В XIX в. было организовано 40 кругосветных плаваний знаменитыми русскими мореплавателями И.Ф. Крузенштерном, В.М. Головиным, М.П. Лазаревым, Ф.П. Литке и др. Они дали большой материал для экономико-географических исследований. Экспедиция Г.И. Невельского позволила изучить огромные просторы Дальнего Востока. Русские путешественники П.П. Семенов, Н.М. Пржевальский, В.А. Обручев, И.В. Мушкетов исследовали территорию Средней и Центральной Азии.
Большой вклад в развитие экономической географии внесли почвовед В.В. Докучаев, А.И. Воинов и климатолог Н.А. Северцов.
В период 1899—1914 гг. вышло 19-томное издание «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества».
Научные изыскания в области размещения производительных сил и улучшения региональной структуры страны были продолжены в советский период. Большой вклад в этом направлении был сделан Г.М. Кржижановским, И.Г. Александровым, Н.Н. Баранским, Н.Н. Колосовским, Г.Н. Черданцевым, П.М. Алампиевым, В.В. Кистановым, А.Н. Лаврищевым, С.И. Дедовских и др. Широкую известность получили научные и практические исследования крупных научных учреждений — Совета по изучению производительных сил (СОПС), АН СССР, Института экономики и организации промышленного производства Сибирского отделения АН СССР, Центрального экономического научно-исследовательского института (ЦЭНИИ) Госплана РСФСР и др., а также ряда вузов (МГУ, ЛГУ, МИНХ им. Г.В. Плеханова, ВЗФЭИ и др.).
Советские экономисты принимали активное участие в разработке планов ГОЭЛРО и всех пятилеток, схем размещения производительных сил, проектов районной планировки, в выявлении объективных закономерностей, принципов и факторов экономического районирования, комплексного развития регионов и их специализации, межрайонного разделения труда, межрайонных связей, вопросов освоения новых территорий, создания второй угольно-металлургической базы страны (Урало-Кузнецкого комбината), каскада гидроузлов на Днепре, Волге, Ангаре, Енисее и других реках, новых нефтегазовых регионов (Поволжье, Урал, Западная Сибирь, полуостров Мангышлак, Республика Коми и др.), в формировании территориально-производственных комплексов.
Среди зарубежных ученых, занимавшихся исследованием экономико-географических проблем, выделяются немецкие ученые В. Гумбольдт, который изучал природу различных стран Европы, Центральной и Южной Америки, Урала и Сибири, став одним из основателей географии растений и учения о жизненных формах, и Ф. Рихтгофен, исследовавший природу США и Китая, рассматривавший географию как систему наук, состоящую из физической географии, био- и антропогеографии. Ф. Рихтгофен выдвинул золовую теорию происхождения леса. Французский ученый Э. Рекло создал труд «Земля и люди», в котором попытался дать картину развития человечества и описание стран, а Видаль де ла Бляш стал основателем французской научной школы «география человека», опубликовав книгу «Принципы географии человека». Американский ученый У. Девис создал американскую школу геоморфологии, развил учение о географических циклах развития рельефа суши, как о смене стадий «юности», «зрелости», «старости».
Многие представители зарубежной науки отрицают определяющее влияние способа производства, общественного строя на размещение производительных сил. Большинство ученых разделяют идеи географического детерминизма, в которых решающая роль отводится географической среде. С этих позиций они объясняли, например, экономическую отсталость стран Африки, Азии и Латинской Америки, где, по их мнению, жаркий климат ослабляет энергию и инициативу людей, определяют отсутствие необходимых полезных ископаемых. Однако подобные идеи опровергли исторические события. Развал колониальной системы вызвал невиданный подъем производительных сил в некоторых бывших зависимых странах, вставших на путь самостоятельного социально-экономического развития, хотя географическая среда в этих регионах не претерпела существенных изменений. Тем не менее природная среда играет значительную роль в территориальной организации хозяйства.
Основателями теории географического детерминизма являются Ш. Монтескье, Г. Бокль, Ф. Ратцель, Л. Мечников и их продолжатели — американские ученые Д. Хетингтон, Г. Бильбо, Ф. Фогт.
Теорию размещения сельского хозяйства и ренты «изолированного государства» создал немецкий ученый И. Тюннен. Он также обосновал один из вариантов теории производительности. Теорию размещения промышленности (промышленного штандорта) разработал другой немецкий ученый — А. Вебер. В основу своей теории А. Вебер положил изолированную в хозяйственном отношении территорию, обладающую топливными, сырьевыми, трудовыми и другими ресурсами, развитым железнодорожным транспортом. Рациональным местом размещения промышленного предприятия на этой территории он считал пункт, где оно будет работать с наименьшими издержками производства на единицу продукции.
Немецкий ученый А. Леш за определяющий фактор размещения производительных сил принимал извлечение максимальной прибыли. Он подверг критике теорию наименьших издержек А. Вебера. А. Леш уделял большое внимание рынкам сбыта продукции. Теория экономического районирования Леша базируется на рыночных пространствах, которые выражают взаимосвязь и противоречия «экономических сил» (тенденций к концентрации и тенденции к рассеиванию). В конечном счете автор пришел к выводу о невозможности создать науку о размещении производительных сил.
Перечисленные теории до сих пор имеют признание в зарубежных странах. Не следует и нам отрицать их положительную роль. Они правильно выделяют основополагающие факторы размещения (затраты на сырье, основной капитал, рабочую силу, транспорт). На современном этапе экономического развития теории размещения на западе все больше увязываются с практикой, региональное программирование становится органической частью национального регулирования экономики. При этом широко используются системный подход, комплексное решение краткосрочных и долгосрочных проблем, на первое место, как правило, выдвигаются социальные и экономические вопросы.
Особое место среди ученых-экономистов занимает В. Леонтьев (США). В 30-х гг. XX в. он опубликовал работу, в которой разработал метод экономико-математического анализа «затраты — выпуск» для изучения межотраслевых связей, структуры экономики и составления межотраслевого баланса. До 1946 г. на его работу практически не обращали внимания. После второй мировой войны его метод стал применяться во всех развитых странах в практике прогнозирования и программирования хозяйств. Попытка применить этот метод в бывшем СССР не дала положительных результатов — помешала жесткая централизация всей экономической системы.
На Западе существует ряд теорий выхода из экономического кризиса. Согласно одной из них (Д. Кейнс, Л. Эрхард и пр.), стабилизация и экономический рост могут быть достигнуты на пути расширения производства и потребления товаров, снижения цен. Другие концепции (Ф. Хайек, М. Фридман и др.) основываются на утверждении, что этот выход возможен только при сокращении кредитов, производства и потребления, увеличении налогов, при нерегулируемых ценах (теория монетарного развития экономики).
Неизбежность развития экономики в сторону рыночных отношении определили классики экономической мысли. Адам Смит отмечал, что каждый отдельный человек старается употребить свой капитал так, чтобы продукт его обладал наибольшей стоимостью. Обычно он не предполагает содействовать общественной пользе. Он имеет в виду лишь свой собственный интерес, преследует лишь собственную выгоду При этом он часто более действенным образом служит интересам общества, чем тогда, когда сознательно стремится служить им.
М. Фридман в работе «Капитализм и свобода» пытается показать, что ничем не стесненные рыночные цены направляют капитал, а следовательно, людские и материальные ресурсы на самые выгодные и нужные для общества цели. Однако опыт применения теории М. Фридмана в России правительством Е. Гайдара оказался плачевным: он вызвал абсолютное обнищание одних и ничем не обоснованное обогащение других. Сложилась критическая ситуация. Реальные доходы населения снизились в 1994 г. на 12%, в 1995 г. — на 20%, покупательная способность населения (обеспеченная заработной платой или пенсией) снизилась в 1994 г. на 31%, в 1995 — на 15%. Разрыв между доходами 10% наиболее и наименее обеспеченных россиян в 1995 г. достигал, по официальным данным, 15-кратного размера, а с учетом укрываемых от налогообложения доходов — 20—25-кратного размера. Вне всякого сомнения, корыстные интересы и неоправданные амбиции должны быть ограничены государством, а инициатива и заинтересованность предпринимателей направлены на цивилизованный созидательный путь.
Главная сила современной экономики, на наш взгляд, это государственное регулирование развития производства. Речь идет не о возврате к жесткой централизованной системе, а о выработке механизма согласования свободы рынка и управляющего воздействия государства. Иначе говоря, об умелом применении принципа разумной достаточности в решении экономических задач национальной экономики. Государство наравне со всеми другими собственниками должно обеспечить научно-техническое развитие производственного комплекса, действуя в интересах всего общества.
Существует признанный в мире уровень нормального увеличения производства, равный 2—3% в год. Он служит точкой равновесия. Главная задача государства — не позволить национальной экономике отклониться от этой точки, так как это дестабилизирует ее и в конечном счете приведет к расстройству. Следует отметить, что экономика США, которую пытаются копировать российские монетаристы, в настоящее время является смешанной. Основатель монетаризма М. Фридман, увидев последствия применения своей теории на практике в России, отметил, что для такой социалистической страны, как Россия, если она серьезно хочет выбраться из канавы, расположенной на обочине мировой дороги, модель США просто опасна.