Многое зависело от оперативности действий Временного правительства, ибо, как справедливо заметил один из представителей социалистического движения, эсер В.О. Лихтенштадт: «Революция – непрерывный процесс разрушения старых форм и творчество новых…этот процесс разворачивается одновременно в тысячах пунктах, в центре и на периферии…главная задача власти – координировать все отдельные элементы…». Временное же правительство проявило самоубийственную медлительность. Четыре месяца разрабатывался закон о выборах в Учредительное собрание. Была проведена лишь некоторая подготовка к будущей аграрной реформе: переданы в государственный резерв кабинетские и удельные земли (март), созданы земельные комитеты (апрель). Попытки же крестьян самочинно захватить помещичьи земли пресекались карательными отрядами. В ограниченном порядке – только для Петроградского экономического района (сказался боевой настрой рабочего класса столицы) – был введен 8-часовой рабочий день. Под давлением пролетарских масс в апреле признавалась легитимность фабзавкомов, были открыты биржи труда. Снижение заработной платы, рост безработицы и стачечного движения заставили правительство создать министерство труда, координирующие взаимоотношения между рабочими и предпринимателями. В целом состояние экономики требовало более жестких мер государственного регулирования, однако правительство не решилось на них. В национальной сфере было заявлено о согласии на создание в будущем независимой Польши (при условии военного союза с Россией) и на широкую автономию Украины и Финляндии.
Нерешительные действия правительства не могли стабилизировать ситуацию в стране. Кроме того, озлобление в обществе вызывала и продолжавшаяся война.
Не имели успеха и громкие «революционные» акции, которые должны были упрочить влияние Временного правительства в массах. 4 марта при министерстве юстиции учреждалась Чрезвычайная следственная комиссия для расследования противозаконных по должности действий бывших министров, главноуправляющих и других высших должностных лиц. Однако результаты ее работы не впечатляли. Оказалось, что вина чиновников состояла только в том, что они добросовестно служили старой власти. Из серии задуманных процессов состоялся лишь один, над бывшим военным министром генералом В.А. Сухомлиновым.
Безволие старой самодержавной власти получило продолжение в бесхарактерности новой – революционной. Углубление кризисного состояния в стране способствовало радикализации народных масс, чем пытались воспользоваться различные политические массы.
3 апреля 1917г. в Петроград после долгих лет эмиграции вернулся большевистский лидер В.И. Ленин. В первых же своих выступлениях, особенно в тезисах доклада «О задачах пролетариата в данной революции» («Апрельских тезисах») он выдвинул принципиально новую программу. Была подвергнута критике партийная установка на «завершение буржуазно-демократической революции». (Основной вопрос всякой революции, как проповедовал В.И. Ленин, - вопрос о власти. В Феврале, по его мнению, власть получила буржуазия. Значит, буржуазная революция закончилась). Отсюда – вместо условной поддержки – никакой поддержки Временному правительству. Опора на пролетариат и беднейшие слои деревни. Вместо режима широкой демократии – режим пролетарской диктатуры. Важнейшим политическим лозунгом В.И.Ленин выдвинул: «Вся власть Советам!». После его реализации государственное управление перешло бы в руки меньшевиков и эсеров, возглавивших Советы. Однако «мелкобуржуазные партии» не способны решить основные вопросы революции. Поэтому народные массы, изжив на своём опыте и под влиянием разъяснительной работы «пролетарской» партии свои иллюзии, передадут власть большевикам. Экономическая часть ленинской программы предусматривала конфискацию помещичьего землевладения и национализацию земли с правом Советов распоряжаться ею, слияние банков в единый общенациональный банк, установление контроля над производством и распределением. Вопрос о войне предполагалось решить путём переговоров о мире без аннексий и контрибуций.
Ленинская стратегия была встречена с недоумением. Дело в том, что традиционная большевистская программа исходила из того, что за победой буржуазно – демократической революции последует более или менее длительный период капиталистического развития, в ходе которого создадутся условия для перехода к социализму. С точки зрения марксистской теории, это было логично, так как для «введения социализма» необходимы определённые предпосылки (многочисленный кадровый пролетариат, высокоразвитая промышленность). В России того периода они отсутствовали. В.И.Ленин же делал ставку на мировую пролетарскую революцию, в ходе которой объединятся две половинки: в России – развитая политическая надстройка (партия, вооружённая «передовой теорией»), на Западе – развитые производительные сил, что станет основой для создания в дальнейшем «федерации Советских республик всего мира».
После короткого этапа борьбы в партии В.И.Ленин одержал победу. Его невероятная по силе убеждённость, воля, энергия, беспощадная критика оппонентов сделали своё дело. Будучи незаурядным тактиком, Ленин видел все промахи противников и оперативно на них реагировал.
Вопрос отношения к войне, которую некоторые исследователи называют главной причиной февральских события, послужил катализатором нарастания недовольства солдат и рабочих Временным правительством и вызвал первый политический кризис, взорвавший относительную сплочённость после февральского общества.
18 апреля (1 мая), когда по всей России впервые свободно праздновался международный день пролетарской солидарности, министр иностранных дел П.Н.Милюков направил ноту союзникам, в которой заверил их, что Россия будет вести войну до решительной победы. 20 апреля (3 мая) информация о ноте попала в газеты. Сразу же на улицы Петрограда вышли многотысячные демонстрации с призывами: «Долой войну!», «Долой Милюкова!», «Вся власть Советам».
Для разрешения создавшейся ситуации в кабинете министров было решено дезавуировать заявление П.Н.Милюкова, пожертвовать им и военным министром А.Е.Гучковым – наиболее откровенными сторонниками продолжения войны – и пойти на формирование нового – на это раз коалиционного состава министров, с участием представителей Советов. (В то время как меньшевистско–эсеровские лидеры Петросовета пытались разрядить взрывоопасную обстановку, большевистское руководство выжидало. Вечером 21 апреля (4 мая), когда стало ясно, что временное правительство устоит, ЦК РСДРП (б) признал необходимым ограничиться мирными демонстрациями).
5 мая было образовано первое коалиционное правительство, его вновь возглавил Г.Е.Львов. В новый кабинет наряду с 9 министрами–либералами вошли и 6 министров – социалистов (меньшевики–М. И.Скобелев, И.Г.Церетели, А.В.Пешехонов, эсеры – В.М.Чернов, П.М.Переверзев, А.Ф.Керенский). Делегировав своих представителей в правительство, Советы тем самым приняли на себя и всю полноту ответственности за судьбу Российского государства. Поэтому создание первого коалиционного правительства, по мнению ряда историков, положило конец кратковременному периоду существования так называемого «двоевластия».
Апрельский кризис стал лишь началом бурных событий, развернувшихся в России летом и осенью 1917 года. Характер и направленность внешней и внутренней политики коалиционного временного правительства остались теми же. Разработанная им социальная и экономическая программы встретили открытый саботаж предпринимателей и не были реализованы. Окончились провалом и попытки ввести государственный контроль над производством и распространением, узаконить процедуру арбитража социальных конфликтов, что связало правительству руки в борьбе с безработицей и голодом. Представители капитала отказали кабинету министров в финансовой поддержке, провалив подписку на «заём свободы» (из запланированных 5 млрд. удалось получить лишь несколько миллионов). Незыблемым осталась и положение: все основные вопросы должно решить Учредительное собрание.
В это время резко меняется общественная атмосфера, окончательно развеивается эйфория февральской победы. В условиях колоссального психологического сдвига, порождённого падением самодержавия, отсутствием твёрдой государственной власти, растущие, но не реализованные запросы революционизированных масс вызывают взрыв их недовольства, усиленный ощущением собственной силы и безнаказанности. Поэтому большевики с их простыми и сверх радикальными лозунгами, разжигающими ненависть к «буржуям» как источнику всех зол и обещающими немедленное и полное удовлетворение требований « трудящихся», начинают постепенно обретать популярность. Если в работе I Всероссийского съезда крестьянских депутатов (май 1917 года) участвовало лишь несколько представителей РСДРП (б), то на I Всероссийском съезде Советов (3-24 июня) их было уже 105. (Считается, что всего на съезде присутствовало 1090 депутатов. 822 – с решающим голосом. 777 из них заявили о своей партийности: 285 эсеров, 248 меньшевиков, 73 нефракционных социалиста, большевики, а так же ряд мелких фракций – от трудовиков до анархистов).
Выступая на съезде, В.И.Ленин подверг резкой критике эсеров и меньшевиков за «соглашательство» с буржуазией и открыто заявил, что его партия «готова взять власть целиком». Пока это было лишь политическая декларация, которой съезд не придал особого значения. Он принял резолюцию доверия Временному правительству. Но происшедшие вслед за тем события показали, что резолюция съезда – это одно, а настроения масс – нечто другое.