Постоянное снижение добычи топлива в районе выдвигает ряд экономических проблем, предусматривающих:
отказ от размещения энергоемких производств и внедрение энергосберегающей техники и технологии;
строительство гидростанций на горных малых реках;
форсированное использование возобновляемых источников энергии;
усиление геологоразведочных работ на нефть, газ и уголь и совершенствование способов их добычи.
Химическая индустрия развивается преимущественно на местном сырье и производит разнообразную продукцию. Фосфорные удобрения вырабатывает Краснодарский край (Белореченский комбинат), азотные — Невинномысск (ПО «Азот»). Северный Кавказ обладает неограниченными возможностями для производства карбонатных и сульфатных удобрений. Для этих целей могут быть использованы залежи каменной соли с прогнозными запасами 250 млрд т и многочисленные месторождения известняков и гипсов. На выпуске искусственных волокон специализируется Каменское ПО «Химволокно», технический углерод производят в Ставрополе, цинковые белила — в Ростове-на-Дону, синтетические жирозаменители — в Волгодонске, резинотехнические изделия — в Армавире, пластмассы — в Буденновске и др.
Промышленность строительных материалов также ориентируется на местное сырье и представлена цементными заводами Новороссийска и Карачаево-Черкесии, Ростовским заводом минераловатных плит, Шпаковским заводом крупнопанельного домостроения и другими предприятиями. Среди причин, снижающих эффективность развития промышленности строительных материалов, следует отметить недостаточно высокий уровень концентрации и технической оснащенности производства. В Северной Осетии и Дагестане получила развитие стекольная промышленность.
В легкой промышленности Северного Кавказа насчитывается почти 600 предприятий: кожевенных, обувных, текстильных, швейных и др. Наиболее крупные — Краснодарский камвольно-суконный комбинат, Невинномысская шерстомойная фабрика, Ростовская и Шахтинская обувные фабрики, Шахтинский хлопчатобумажный комбинат. Переработка животноводческого сырья и производство обуви налажено в Нальчике и Владикавказе, выпуск ковров — в Краснодаре и Махачкале. Легкая промышленность района в последние годы переживает спад производства из-за проблем с сырьем, большой текучести кадров, недостаточных инвестиций в реконструкцию и расширение действующих предприятий. Проблема удовлетворения потребности населения в изделиях легкой промышленности ставит перед отраслью задачу увеличения выпуска продукции при одновременном расширении ассортимента и улучшении качества.
Приоритетным и экономически эффективным направлением развития производительных сил СКЭР является совершенствование АПК, в том числе его основы — высокотоварного многопрофильного сельского хозяйства. Относительная близость к крупнейшим индустриальным городам Центральной России позволяет обеспечить высокую отдачу инвестиций в продовольственный комплекс района. В сельском хозяйстве района из 35,5 млн га земельных ресурсов используется почти 30 млн га, или 84%. Пашня занимает 63% земельного фонда, пастбища — 32%. Благоприятные и разнообразные почвенно-климатические условия обеспечивают выращивание на Северном Кавказе около 80 сельскохозяйственных культур и развитие высокопродуктивного животноводства. По площади посевов озимой пшеницы, кукурузы, риса, подсолнечника и сахарной свеклы СКЭР лидирует в России. Себестоимость зерна пшеницы, кукурузы и семян подсолнечника здесь самая низкая в стране. Зерновые культуры выращиваются повсеместно, но главными районами их возделывания являются Ростовская область, Краснодарский и Ставропольский края, производящие 90% валового сбора зерна. В посевах зерновых культур преобладают озимая пшеница и кукуруза, гречиха, в засушливых степях — просо. Северный Кавказ — основной производитель риса в Российской Федерации. Рис сеется на поливных землях Ростовской области, Краснодарского края и Дагестана. Крупная база рисоводства создана на Кубани. Строительство водохозяйственного комплекса в составе 12 водохранилищ и системы каналов позволило оросить свыше 600 тыс га земельных угодий и использовать их под посевы риса и различных ценных технических культур. На Северном Кавказе сосредоточено 40% посевов подсолнечника. Его выращивают в степной зоне района. В Краснодарском крае в Прикубанье успешно развивается свеклосеяние. Общая площадь посевов сахарной свеклы превышает 260 тыс га, что составляет 16,5% площади, занятой под этой культурой в Российской Федерации. В 1995 г. производство сахара-песка в районе достигло 1,2 млн т.
Большое развитие на Северном Кавказе получили садоводство и виноградарство. На долю района приходится 1/3 всех плодово-ягодных насаждений России и почти 99% виноградников. Не случайно СКЭР занимает первое место по производству винодельческой продукции и плодоовощных консервов. Сады и виноградники размещаются в долинах Кубани, Нижнего Дона, Кумы, Терека, на Черноморском побережье и в предгорьях Кавказа. Самый древний очаг виноградарства находится в Дагестане, где в районе Дербента выращивали эту культуру еще две тысячи лет назад. Широко развито виноградарство в Ростовской области, в Анапо-Новороссийском районе Краснодарского края и в Ставрополье (с. Прасковея). Субтропические культуры — цитрусовые, чай, маслины, тунг, инжир, хурма — выращиваются на Черноморском побережье в Лазаревском и Адлерском районах. В предгорьях Большого Кавказского хребта и приморских районах Краснодарского края большие площади заняты желтыми табаками.
Продуктивность зерновых и технических культур на Северном Кавказе существенно зависит от влагообеспеченности, которая непосредственно связана с работой оросительных систем. Из общего объема водопотребления региона свыше 60% воды расходуется на орошение. На Северном Кавказе самый высокий в Российской Федерации показатель расхода воды на 1 га орошаемых земель. Много воды теряется на фильтрацию, сбросы в ночное время, при переходе с поля на поле дождевальных машин и т.п. Поэтому в перспективе необходимо повысить КПД оросительных систем до 75—80%, шире использовать современную технологию капельного, подпочвенного орошения, усилить контроль за расходованием воды.
Северный Кавказ — район высокотоварного животноводства. В Краснодарском крае развито молочно-мясное скотоводство, Ставропольском крае и Ростовской области — мясо-молочное и мясное скотоводство. СКЭР специализируется на развитии тонкорунного и полутонкорунного овцеводства. Он производит более 16% шерсти от общероссийского производства. Развитие овцеводства основано на использовании летних степных пастбищ Ставрополья и Ростовской области, высокогорий Большого Кавказа и зимних пастбищ в Ногайских степях Дагестана. Видное место Северный Кавказ занимает по производству продукции птицеводства. Здесь построено много крупных птицекомплексов: Веселовский в Ростовской области, Каспийская птицефабрика в Дагестане, племптицезавод «Подкумский» в Ставропольском крае и др.
Дальнейшее развитие животноводства требует:
наращивания производственных мощностей по переработке скота и птицы в животноводческих районах, так как на единицу готовой продукции приходится от 1,5 до 3,5 единиц сырья, а доставка скота обходится намного дороже, чем готовой продукции;
укрепления кормовой базы животноводства путем расширения посевов сои и других бобовых культур и создания высокобелковых концентратов на основе растительного и синтетического белка;
проведения земельной реформы и государственной поддержки новых форм хозяйствования, способных существенно повысить товарность животноводства в районе.
Северный Кавказ характеризуется высоким уровнем транспортной освоенности территории. Ведущее место в грузоперевозках принадлежит железнодорожному транспорту. Протяженность железнодорожной сети — 6,3 тыс км, более 50% электрифицировано. Однако в настоящее время резервы пропускных и провозных способностей железнодорожной магистрали Центр — Кавказ полностью исчерпаны, что затрудняет развитие межрайонных связей. Главными транспортными магистралями СКЭР являются Миллерово — Ростов-на-Дону — Армавир — Гудермес — Махачкала — Баку и Волгоград — Сальск — Краснодар — Новороссийск, пересекающиеся в Тихорецке. От них отходят линии в Поволжье, Закавказье, на Украину Имеется еще ряд электрифицированных линий, соединяющих внутренние районы Северного Кавказа с портами Черного моря.
Основную массу (85%) внутрирайонных перевозок грузов и пассажиров выполняет автомобильный транспорт. Протяженность автодорог с твердым покрытием — свыше 28 тыс км. Наиболее густая автотранспортная сеть в Причерноморье, на Кубани и в западных районах Ростовской области. Связи с Закавказьем осуществляются по Военно-Грузинской дороге, а также по автомагистрали Краснодар — Новороссийск — Туапсе — Сочи — Сухуми. Однако современная сеть автомобильных дорог не полностью удовлетворяет потребности в перевозках, особенно в глубинных районах Северного Кавказа.