- Красивых! - усмехнулся. - Что-то я не заметил ничего красивого в этих чудовищах, которые гнались за мной, оскалив клыки.
- Все зависит от точки зрения, - рассмеялась она. - Вам не хватает перспективы. К наблюдаемому предмету не ремендуется подходить слишком близко...
- Вот именно! - воскликнул - Что мне нужно - так это дубинку под- линнее. Кстати, можно воспользоваться сломанным веслом.
- Я припоминаю... - сказала она. - питан Ларсен рассказывал, как охотятся на лежбищах. Загоняют неболую часть стада подальше от берега и там убивают.
- Ну, у меня нет особого желания загонять "небольшую часть стада", - возразил я.
- Есть еще "холостяки", - сказала она. - Они держатся особняком. Док- тор Джордан говорит, что между гаремамистаются дорожки, и, пока "хо- лостяки" не сходят с этих дорожек, повелители гаремов не трогают их.
- Вот как раз плывет один из них, - указал я на молодого "холостяка", подплывавшего к берегу. - Будем наблюдатьа ним, и, если он выйдет из воды, я пойду следом.
Котик выбралсяа берег в свободном пространстве между двумя гарема- ми, повелители торых грозно заворчали, но не тронули его, и стал мед- ленно удаляться, пробираясь по "дорожке".
- Ну попытаемся! - бодро сказал я, выскакивая из шлюпки, но, призна- юсь, сердце у меня ушло в пятки при мысли о том, что мне придется пройти сквозь все это гмадное стадо.
- Не мешало бы закрепить шлюпку, - сказала Мод.
Она уже стояла на берегу рядом со мной, и я с изумлением поотрел на нее.
Она решительно кивнула.
- Ну да, я пойду с вами. Втащите шлюпку повыше на берег и вооружите меня какой-нибудь дубинкой.
- Давайте лучше вернемся назад, - уныло проговорил я. - Обойдемся в конце концов и травой.
- Вы же знаете, что трава не годится, - последал ответ. - Может быть, мне пойти вперед?
Я пожал плечами, но в глубине души был восхищен ее смелостью и горд за нее. Я дал ей сломанное весло, а сам взял другое. Не без страха дви- нулись мы вперед. Мод испуганно вскрикнула, когда какая-то любопытная самка потянулась носом к ее ноге, да и я не раз ускорял шаги по той же причине. Из обоих гаремов доносилось предостерегающее ворчание, но дру- гих признаков враждебности мы не замечали. Это лежбище еще не видало охотников, и поэтому котики здесь были не напуганы и довольно добродуш- ны.
В гуще стада шум стоял неимоверный. От него голова шла кругом. Я при- остановился и ободряюще улыбнулся Мод. Мне удалось быстрее преодолеть свою боязнь, она же все еще не могла побороть страха и, подойдя ко мне ближе, крикнула:
- Я боюсь, ужасно боюсь! я не боялся. Мне еще было не по себе, од- нако мирное поведение котиков значительно умерило мою тревогу. Но Мод вся дрожала.
- Я боюсь и не боюсь, - лепетала она трясущимися губами. - Это мое жалкое тело боится, а не я.
- Ничего, ничего! - ободрял я ее, инстинктивн обняв за плечи в стремлении защитить.
Никогда не забуду, какой прилив мужества я тогда ощутил. Изначальные инстинкты заговорили во мне, и я почувсовал себя мужчиной, защитником слабых, борющимся самцом. Но драгоцене всего было сознание, что я за- щищаю любимое существо. Мод опирала на меня, нежная и хрупкая, как цветок, и дрожь ее утихала, а я чувствовал, как крепнут мои силы. Я го- тов был сразиться с самым свирепым самцом из стада, и если бы в ту мину- ту он набросился на меня, я встретил бы его бестрепетно и наверняка одо- лел бы.
- Все в порядке, - проговола Мод, с благодарностью подняв на меня глаза. - Пойдемте дальше!
И сознание, что она почерпнула силы во мне и полагается на меня, на- полнило мое сердце ликованием. Сквозь все наслоения цивилизации во мне все отчетливее звучало что-то унаследованное от моих далеких и забытых предков, живших на заре человечества, бивших зверя и спавших под откры- тым небомА ведь мне, пожалуй, следует благодарить за это Волка Ларсе- на, подумал я, пробираясь вместе с Мод по дорожке между гаремами.
Углубившись на четверть мили от берега, мы дошли до лежбища "холостя- ков" - молодых самцов с гладкой лоснящейся шерстью, - которые одино- честве копили здесь силы в ожидании того дня, когда они с бо проложат себе дорогу в ряды счастливцев.
Теперь у меня все сразу пошло на лад. Можно былоодумать, что я всю жизнь только тем и занимался, что бил котиков. Крича, угрожающе размахи- вая дубинкой и даже подталкивая ею более медлительных, я быстро отогнал в сторону десятка два "холостяков". Когда какой-либо из них пытался прорваться назад к морю, я преграждал ему путь. Мод принимала в этом са- моееятельное участие и помогала мне, крича и размахивая сломанным вес- л. Я заметил, однако, что наиболее тщедушным и неповоротливым она поз-оляла ускользнуть. Но я видел также, что, когда какой-нибудь особенно воинственно настроенный зверь делал попытку прорваться, глаза у нее вспыхивали и она ловко ударяла его дубинкой.
- А ведь это увлекает! воскликнула она, останавливаясь в изнеможе- нии, чтобы передохнуть. - Но я, кажется, должна присесть.
Пока она отдыхала, я отогнал маленькое стадо, в котором, по мягкосер- дечию Мод, осталось около двенадцати голов, шагов на сто дальше. Когда она присоединилась ко мне, я уже кончил бой и начал свежевать туши. Час спустя, нагруженные шкурами, мы гордо шествовали назад по дорожке между гаремами и дважды еще спускались к морю, сгибаясь под тяжестьсвоей но- ши, после чего я решил, что на крышу нам теперь шкур хвати Я поднял парус, вывел шлюпку из бухты, лег на другой галс и ввел удно в нашу бухточку.
- Точно в родной дом возвращаемся! - прогорила Мод, когда шлюпка врезалась в берег.
Ее слова взволновали ня - они прозвучали так естественно и вместе с тем интимно, - и я сказал:
- А мне уже кажется, что я никогда и не жил другой жизнью. Мир книг и книжников припоминается мне сейчас так смутно, словно это был сон, а на самом деле я всю жизнь только и делал, что охотился и совершал набеги на лежбища зверей. И словно вы тоже всегда участвовали в этой жизни. Вы... - я чуть не произнес: "моя жена, моя подруга", но вовремя спохватился и закончил: - отлично переносите трудности.
Но чуткоухо Мод уловило фальшь в моем голосе. Она поняла, что я ду- мал о чемо другом, и бросила на меня быстрый взгляд.
- Это не то. Вы хотели сказать...
- ...что американская миссис Мейнелл ведет жизнь дикарки, и притом довольно успешно, - непринужденно произнес я.
- О! - протянула она, но я мог бы поклясться, что вид у нее был разо- чарованный.
Слова эти - "моя жена, моя подруга" - звучали в моей душе весь день и еще много дней.о никогда не звучали они так настойчиво, как в тот ве- чер, когда я, сидя у очага, наблюдал, как Мод снимает мох с углей, раз- дувает огонь готовит ужин. Верно, крепка была моя связь с моим перво- бытным предком, если эти древние слова, прозвучавшие впервые в глубине веков, так хватили и взволновали меня. А они звучали во мне все громче и громче, и, засыпая, я повторял их про себя.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
- Да, от шкур будет попахивать, - сказал я, - зато они сохранят в хи- жине тепло и укроют вас одождя и снега.
Мы стояли и рассматривали крышу из котиковых шкур,которая наконец была готова.
- Она неказиста, но своей цели послужит, а это главное, - продолжал я, жаждая услышать похвалу из уст Мод.
Она захлопала в ладоши и объявила, что страшно довольна.
- Но ведвнутри совсем темно, - добавила она секунду спустя и не- вольно передернула плечами.
- Почему же вы не предложили сделать окно, когда мы складывали стены? - сказал я. - Хижина строилась для вас, и вы могли бы одумать о том, что вам нужен свет.
- Но я как-то не привыкла задумываться над тем, что кажется очевид- ным, - засмеялась она в ответ. - А кроме того, в стене ведь можно про- бить дыру в любое вре.
- Совершенно верно. Вот об этом я не подумал, - отозвался я, глубоко- мысленно покачивая головой. - Ну, а вы позаботились уже заказать оконные стекла? Позвоните в магазин - Рэд-44-51, если не ошибаюсь, - и скажите, какой сорт и размер вам нужен.
- Это значит?.. - начала она.
- Это значит, что окна не будет.
Темно и неприглядно было в этой хижине. В цивилизованных условиях та- кое сооружение могло бы послужить разве лишь свиным хлевом, но нам, поз- навшим все тяготы скитаний на шлюпке, оно казалось весьма уютным приста- нищем. Отпраздновав новоселье при свете пенькового фитиля, плававшего в вытопленном котиковом жире, мы занялись заготовлением мяса на зиму и постройкой второй хижины. Охота казалась нам теперь простым делом. С ут- ра мы выезжали на шлюпке, а к полудню возвращались с грузом котиковых туш. Затем, пока я трудился над постройкой хижины. Мод вытапливала жир и поддерживала огонь в очаге, над которым коптилось мясо. Я слышал о том, как коптят говядину в центральных штатах, и мы делали так же: нарезали мясо котиков длинными тонкими ломтями, подвешивали их над костром, и онпревосходно коптились.
Складывать вторую хижину было легче, так как я пристраивал ее к пер- вой и для нее требовалось только три стены. Но и на это надо было упот- ребить много упорного, тяжелого труда. Мы с Мод работали весь день до- темна, не щадя сил, а наступлением ночи еле добирались до своих посте- лей и засыпали как итые. И все же Мод уверяла меня, что никогда в жиз- ни не чувствовала себя такой здоровой и сильной. Про себя я мог сказать то же самое, но Мод была хрупкая, как цветок, и я все время боялся, что ее здоровье не выдержит такого напряжения. Сколько раз видел я, как она в полном изнеможеи ложилась навзничь на песок, раскинув руки, чтобы лучше отдохнуть, а потом вскакивала и трудилась с прежним упорством, и не переставал дивиться, откуда только берутся у нее силы.
- Ну, нам еще надоест отдыхать зимой, - отвечала она на все мои уго- воры поберечь себя. - Да мы будем изнывать от безделья и радоваться лю- бой работе!
В тот вечер, коа и над моей хижиной появилась крыша, мы вторично отпраздновали носелье. Третий день яростно бушевал шторм; он шел с юго-востока, птепенно перемещаясь к северо-западу, и сейчас дул на нас прямо с моря. Прибой грохотал на отлогом берегу внешней бухты, и даже в нашем маленьком глубоком заливчике гуляли изрядные волны. Скалистый хре- бет острова не защищал нас от ветра, который так ревел и завывал вокруг хижины, что я опасался за ее стены. Крыша, натянутая, казалось мне, ту- го, как барабан, пробалась и ходила ходуном при каждом порыве ветра; в стенах, плотно, каполагала Мод, проконопаченных мхом, открылись бес- численные щели. Но внутри ярко горела плошка с котиковым жиром, и нам было тепло и уютно.