия получает значительно позже.
Через Непал буддизм внедрился в VII в. в Тибет, где вобрал в себя многие элементы местной древней шаманистской религии бон. В XIII в. буддизм пытались ввести в Монголии, но не очень удачно, и широкое распространение буддийской веры (в ее тибетском варианте) в этой стране началось лишь в конце XVI в. От монголов буддизм переняли тувинцы и значительная часть бурят.
Вместе с тем в некоторых из перечисленных стран буддийской религии не удалось удержаться или завоевать преобладающие позиции. На своей родине - в Индии - буддизм постепенно утратил свое лидирующее положение и в VII -VIII вв. был оттеснен на второй план реформированной формой брахманизма -индуизмом. Индуизм в значительной мере вытеснил буддизм и в соседнем с Индией Непале. В Средней Азии после арабского вторжения буддийская религия была вытеснена другой, более молодой мировой религией - исламом. Такова же была судьба буддизма на полуострове Малакка и в Индонезии, где в XIV - XVI вв. в соперничестве между ним и проникшим сюда исламом победилпоследний. В Китае и Корее, несмотря на то что влияние буддизма в разные исторические периоды было очень большим, ему все же не удалось стать господствующей религией. Наконец, в Японии буддийская религия была вынуждена делить свое влияние с местной религией японцев - синтоизмом.
В 1995 г. во всем мире, по очень приблизительной оценке, насчитывалось 324 млн. буддистов (что составляло 6 % населения планеты). Следует, однако, отметить, что в это число не входят исповедующие буддизм китайцы, поскольку переплетение трех основных вероисповеданий (конфуцианства, буддизма и даосизма) у этого народа настолько тесно, что определить численность сторонников отдельных религий весьма сложно.
Подавляющее большинство всех буддистов - около 321 млн. из 324 млн., то есть 99 %, - сосредоточено в Азии. Кроме того, по 1,5 млн. сторонников буддизма живет в Америке и в Европе (включая всю Россию, в том числе и ее сибирско-дальневосточную часть).