Значительный удельный вес таких отраслей в экономике района ухудшил и без того тяжелую экономическую ситуацию. За последние 5 лет объем промышленного производства сократился почти на 40%, кризисные явления в наибольшей степени затронули отрасли топливно-энергетического и металлургического комплексов, химическую промышленность, выпуск потребительских товаров.
Концентрация в Северном районе ценнейших природных ресурсов определяет специфику его народного хозяйства, основанного на развитии топливно-энергетического, горнодобывающего, лесохимического и рыбоперерабатывающего комплексов. Отраслевая структура производства промышленной продукции в 1995 г. выглядит следующим образом (% к итогу):
электроэнергетика — 13,3,
топливная промышленность — 10,3,
черная металлургия — 20,1,
цветная металлургия — 8,1,
химическая и нефтехимическая промышленность — 4,6,
машиностроение и металлообработка — 5,9,
лесная и деревообрабатывающая промышленность — 21,6,
промышленность строительных материалов — 3,6,
стекольная промышленность — 0,1,
легкая промышленность — 0,8,
пищевая промышленность — 9,8,
мукомольная промышленность — 0,8.
Металлургический комплекс дает около 30% промышленной продукции района и включает черную и цветную металлургию. В районе выплавляется 16% чугуна и около 16% стали России. На железорудные комбинаты Карелии (Костомукшский ГОК) и Кольского полуострова (Ковдорский, Оленегорский ГОК) приходится почти 20% общероссийского производства товарной железной руды. Черная металлургия представлена Череповецким металлургическим комбинатом полного цикла (Вологодская область) — единственным заводом на севере европейской части страны. Это один из крупнейших в России поставщиков листового проката для автомобиле- и судостроения, динамной стали для электротехники и листовых заготовок для трубопрокатного производства. Металл Череповца в основном используется на машиностроительных заводах Санкт-Петербурга.
В производстве цветных металлов преобладают первичные стадии — добыча и обогащение нефелинов, бокситов, титановых руд. В Кандалакше (Мурманская область) и Надвиоцах (Карелия) из глинозема, поступающего из Ленинградской области, выплавляют алюминий. На местном сырье и привозных рудных концентратах в Мончегорске и Никеле выпускают медь, никель, кобальт и ряд редких металлов.
Топливно-энергетический комплекс (ТЭК) обеспечивает добычу угля, нефти, природного газа и газового конденсата, переработку нефти и газа, а также производство электро- и теплоэнергии. В отраслевой структуре производства промышленной продукции района на долю этих отраслей приходится более 23%.
Ведущее место в составе ТЭК принадлежит угольной промышленности. Добыча угля в Печорском угольном бассейне, которая в 1995 г. составила около 9% от общего объема по Российской Федерации, постоянно сокращается. Усложнение горно-геологических условий, недостаточная техническая оснащенность и слабая социальная инфраструктура предполагают в дальнейшем ликвидацию неперспективных угледобывающих предприятий и низкорентабельных вспомогательных производств.
Промышленная добыча нефти в регионе ведется на месторождениях Тимано-Печорской нефтегазоносной провинции, причем Усинское и Возейское месторождения до последнего времени обеспечивали до 80% всей добываемой в районе нефти. Объем добычи нефти также падает, поэтому большое значение приобретает эксплуатация Ардалинского месторождения, в разработку которого американская компания «Коноко» вложила около 400 млн долл. — крупнейшее разовое вложение иностранной компании в нефтяную отрасль России.
Добыча природного газа также значительно снизилась, что связано с падением добычи на Вуктыльском месторождении, определяющем экономические показатели отрасли. Мощности по переработке нефти и газа на Ухтинском НПЗ и Сосногорском ГПЗ не обеспечивают потребностей района, что предполагает крупные хозяйственные решения по созданию мощного нефтегазового комплекса в Республике Коми с привлечением иностранных инвесторов.
Электроэнергетика района ориентируется главным образом на собственные топливные ресурсы в его восточной части и гидроресурсы в западной части. В Архангельской и Вологодской областях. Республике Коми преобладают тепловые электростанции, в Карелии и Мурманской области — гидроэлектростанции, построенные на порожистых реках. На Кольском полуострове действуют атомная электростанция и опытная приливная (Кислогубская). Небольшие по мощности, но эффективные электростанции объединяются в энергосистему района, а часть из них на территории Мурманской области и Карелии уже связана с энергосистемой «Север — Запад».
Одной из ведущих отраслей является лесная промышленность, на долю которой приходится более 20% выпуска промышленной продукции района. Она отличается высоким уровнем специализации и завершенностью лесопромышленных циклов. Наибольшее развитие лесная промышленность получила в Архангельской области, Республике Карелия, где она дает более 1/2 промышленной продукции этих территорий, и Республике Коми.
В последнее время объемы заготовки древесины в районе сокращаются, лесозаготовка сместилась из традиционных районов с берегов рек Северной Двины, Онеги в лесоизбыточные — в бассейны рек Пинеги, Верхней Печоры, Мезени. Крупные лесопильные предприятия расположены в Архангельске, Сыктывкаре, Котласе, фанерное производство представлено в Карелии (Сортавала). На долю Севера приходится более 4/5 производства деловой древесины, 1/6 пиломатериалов, свыше 2/5 бумаги в Российской Федерации.
Отличительной особенностью отрасли в районе является глубокая переработка древесины, которая осуществляется на крупных целлюлозно-бумажных комбинатах Кондопоги, Сегежи, Котласа, Архангельска, Новодвинска. В настоящее время существующий уровень производства лесопромышленного комплекса района не обеспечивает потребностей народного хозяйства, что способствует нарастанию дефицита лесопродуктов, хотя до сих пор они вывозятся во многие европейские районы России, страны ближнего и дальнего зарубежья.
Развитие химической промышленности носит экстенсивный ресурсный характер и доля этой отрасли в выпуске промышленной продукции Севера невелика. Однако район — главный производитель фосфорсодержащего сырья в России. В Мурманской области выпускается 100% апатитового сырья, на котором работают суперфосфатные заводы европейской части страны. Объемы производства сокращаются, что связано с ухудшением горно-геологических условий разработки месторождений и качеством руды, некомплексностью использования сырья, устаревшим оборудованием и технологиями, требующими замены. Потери фосфора в процессе добычи, переработки и транспортировки апатита, добываемого на Кольском полуострове, постоянно растут.
Помимо горной химии быстро развивается и производство основной химической продукции. В районе выпускаются фосфатные удобрения из собственного сырья и азотные удобрения на базе использования коксового газа, получаемого в одном из цехов Череповецкого металлургического комбината. На комбинате «Северникель» на основе отходов цветной металлургии осуществляется производство серной кислоты, район дает более 1/6 данного продукта в России. В Сосногорске на базе природного газа развивается сажевое производство.
Среди отраслей пищевой промышленности общероссийское значение имеет рыбная. В Северном бассейне и в районах Северной Атлантики ведется лов тресковых и сельдевых рыб, обработка которых осуществляется на рыбзаводах Мурманска и Архангельска. Район дает 1/5 улова рыбы в стране, занимая по уровню развития рыбной промышленности второе место после Дальнего Востока.
Традиционной отраслью специализации является маслодельная промышленность, производство сгущенного и сухого молока, которое развивается на юге района и прежде всего в Вологодской области (Белозерск, Тотьма, Сокол).
Из комплексирующих отраслей Северного района выделяются машиностроение, легкая промышленность и производство строительных материалов. Они обеспечивают функционирование основных народнохозяйственных элементов и внутренние потребности региона.
Машиностроение является одной из динамично развивающихся отраслей промышленности, обеспечивающих производство трелевочных тракторов, бумагоделательного оборудования (Петрозаводск), лесопильных рам (Вологда), различных плавсредств и ремонт судов (Мурманск, Архангельск). Начинает развиваться производство подшипников (Вологда), различных измерительных приборов, продукции радиоэлектроники и станкостроения, строительной и дорожной техники.
Доля легкой промышленности в общем объеме товарной продукции по республикам и областям района колеблется и имеет тенденцию к снижению, что обусловлено ограниченностью сырьевой базы и дефицитом трудовых ресурсов. Основными подотраслями являются льняная (Вологда, Красавино) и трикотажная.
Все большее значение приобретают слюдяная промышленность и добыча декоративного камня в Карелии.
Роль агропромышленного комплекса в силу природно-климатических условий невелика. Сельское хозяйство не обеспечивает собственных потребностей района, баланс важнейших видов продовольственной продукции по району складывается с отрицательным сальдо по всем ее видам, за исключением рыбы.
Район отличается невысоким уровнем распаханности территории, сельскохозяйственные угодья составляют лишь 1/5 общей земельной площади района, из них более половины сосредоточены в Вологодской области, а остальные — на юге Архангельской области, Карелии и Коми. В южной зоне района выращивают кормовые и зерновые культуры (рожь, овес, ячмень), лен-долгунец, картофель, овощи. В последние годы все шире практикуется выращивание овощей в закрытом грунте, особенно в районах с экстремальными природными условиями.