Главное богатство Урала — руды черных и цветных металлов. Крупнейшие месторождения ценных титано-магнетитов — Качканарское и Гусевогородское — имеют геологические запасы свыше 12 млрд т. Качканарское месторождение содержит 2/3 железорудных запасов Урала. Железа в этих рудах лишь около 17%, но они содержат такие ценные компоненты, как ванадий и титан. Кроме того, эти руды доступны для открытой добычи, в них мало вредных примесей (фосфор, сера), они легкообогатимы. Бурые железняки Алапаевского, Бакальского и Каменск-Уральского месторождений содержат марганец, хром, титан, ванадий, кобальт, имеющие важное практическое значение. Месторождения Халиловской группы известны комплексными железо-хромо-никелевыми рудами.
Ряд месторождений железных руд Урала в значительной степени исчерпан, и добыча в них резко падает. Так, Магнитогорское месторождение, находящееся в юго-восточной части Уральских гор, вблизи Магнитогорска, уже не покрывает потребности в руде Магнитогорского металлургического комбината и ее приходится привозить из других железорудных баз.
На Урале издавна известны медные руды, по запасам которых район уступает лишь Казахстану. Основные ресурсы меди представлены колчеданными рудами, небогатыми по содержанию меди. Вследствие многолетней разработки многие месторождения уже вырабатываются; в настоящее время широко распространена доработка старых рудников, находят использование бедные руды, но встречаются и сравнительно богатые колчеданы. В числе недавно открытых — Гайское месторождение в Оренбургской области с содержанием меди в руде до 5—10%. Колчеданы наряду с медью содержат цинк, серу, железо, золото, серебро, редкие металлы. Группа месторождений медных руд находится в Свердловской области (Кировоградское, Среднеуральское, Красноуральское, Ревдинское и др.).
Месторождения никеля сосредоточены в Орско-Халиловском районе с бедными, но легкодоступными для открытой разработки рудами, и в Уфалейском и Режском районах, где запасы невелики по размерам, но богаче по содержанию металла. В последнее время широко разрабатывается Буруктальское месторождение высококачественных руд.
В Североуральском бассейне залегают бокситы высокого качества. Среди месторождений этого бассейна выделяются такие, как Красная Шапочка, Черемуховское, Сосьвинское и др. Богат Урал и благородными металлами — золотом, платиной, серебром.
Значительны запасы серного сырья, содержащегося в колчедановых рудах (до 50% серы), в медных и медно-никелевых колчеданах, в Оренбургском газоконденсатном месторождении. Верхнекамское месторождение калийных солей самое крупное в мире. Освоение этих ресурсов стало толчком к развитию химической промышленности. Запасы угля небольшие. Они расположены в Кизеловском, Челябинском, Южно-Уральском бассейнах и в ряде месторождений Свердловской области, а также в Башкортостане. Уголь в основном низкого качества, характеризуется повышенной влажностью, сернистостью, но зато доступен для открытой добычи. Несмотря на то, что по добыче угля Урал занимает видное место в Российской Федерации, местными углями покрывается примерно половина всех потребностей района.
Месторождения находятся в Оренбургской и Пермской областях, в Башкортостане и Удмуртии. Нефтегазовые месторождения открыты в Предуралье. Наиболее крупным из них является газоконденсатное месторождение в Оренбургской области.
На Урале имеются большие запасы огнеупорных глин, кварцитов, магнезитов, флюсового сырья, кварцевых песков, разнообразных строительных материалов (цементные мергели, гипс, асбест, асфальтит, графит, мрамор). Славится Урал драгоценными и полудрагоценными, а также поделочными камнями: аквамаринами, александритами, гранатами, изумрудами, сапфирами, рубинами, топазами, малахитом, дымчатым хрусталем, лазуритами, яшмой. По запасам алмазов Урал занимает второе место в стране после Республики Саха (Якутия). Наиболее крупное месторождение — Вишерское в Пермской области.
Климат Урала континентальный, причем континентальность повышается в юго-восточном направлении. Весна и осень здесь холодные. Зима продолжительная, снежный покров удерживается до 140—250 дней. Средние температуры января от -22° С на севере до -16° С на юге. Количество осадков в средней части и на севере района 600—700 мм, в Зауралье 500—600 мм, на юге и юго-востоке 200—300 мм.
Северная и западная части района, где протекают Кама с притоками Белой, Вишерой и Чусовой, реки Тавда и Тура, богаты водными ресурсами. Южная часть Урала, район Екатеринбурга и ряд промышленных центров испытывают недостаток в воде.
Несмотря на проведенные мероприятия по водообеспечению крупных промышленных узлов, дефицит остается значительным и в настоящее время. Это сдерживает развитие водоемких отраслей промышленности. Следует также отметить загрязненность водоемов сточными водами предприятий.
Леса занимают почти половину территории района: их площадь составляет около 40 млн га. Основные районы лесных массивов находятся в северной части, в пределах Свердловской и Пермской областей. Из древесных пород особую ценность в промышленном отношении представляют пихта, лиственница, ель и сосна. Урал располагает значительными лесными ресурсами (около 3 млрд куб.м). Крупные лесные массивы Среднего Урала сменяются на Южном Урале лесостепью и степью. В этой части Урала распространены плодородные черноземные почвы. Это основной сельскохозяйственный район. В северной части распространены бедные органическими веществами и отличающиеся повышенной кислотностью дерново-подзолистые почвы, лишь в поймах рек — более плодородные дерново-луговые подзолы.
НАСЕЛЕНИЕ
По численности населения Урал занимает второе место после Центрального района среди крупных экономических районов (20,4 млн чел.).
По территории района население размещено неравномерно. При средней плотности 24,8 чел./кв. км самой высокой плотностью населения отличается Челябинская область (41 чел./кв. км), самой низкой —Курганская (15,7 чел./кв. км). Численность населения, особенно городского, постоянно увеличивается. Городское население составляет 74,8%. Это результат быстрого индустриального развития Урала. В 20 крупных городах с населением 100 тыс чел. проживает 58% городского населения. Крупнейшими городами с численностью населения, превышающей 1 млн чел., являются Екатеринбург, Челябинск, Пермь, Уфа. Урал располагает квалифицированными трудовыми ресурсами, особенно в отраслях тяжелой промышленности.
Урал — многонациональный район Российской Федерации. Русские составляют самую многочисленную группу населения и проживают во всех областях. Татары — вторая по численности группа. На северо-западе проживают коми, коми-пермяки, удмурты, на юго-западе — башкиры. В составе Уральского экономического района Республика Башкортостан, Республика Удмуртия, а также Коми-Пермяцкий автономный округ в Пермской области.
ОСОБЕННОСТИ ХОЗЯЙСТВА
Ведущая отрасль специализации промышленности Урала — черная металлургия. Основы металлургической промышленности были заложены еще при Петре I. Строительство железоделательных и чугуноплавильных заводов началось в конце XVII — начале XVIII вв. В конце XVIII в. Урал снабжал железом не только Россию, но и Западную Европу. Постепенно уральская промышленность пришла в упадок. Это было обусловлено пережитками крепостничества, кабальным положением уральских рабочих, технической отсталостью Урала, оторванностью от центра России, а также зарождающейся металлургией южной части России.
В настоящее время из старых реконструируемых заводов наиболее значительные Златоустовский, Верх-Исетский, Лысьвенский, Чусовский. Однако 80% металла производят новые заводы и комбинаты — Магнитогорский, Челябинский, Нижнетагильский и Орско-Халиловский. В целом по производству чугуна, стали и проката Урал занимает первое место в Российской Федерации. Изменилась и география металлургии Урала. В прошлом, при наличии большого числа железорудных месторождений по всему Уралу, определяющее значение имела география топлива для металлургии — леса. Большинство заводов размещалось на Центральном и Северном Урале, богатых лесом. С переходом на минеральное топливо — коксующиеся угли, поступающие сюда из Кузбасса и Караганды, решающее значение в размещении металлургических заводов приобрело сближение их с наиболее крупными железорудными базами. Так, в районе горы Магнитной был построен Магнитогорский комбинат. Близ гор Высокая, Благодать, Лебяжья — Нижнетагильский. Челябинский комбинат использует бакальские руды, Орско-Халиловский находится вблизи комплексных халиловских руд. Таким образом, основные металлургические центры переместились с севера и центра на юг Урала. Однако к настоящему времени черная металлургия Урала переживает трудности со снабжением рудой, так как многие месторождения значительно истощены. Поэтому железные руды для металлургии Урала приходится завозить из других районов (КМА, Северного Казахстана). В связи с этим особое внимание уделяется расширению собственной сырьевой базы, в частности разработке Качканарского титано-магнетитового месторождения.
Из старых металлургических предприятий значительно увеличены мощности Серовского завода, выплавляющего специальный качественный металл на древесном угле; Чусовского, производящего трансформаторную сталь, Златоустовского, Ижевского, выпускающих инструментальную сталь, и др. Построены ферросплавные и трубные заводы.
Предполагается, что в перспективе объемы производства чугуна, стали и проката в Уральском районе будут сокращаться. Это объясняется общероссийской тенденцией улучшения использования черных металлов в машиностроении и строительстве, резким сокращением оборонной продукции.