На смену представлениям о тепловом и психотерапевтическом действии физической терапии пришла идея их неврогенного действия. Основываясь на физиологическом учении русских ученых (И.М. Сеченов, С.П. Боткин, И.П. Павлов и др.) о ведущей роли нервной системы в развитии патологического процесса, наибольший вклад в ее разработку внесли отечественные физиотерапевты. Еще в 1910 г. С.А. Бруштейн показал, что в основе механизма действия света на живой организм лежит нервно-рефлекторный акт. Рефлекторный механизм действия физических факторов был положен А.Е. Щербаком в основу концепции о вегетативно-сегментарных реакциях организма. Исследования ученого оказали заметное влияние на развитие физиотерапии и способствовали созданию новых методик лечения, получивших широкое распространение и использующихся и сегодня.
Значительную роль в изучении действия физических факторов сыграли экспериментальные исследования, которые также наибольшее развитие получили в СССР. Они касались морфологической основы действия лечебных физических факторов, доказали избирательность поглощения их энергии и специфичность действия, уточнили роль в реакции организма на физиотерапевтическую процедуру кожи, эндокринных желез и центральной нервной системы. Эти данные послужили толчком к разработке нейро-гуморальной теории действия физических факторов.
В 1954 г. А.Н. Сбросов впервые выдвинул теорию рефлекторного механизма лечебного действия физических факторов, осуществляемого через сложный нейрогуморально-эндокринный путь. Это теоретическое положение, к тому же обосновывавшее использование небольших дозировок при лечении физическими факторами, способствовало заметному расширению применения физиотерапевтических методов и уменьшению противопоказаний к ним. На протяжении последовавших трех десятилетий шло не только уточнение и дополнение представлений о нейрогуморальном механизме действия лечебных физических факторов, но и были получены принципиально новые данные по этой проблеме (П.Г. Царфис, С.И. Серов, И.Е. Оранский, К. Кордес, Г. Хильдебрандт, В.С. Улащик, И.Н. Данилова, В.Г. Ясногородский, И.Д. Френкель, А.Ф. Лещинский и др.). В дальнейшем при исследовании механизмов действия физических факторов учитывались современные парадигмы физиологии и медицины: теория функциональных систем и антагонистической регуляции функций, концепции гомеостаза, адаптации и др. (О.А. Крылов, В.С. Улащик, Н.Н. Богданов, С.В. Андреев, Б.Н. Семенов, И.Е. Оранский и др.).
Последняя четверть XX века характеризовалась развитием биофизических и биохимических исследований в физиотерапии и курортологии (А.И. Журавлев, О.А. Крылов, И.Д. Френкель, М.А. Шишло, Г.А. Горчакова, В.Н. Любчик, Т.А. Золотарева и др.). Эти исследования, а также успехи в изучении молекулярного уровня организации и физико-химических основ функционирования живых систем способствовали раскрытию механизмов первичного действия лечебных физических факторов. Наибольшее признание и экспериментальное подтверждение получили ионная (А.Н. Обросов), свободнорадикальная (А.И. Журавлев), конформационная (В.С. Улащик) и тепловая теории первичного действия физиотерапевтических факторов. В последние годы большое значение придается изменению термодинамического состояния веществ в тканях (В.С. Улащик), образованию биологически активных веществ (Н.Н. Богданов) и гидратационной теории (Л.Д. Кисловский, В.С. Улащик, Г.Е. Григорян).
В целом выполненные в XX в. научные исследования позволили создать надежную базу для построения общей теории физиологического и лечебного действия физических факторов, а также способствовали коренному изменению положения физиотерапии в клинической медицине.
XX в. был не только генератором новых идей в физиотерапии, но и привел к обогащению медицины новыми физиотерапевтическими методами. Важнейшими среди них являются методы импульсной электротерапии, ультразвуковая терапия, высокочастотная электротерапия, магнитотерапия. Появились принципиально новые варианты таких известных ранее методов физиотерапии, как лекарственный электрофорез (пролонгированный, внутритканевый, лабильный, электродрегинг и др.), светолечение (лазертерапия, люмиртерапия, биоптронтерапия, узкополосная фототерапия и др.). Новыми методами пополнились и другие разделы физиотерапии: ИНФИТА-терапия, электростатический массаж, ультравысокочастотная индуктотермия, импульсная магнитотерапия, микроволновая терапия, низкочастотная фонотерапия, вибротерапия, современные виды баротерапии, электроаэрозольтерапия, галотерапия, импульсная гелиотерапия, пакетная термотерапия и многие другие.
XX в. своим рождением обязаны и такие новые направления в использовании лечебных физических факторов, как внутриорганная физиотерапия, гемофизиотера-пия, биоуправляемая физиотерапия, хронофизиотерапия, пунктурная физиотерапия. Важно подчеркнуть, что наибольший вклад в развитие аппаратной физиотерапии внесли Россия и республики бывшего СССР, в том числе Беларусь.
Характеристика современного этапа физиотерапии была бы неполной без, упоминания вклада представителей советской физиотерапевтической школы, чьи работы во многом определили самобытный путь развития этой дисциплины. Они не только вписали яркие страницы в историю отечественной физиотерапии, но и вошли в ее мировые анналы.
Основоположниками современной физиотерапии считаются С.А. Бруштейн (1873—1947) и А.Е. Щербак (1863— 1934). Профессор С.А. Бруштейн является основателем теории нейрорефлекторного действия лечебных физических факторов, он много сделал для совершенствования светолечения, а также для развития методики преподавания физиотерапии. Был одним из инициаторов организации Всесоюзного общества физиотерапевтов, проведения съездов, автором ряда книг и руководств по физиотерапии, создал ленинградскую школу физиотерапевтов.
Профессор А.Б. Щербак — создатель крымской физиотерапевтической школы, представители которой (А.Р. Киричинский, Е.А. Нильсен, Э.Д. Тыкочинская и др.) внесли весомый вклад в развитие физиотерапии. Являясь крупным неврологом, А.Е. Щербак глубоко изучил участие вегетативной нервной системы в механизме действия лечебных факторов, предложил ряд методов сегментарно-рефлекторной терапии, выдвинул идею биологического резонанса, обосновал перспективу использования физических факторов с профилактическими целями, разработал физико-химические основы лекарственного электрофореза и комбинированной физиотерапии.
Большое влияние на развитие физиотерапии оказал профессор А.В. Рахманов (1877—1948). Его можно считать основоположником экспериментального (морфологического) направления в физиотерапии. Своими исследованиями он не только обосновал границы использования лечебных физических факторов, но и способствовал расшифровке механизмов их физиологического и лечебного действия. Ему принадлежит идея об избирательном действии физических факторов, которая и сегодня остается одной из актуальнейших в физиотерапии. Особую страницу физиотерапевты вписали в военную физиотерапию. Применение лечебных физических факторов способствовало ускорению восстановления бое- и трудоспособности воинов Советской Армии. В годы Великой Отечественной войны физиотерапией было охвачено 13 млн. военнослужащих (76% всех раненых и больных).
Достижения физиотерапии послевоенных лет связаны с именами профессоров А.П. Парфенова, А.П. Сперанского, А.Р. Киричинского, Н.А. Гаврикова, В.Г. Ясногородского, С.И. Серова, В.М. Боголюбова, И.Е. Оранского, В.Г. Олефиренко, И.Н. Даниловой, Е.И. Пасынкова, С.Н. Финогенова, Г.А. Горчаковой и особенно А.Н. Обросова. Профессор А.Н. Сбросов (1895—1990) — один из крупнейших отечественных ученых в области физиотерапии и курортологии, известный во всем мире. Наиболее значимы его труды по вопросам теории рефлекторного действия физических факторов на организм, преимущественного применения физических факторов в небольших дозировках. Он развил представления о специфических реакциях организма на действие различных физических факторов, разработал научные основы их комплексного применения. А.Н. Обросов теоретически и экспериментально обосновал ряд новых методов физиотерапии, а также участвовал в разработке физиотерапевтической аппаратуры. Создал самую большую научную школу физиотерапевтов, более 30 лет возглавлял Всесоюзное общество физиотерапевтов и курортологов. В развитие различных разделов клинической физиотерапии наибольший вклад внесли профессора Б.И. Сорокина, Н.А. Виноградов, Е.Б. Выгоднер, Н.И. Стрелкова, П.Г. Царфис, В.А. Ежова, В.Д. Григорьева, О.И. Ефанов, Т.В. Карачевцева, Л.И. Клячкин, А.Я. Креймер, И.И. Ши-манко, В.В. Оржешковский, Л.А. Комарова, Л.Д. Тондий, В.В. Кенц, Н.Н. Богданов, И.З. Самосюк и многие другие.
Из зарубежных ученых прежде всего следует назвать датчанина Н. Финзена (1860—1904), разрабатывавшего научные основы светолечения, механизмы действия ультрафиолетовых лучей и их применение при системной красной волчанке, туберкулезе кожи и других заболеваниях. В 1903 г. он был удостоен Нобелевской премии.
В развитие лекарственного электрофореза и импульсной терапии наиболее заметный вклад внесли и др. Ультразвуковая терапия многие годы питалась идеями и исследованиями С.Г. Бусарова. На развитие фототерапии наибольшее влияние в XX в. оказали работы и исследования и др.
Таким образом, в начале нового тысячелетия физиотерапия представляет собой высокоразвитую область медицинской науки и практики, характеризующуюся наличием хорошо организованной во многих странах физиотерапевтической службы, высокопрофессиональных научных и практических кадров и передовой системы их подготовки, разветвленной сети научных институтов, активно ведущих научные исследования и постоянно совершенствующих физиотерапевтическую аппаратуру.