Еще в сенях у лестницы он почуял запах крепкого трубочного табака. Значит, отец был уже дома. Он не ожидал, что отец вернется сегодня рейса. А вот и Бобик выполз чулана под лестницей. Только вид у него был такой, будто ему только что крепко влетело. Он дали робко помахал хвостом, а когда Володя протянул руку, чтобы погладить его, припал к земле и быстро отскочил. Он даже тихонько взвгнул, словно Володя замахнулся на него.
- Ты что это, Бобик? Чего испугался? Володя посвистел, подзывая Бобика, взбежал по лестнице, постучался в дверь. Ему открыла мать.
- Мама, дай какой-нибудь мосольчик, я Бобику кину, - заговорил Володя и стал снова подсвистывать собаку.
- Тихо ты, без свиста, пожалуйста! - вполголоса остановила мать. - И не приваживай сейчас собаку. Гавкает тут, вертится... Не до нее!
Мать закрыла дверь, пропустив в комнату Володю, и сказала еле слышно:
- Беда у нас, Володенька... Папу...
Она одной рукой закрыла лицо, другой рванула подол фартука и закусила край его зубами.
Володя, чувствуя, как что-то тяжелое и холодное накатывается ему на сердце, широко раскрытыми глазами посмотрел на мать, боясь спросить ее, что проошло.
- В зале он, - шепнула, всхлипывая, мать.
Володя почти бегом, стараясь не шуметь, бросился в залу. Он увидел там отца, который сидел у окна и держал в откинутой руке трубку. Он сидел спиной к Володе, и все - неподвижность его, непривычная сутулость широкой спины, какая-то оцепенелость всей фигуры, погасшая трубка в опущенной руке, - все это говорило Володе о том, что проошло несчастье. Чуточку поодаль, лицом к отцу, сидела на стуле Валя. Сложенные вместе ладони ее рук были втиснуты меж колен. Она сидела наклонившись, опустив плечи, и не сводила красных глаз с отца. Услышав, что входит Володя, сестра приложила палец к губам, поднялась и пошла навстречу брату. Она схватила Володю за руку и вывела за дверь.
- Папу с работы сняли, - с трудом выговорила она.
Она ждала, должно быть, что Володя, услышав такую весть, ахнет, ужаснется, кинется расспрашивать. Но у него только лицо стало серым, как ракушечник, словно помертвело, да и без того огромные глаза медленно расширились в горестном умлении.
Сестра повторила:
- Из партии могут исключить. Понял ты?
Володя все молчал. Он медленно усваивал то, что сказала сестра. Он слышал ее слова, понимал их значение - каждое в отдельности, но смысл услышанного, вот то самое, про что сказано в грамматике - "мысль, выраженная словами", еще не проник в его сознание. Тогда сестра шепотом рассказала ему, что отец как-то дал рекомендацию в партию и на работу одному моряку, который плавал прежде на "Красине", где Никифор Семенович был помполитом, а человек этот оказался ненадежным. Он запустил корабль, имел уже две аварии, а на днях совершил совсем уже непростительный для всякого честного моряка поступок: вышел пьяным на вахту и разбил судно о скалы. Пострадало несколько моряков, погибло много ценного груза.
А отец ручался за него и как за коммуниста, и как за работника. И вот теперь того моряка будут судить, а отца временно отстранили от службы.
- Ты бы пошел к папе-то, - тихонько посоветовала подошедшая Евдокия Тимофеевна. - А то он третий час вот так сидит, ни с кем ни слова. А как пришел, как сказал мне все, да и говорит: "Ох, Вовке это узнать просто будет убийство!" Он еще за тебя болеет.
И Володе стало страшней всего то, что отцу стыдно, тяжело сказать о происшедшем ему, сыну. Он решительно подошел к отцу. Никифор Семенович медленно повернул к нему свое большое, красивое, сейчас словно погруженное в сумрак лицо. Он поднял руку с потухшей трубкой, улыбнулся бледной, виноватой улыбкой и уронил снова руку вн.
- Вот, Вова... Слышал? - проговорил он глухо, неловко усмехнувшись и как бы виняясь перед сыном, что доставляет ему такую неприятность. - Такая, брат, незадача...
- Мне уж Валя сказала, - отвечал Володя. Оба помолчали.
- Видишь, как оно бывает, - продолжал отец. - Понадеялся вот на человека, а он...
Никифор Семенович повел рукой и опять уставился в окно.
Сердце Володи царапала и сосала нестерпимая жалость. Никогда в жни не видел он отца таким. Самое страшное было именно в том, что отец, которого Володя считал самым сильным, несокрушимым, образцовым, отец, которым он так гордился, чьей боевой молодости он завидовал, отец, всегда и во всем бывший его первой опорой, - вдруг попал в такую беду. Ужас, испытанный при этой мысли мальчиком, был, вероятно, подобен тому чувству потерянности, которое ощущают люди при землетрясении, когда земля - самое устойчивое и надежное всего, что есть, основа основ - вдруг начинает колебаться, терять устойчивость и отказывается быть опорой для всего движимого и недвижимого. И все проваливается...
- Папа, - попытался утешить Володя, - ведь ты же все равно будешь за все это стоять... ну, бороться, в общем... Папа, у тебя ведь только партбилета не будет, ну, удостоверения... а ты сам будешь коммунист.
- Коммунист не может быть так, сам по себе, - отвечал отец. - Глупый ты еще! Тут у человека, пойми, сила оттого, что он с такими же еще, как сам он, в одно целое входит. А это целое - огромное, могучее - и есть, сынок, партия. А сам по себе что же? Один в поле не воин. Я, Владимир, с первого года Советской власти в партии. В партии человеком стал. В партии учился. Партия меня в люди вывела. Ну что я такое буду без партии? Ровным счетом ничего.
- А как же беспартийные? - спросил Володя. - Ведь есть же которые не в партии, а ведь тоже и в гражданской участвовали, и работают хорошо.
- Так кто ж, чудак, с этим спорит! Не про то ж разговор! - Отец устало повернулся к Володе. - Люди работают и великие дела творят - не все обязательно в партии. Но партия - это те, кто впереди. Это - гвардия народа. Партия - это всему народу головной отряд. И быть в его рядах - великая честь, сынок. Ее заслужить надо. А я вот как будто и заслужил эту честь, да поручился словом большевика и честью партийной за негодного, на поверку, человека и сам через то доверие партии могу потерять.
- Папа, а если исключат, это уж насовсем? - спросил Володя.
- Нет, это уж брось! Не такие мы с тобой, брат, чтобы так сразу насовсем нас вычеркивать. Мы, брат, Дубинины. Меня так, резинкой с листа, не сотрешь!
- Конечно, папа! - обрадовался Володя. - Помнишь, в каменоломне-то написано "Н. Дубинин". Сколько лет, и то с камня не стерли.
- Вот верно, Вовка, это ты мне хорошо напомнил. Спасибо тебе! Моя фамилия, конечно, не столь уж знаменитая, чтобы гремела, да люди добрые ее не хаяли. Я кровью своей в те партийные списки в восемнадцатом году фамилию свою вписал, Вовка. Ясно тебе, в каком смысле?.. Вот. И в камень я ее врубил с честью, и в бортовые журналы я ее вписывал без позора. А теперь что же? Нет, Вова, будет наша фамилия на должном месте. Еще посмотрим, что партийный комитет скажет. А не то еще и в горком пойду. Так тоже, сразу, нельзя... Хоть и виноват я, не спорю, но тоже так уж чере.. Ну, выговор заслужил, и спорить не стану. А рядов вон - это уж вини. Я, в случав чего, в Москву поеду и правду найду...
Он уже давно ходил по комнате, трубка в его руке дымила, а Володя стоял и поворачивал голову вслед за отцом то влево, то вправо, сосредоточенно следя за ним. И у мальчика постепенно проходило давешнее тяжелое чувство, когда ему казалось, будто какая-то могучая и неумолимая, строго шагающая людская громада, в рядах которой шел отец, продолжает двигаться своей дорогой, а отец отстал... Нет, отец еще зашагает в ногу со всеми!
Но отец, короткое возбуждение которого спало так же внезапно, как и возникло, вдруг замолчал и опять посмотрел на Володю тяжелым, полным боли и смущения взглядом.
- Да, Владимир, не пожелаю я тебе когда-нибудь испытать такое. Береги свое слово. Даром не бросайся им ни за себя, ни за других. А если будешь коммунистом, еще в сто раз пуще береги. Это большое дело - слово коммуниста...
Он подошел к Володе вплотную, вздохнул тяжело, как от боли, зажмурился, взял Володю обеими руками за локти:
- А сдаваться не будем. Верно, Владимир? Дубинины мы еще или нет?
- Дубинины, папа.
- Ну, значит, так пока и решаем.
Потом Никифор Семенович пошел с матерью к одному своих товарищей посоветоваться, как лучше действовать. Володя остался один с Валентиной. Алевтина Марковна несколько раз выходила своей комнаты и громко сочувственно вздыхала у дверей в залу, давая знать, что она в курсе дела и не прочь посудачить на эту тему. Володя встал и закрыл дверь перед самым ее носом.
- Прелестное обращение! - донеслось -за двери. - Сынок в папашу!..
Володя почувствовал, как у него жарко загорелось все лицо, он хотел что-то крикнуть соседке, по посмотрел на сестру, сдержался и молча пошел к своему столу. Там он стал машинально перебирать свои книжки и тетради. Сестра подошла к нему и спросила, правда ли, что его сегодня вызывали на заседание штаба отряда.
- Ну, правда, - неохотно отозвался Володя. - А тебе уже заранее ваш Полищук наговорил? Ну ничего, я его сегодня осадил.
- Как же ты его осадил?
- А я ему насчет успеваемости его собственной тоже намек сделал. Он так сразу и сел.
- Все-таки цыпленок ты еще, Вовка! Верно зовут тебя: Вовка-птенчик. Чем же ты его осадил, когда у Жорки уже почти кругом "отлично", он у нас один лучших сейчас в классе.
- Ну да?.. - недоверчиво протянул Володя.
- А ты и не знал? Ну, оставим его. Ты мне лучше скажи: подтягиваться думаешь?
Володя задумался, посопел, потерся щекой о плечо.
- Я, Валя, сперва собрался, даже слово ребятам дал. Но сейчас как-то мне уже стало все равно. Раз уж с папой так...
- Эх, Вовка, Вовка!.. - Валя почувствовала вдруг себя совсем взрослой. - Уши вянут слушать, что ты говоришь! Сейчас, наоборот, нам надо обоим подтянуться. У отца с матерью и так переживаний хватает.