Исходное значение имеют изучение и планирование основных социально-экономических показателей по макрорегионам страны.
Макрорегионы — это крупные экономические зоны страны с характерными природными и экономическими условиями развития производительных сил, зависящими от сочетания и концентрации природных ресурсов, исторических факторов хозяйственного становления и регионального распределения населении.
В настоящее время для макроэкономических исследований выделяются два макрорегиона — европейская и восточная зоны страны. Их демографические и природные ресурсы столь различны, что подходы к изучению этих зон принципиально не совпадают.
На территории европейской зоны страны сконцентрировано более 78% населения России, здесь производится 73% товарной продукции промышленности, 76% продукции сельского хозяйства. Вместе с тем производственный комплекс зоны испытывает острый недостаток сырьевых ресурсов, в первую очередь — топливно-энергетических.
В то же время основные природные ресурсы сосредоточены в восточной зоне страны. Восток страны играет ведущую роль в обеспечении страны сырьем, топливом и конструкционными материалами. Здесь добывается более 79% угля, 69% нефти с газовым конденсатом, 92% газа, выпускается 62% продукции цветной металлургии и т. д. Подавляющая часть сырьевых ресурсов потребляется в европейской зоне страны и экспортируется.
Границы макрорегионов принимаются несколько условно, поскольку в пределах каждого из них имеются районы, природно-климатические и хозяйственные характеристики которых значительно отклоняются от закономерностей, присущих макрорегиону в целом. Так, арктические районы как европейской, так и восточной зоны резко выделяются по природно-климатическим и ресурсным условиям, по достигнутому уровню социально-экономического развития и степени освоенности. Однако выделение арктических районов в самостоятельную макроединицу, как это предлагает ряд экономгеографов, вряд ли актуально, так как организационные формы жизнеобеспечения и управления этими территориями жестко связаны со сложившейся структурой административного деления страны.
В то же время Поволжье и Урал, ранее включавшиеся в состав восточной зоны страны, в силу большей схожести по уровню развития и обеспеченности ресурсами переведены в состав европейской зоны страны.
Экономический район является основным элементом территориальной структуры народнохозяйственного комплекса страны. Он выделяется специализацией в территориальном разделении труда, присущей только ему структурой хозяйства, получившей развитие на основе специфического для данной территории сочетания природных ресурсов и социально-экономических предпосылок.
Обязательный признак экономического района — относительно законченная система воспроизводственного процесса.
Можно дать и другое определение этого понятия: экономический район — это территориальная часть хозяйства страны, характеризующаяся конкретным экономико-географическим положением, территориально-хозяйственным единством, своеобразием природных и экономических условий и исторически сложившейся производственной специализацией, основанной на территориальном общественном разделении труда.
В экономической литературе имеется множество определений экономического района. Практически каждый известный специалист в области региональной экономики или экономической географии добавляет к этому понятию свое определение. Однако, отличаясь друг от друга теми или иными оттенками в основном терминологического и понятийного характера, практически все определения включают в себя такие базовые элементы, как хозяйственная специализация, специфика территориального сочетания природных ресурсов и социально-экономических предпосылок развития.
Принципиальным в определении экономического района является комплексный учет всех факторов и предпосылок, способствующих выделению его в равноправную территориальную единицу предплановых и прогнозных исследований.
Наряду с общими экономическими районами территория страны может делиться на условные территориальные образования по одному или группе факторов, влияющих на региональное разделение труда. В частности, это можно отнести к энергоэкономическому районированию, демографическому районированию и т.п. В основу энергоэкономического районирования положена степень обеспеченности территории собственными энергоресурсами, экономика их использования, их дефицитность или избыточность и т.п. Однако этот способ районирования входит составной частью в экономическое районирование, как и все другие способы частного территориального деления в соответствии с отдельными факторами и условиями развития.
Выделение экономического района в системе народного хозяйства страны осуществляется на основе формирующегося районного хозяйственного комплекса в рамках принятого на конкретном этапе развития экономики административного деления. Знак равенства между понятием «экономический район» и «районный хозяйственный комплекс» ставить нельзя.
Районный хозяйственный комплекс — это система хозяйства и социальных процессов, объективно происходящих в пределах определенной территории. Экономический район — понятие более широкое, так как он может включать в свой состав хозяйственные комплексы ряда территорий, характеризующихся или однотипными направлениями развития и специализации, или соподчиненными друг другу в решении конкретных социально-экономических задач развития территории нескольких административных образований.
Экономический район выделяется на базе объединения хозяйственных комплексов ряда административных образований в целях облегчения управления экономическими процессами, создания банка данных унифицированной информации, проведения предплановых и прогнозных исследований на основе единой методологии.
Первое практическое планирование региональной экономики осуществлено в плане ГОЭЛРО (1920 г.). Это первый план хозяйственного развития страны (а вернее — восстановления народного хозяйства) на основе регионального использования всех видов ресурсов (в первую очередь — энергетических) отдельных территорий России. В плане ГОЭЛРО было выделено восемь крупных районов. В 1921 г. Госплан России разработал проект разделения страны уже на 21 экономический район.
В основу районирования был положен экономический принцип. В виде района выделялась по возможности экономически оформленная территория страны, которая благодаря комбинации природных особенностей, национальных особенностей и трудовых навыков населения представляла бы одно из звеньев общей цепи народного хозяйства.
Таким образом, основные контуры районов определяются природными условиями, степенью вовлечения их в использование; специализацией в системе разделения труда, трудовыми ресурсами (их плотностью, трудовым опытом, национальным составом, концентрацией в городах и селах), транспортной освоенностью, степенью развития социальной и производственной инфраструктуры.
Сетка экономических районов в СССР неоднократно пересматривалась, изменялось их число и уточнялся состав крупных районов.
Первый пятилетний план (1929—1932 гг.) был составлен по 24 районам, второй (1933 —1937 гг.) — по 32 районам и зоне Севера, третий (1938—1942 гг.) — по 9 районам и 10 союзным республикам. В 1963 г. утверждена сетка экономических районов СССР (уточненная в 1966 г.), включающая 18 крупных экономрайонов, в том числе 10 крупных районов РСФСР: Северо-Западный, Центральный, Волго-Вятский, Центрально-Черноземный, Поволжский, Северо-Кавказский, Уральский, Западно-Сибирский, Восточно-Сибирский и Дальневосточный. В настоящее время в силу возросших различий в развитии производительных сил из Северо-Западного района выделена значительная территория, образовавшая Северный экономический район.
Таким образом, в настоящее время экономическое районирование России проводится по двум макрорегионам: европейская зона в составе восьми экономических районов; восточная зона в составе трех крупных экономических районов.
Любой макроэкономический и региональный сценарий развития может быть реализован лишь при правильном распределении задач между регионами страны.
Региональная политика является составной частью общегосударственной политики в области экономического и социального развития страны. Можно считать, что региональная политика — это система государственных мер, определяющих взаимоотношения государства с регионами на различных этапах социально-политического развития. Так, на этапе планового ведения хозяйства важнейшей внутриполитической задачей являлось ускоренное развитие производительных сил восточных районов. От ее решения зависело экономическое могущество страны.
Особое значение имела региональная политика в решении таких конкретных социальных проблем, как:
систематическое выравнивание уровня жизни населения по районам страны с учетом национальных особенностей населения;
создание плановой системы расселения по территории;
осуществление мероприятий в области природных ресурсов и окружающей среды.
За несколько последних десятилетий региональная политика государства неоднократно корректировалась. Здесь можно отметить отраслевой метод планирования с практически полным отстранением регионов от принятия хозяйственных решений; территориальный метод планирования, когда территории представляли в директивные органы предложения по развитию, скоординированные с Госпланом СССР по вопросу соответствия макроэкономическим направлениям развития страны. Именно эта координация и являлась мощнейшим рычагом государственной политики, так как она определяла поток бюджетных средств в тот или иной регион.