Пройдя период увлечения марксизмом в его «легальном» варианте, Струве к началу XX века отошел от социал-демократии, и организовал журнал «Освобождение» уже с иными идеями и целями. С одной стороны, он провозглашал в журнале: «Мы будем проповедовать не приспособление к существующему политическому строю, подтачивающему лучшие силы нашего народа, а, наоборот, бороться с ним». Но при этом Струве добавлял: «Наш орган не будет революционным». «Великий переворот», по мнению Струве, должен был произойти без изменения существующего царского строя. Струве выступил с либеральной программой, которая затем была широко развернута во всех последующих номерах журнала.
Считая себя продолжателем дела Радищева, Новикова, декабристов и «шестидесятников», Струве видел корень всех недостатков российской действительности в реакционном царском окружении. Например, Александр II, по его мнению, совершал действительно великие реформы, но ему мешали не террористы, а его слабовольные советники - Муравьев, Трепов, Валуев и другие. Поэтому задачу журнала Струве видел не только в том, чтобы «освещать все явления и стороны русской жизни, тяжелое существование угнетенных нуждой и бесправием крестьян и рабочих, их борьбу за лучшую долю», но и в том, чтобы «следить за деятельностью правительства».
В первом номере журнала «Освобождение» за программной статьей шел материал «От русских конституционалистов», написанный будущим лидером партии кадетов - Милюковым. В ней провозглашались задачи добиваться личной свободы, гарантированной независимым судом, равенства всех народов перед законом, а также свободы печати, собраний и союзов, права петиций.
Журнал «Освобождение» выходил два раза в месяц и был близок к типу «тонкого» еженедельника. Первые его номера вышли в Штутгардте, затем он издавался в Лондоне. Кроме того, в 1904-1905 году издавались «Листки "Освобождения"», в которых печатались письма-обращения, политическая информация, - всего вышло 24 Листка. Кроме того, для статей и рецензий на книги предназначались «Сборники "Освобождения"». Редакция журнала организовала и выпуск книг, таких, как «Общественное движение при Александре II», «Материалы по университетскому вопросу» и ряд других.
В журнале большое место отводилось материалам под рубриками «Крестьянские беспорядки», «Брожение среди крестьян», «Рабочие беспорядки», где помещались обстоятельные и яркие письма из России о крестьянских и рабочих волнениях, о расправах над их участниками. Журнал сообщал о студенческом движении, писал о пропаганде в войсках, значительное место занимают публикации, связанные с русско-японской войной.
Публицисты журнала неоднократно размышляли о программе действий партии, рассматривалась проблема отношений к Государственной Думе - так, редакция считала неприемлемыми для своей партии положение об этой Думе и предлагаемый порядок выборов в нее, так как государство оставалось неконституционным. Тем же проблемам и событиям были посвящены и «Листки "Освобождения"», но они носили более острый и конкретный публицистический характер.
В соответствии с провозглашенными программными установками редактора за всеми публикациями в первые годы издания не следовали революционные призывы и выводы, хотя и создавали определенно мрачную картину российской действительности. Но журнал твердо оставался в стороне от революции и не выступал против монархии в целом. «Русские конституционалисты далеки от террора и от классовой борьбы, они не имеют возможности добиваться торжества своих идей и путем военных восстаний - их задача заключается в организации общественного мнения», - так было написано в статье «Война и русская оппозиция». Но в обстановке развития революционной ситуации зазвучали и другие ноты. После расстрела 9 января 1905 года журнал призывал к свержению самодержавия, публиковал многочисленные материалы по этому делу – «Письмо Толстого к царю», «Кто и как расстреливал безоружный народ в Петербурге 9 января» и другие.
Главным, во имя чего действовал журнал и чего добивался редактор, было создание партии, которая объединила бы всех, стремящихся к установлению конституционного строя и демократических свобод без революционных методов борьбы.
Опыт создания социал-демократической партии уже успешно выявился в деятельности «Искры» и «Зари», редакциями которых разрабатывались проекты программы и определялись нормы внутрипартийной жизни. Главной задачей поставлено было - прежде чем объединиться, следует разъединиться с теми, кто расходится во взглядах на коренной вопрос движения - отношение к революции. В статье Ленина «С чего начать?» в деталях был изложен практический план деятельности, в «Заявлении редакции "Искры"» определены ее содержание и цели.
Все это хорошо было известно Струве, но он не собирался воспользоваться опытом «Искры», более того - категорически отвергал его. Струве не собирался создавать строго законспирированную, организованную на принципах крепкой дисциплины и централизованного руководства партию, и ставил иные задачи. Он заявлял: «Не разъединять, объединять наша задача». Отказываясь от узкоклассового взгляда на движение, Струве писал: «Культурное и политическое освобождение России не могут быть ни исключительно, ни преимущественно делом одного класса, одной партии, одного учения». Решающую роль он оставлял лишь за прогрессивной интеллигенций, для которой рабочий - союзник в великой борьбе за политическое освобождение России.
Струве не брал на себя и разработку программных установок создаваемой партии, однако печатал материалы конституционалистов. Журнал вел полемику с «Искрой», после раскола в партии социал-демократов и появления либерального крыла меньшевиков Струве поддерживал меньшевиков.
Со временем «Освобождение» все больше становилось центром притяжения земцев и близкой к либералам интеллигенции. В 1904 году в Петербурге был проведен учредительный съезд земцев, создавший Союз Освобождения. После этого журнал печатает ряд материалов, в которых призывает к более сплоченной организации и определению ясных установок.
Прошедший в конце мая в 1905 году в Москве третий съезд новой партии большое внимание уделил вопросам печати, положив начало развития собственного издательского дела. Вскоре была создана конспиративная типография в Петербурге. Союз сразу же издал программу своей партии, а «Листок Союза Освобождения» превратил в свой официальный орган. Начали работу и местные организации Союза - в Самаре, Воронеже, Нижнем Новгороде и других городах.
Четвертый съезд Союза наряду с вопросами о программе, названии и текущих задачах партии принял особое решение и о журнале «Освобождение»: «Продолжение журнала "Освобождение" до 1 января 1906 года признано единодушно необходимым, вопрос же об издании "Освобождения" в 1906 году оставлен открытым до решения его следующим съездом».
Но до 1906 года журнал не дожил. Один из участников съезда писал так: «Значение "Освобождения" при быстрой смене событий, делавших самые блестящие статьи заграничного органа часто запоздалыми, и при, сравнительно с прежним, более свободной прессе сильно упало в это время». Сам редактор неоднократно поднимал вопрос о прекращении издания.
Тем не менее свою задачу журнал выполнил. В июле 1905 года созданный благодаря журналу Союз Освобождения вместе с Союзом земцев-конституционалистов образовал комитет Конституционно-демократической партии (кадетов), которая оформилась на своем учредительном съезде в октябре 1905 года - уже после царского манифеста от 17 октября - и позже присвоила себе название Партии народной свободы. Союз Освобождения перестал существовать сразу после этого учредительного съезда, а последний номер журнала «Освобождение» вышел за несколько дней до царского манифеста от 17 октября 1905 года.
Журнал выполнил свою задачу «следить за деятельностью правительства» и объединить приверженцев ограничиваемой конституцией монархии. На его страницах была сформулирована программа конституционно-демократической партии, пропагандировались ее идеи и принципы деятельности, определялась тактика ее в зависимости от складывающихся обстоятельств.
Печать неонародников - партии социалистов-революционеров. В начале 1900-х годов довольно многочисленной в социал-демократическом движении России была партия социалистов-революционеров (эсеров, с.-р.). Она оформилась в конце 1901 — начале 1902 в результате объединения ряда народнических кружков и групп («Южная партия социалистов-революционеров», «Северный союз социалистов-революционеров», «Аграрно-социалистическая лига», «Заграничный союз социалистов-революционеров» и др.). В момент возникновения во главе партии стояли М. А. Натансон, Е. К. Брешко-Брешковская, Н. С. Русанов, В. М. Чернов, М. Р. Гоц, Г. А. Гершуни.
Партия эсеров, как и РСДРП, была нелегальной. Эсеры приняли главное в программе и методах борьбы народников, являлись главной партией, выражавшей интересы крестьянской демократии. Они видели свою задачу в преобразовании общества на социалистических началах. Главной социальной силой Эсеры считали «трудовой народ» (крестьянство, пролетариат, демократическую интеллигенцию). Отрицая руководящую роль пролетариата в буржуазно-демократической революции, они признавали движущими силами революции демократическую интеллигенцию, крестьянство и пролетариат, отводя главную роль в революции крестьянству.
Выразителем политических взглядов эсеров стала издаваемая с января 1901 года «Союзом социалистов-революционеров» газета «Революционная Россия». Так же, как и «Искра», она была трибуной обличения самодержавия. В первом номере редакция заявляла: «В двадцатый век мы вступаем при апогее царской власти. Никогда еще гнет деспотизма не ощущался так сильно, никогда издевательство над элементарными правами личности не доходило до таких неслыханных размеров. И конца этому беззаконию не предвидится…