Заслуги Вашингтона не были забыты соотечественниками. В 1769 году он стал членом Законодательного собрания Виргинии, которое было созвано противниками того, чтобы находящийся за тысячи миль от Америки британский парламент издавал законы, которые определяли бы жизнь людей, покинувших Британию (в 1774 году новоиспеченный виргинский парламент был разогнан английским губернатором колонии). Вашингтона избрали и делегатом Континентального конгресса, который летом 1775 года назначил его главнокомандующим американской армией. Статус национального героя, выигравшего Войну за независимость США, предопределил избрание Вашингтона председателем Конституционного собрания (1787), а два года спустя и первым президентом США. При желании Вашингтон мог быть избранным на этот пост не только вторично, но и в третий раз, однако в 1797 году он вышел в отставку, опубликовав «Прощальную речь» к согражданам, завещая им не вступать в войны на стороне какого-либо из государств и беречь страну от раскола, возможного в связи с возникновением политических партий.
Вашингтон был и остается популярнейшей личностью в американской истории. Его портрет можно увидеть на однодолларовой купюре, а профиль первого президента США украшает монету достоинством в 25 центов. Имя Вашингтона было дано столице государства, а его день рождения, 22 февраля, отмечается как национальный праздник.
Один из самых знаменитых граждан Филадельфии, выдающийся общественный деятель и ученый, Бенджамин Франклин (1706—1790) подробно рассказал о первой половине своей жизни в «Автобиографии*, доведя повествование до 1758 года, т. е. до того, как он прославился на политическом поприще. Франклин начал работу над этой рукописью в 1771 году и продолжал трудиться над «Автобиографией» до конца своей жизни, но более поздние ее годы так и остались изложенными в отдельных фрагментах.
Франклин происходил из протестантской семьи и гордился своими английскими предками, которые, приняв новую веру в годы Реформации, сохранили ее во время самых тяжелых испытаний, каким представлялось протестантам царствование Марии Кровавой (1553—1558). Его предки жили в деревушке Эктон в английском графстве Нортхэмптон. Отец Бенджамина Франклина Джозайя рано женился и «около 1682 года» (на самом деле — в 1683 году) перебрался с женой и тремя рожденными в Англии детьми в Новый Свет из-за того, что в годы царствования Карла II вышел из епископальной англиканской церкви и примкнул к пуританскому течению нонконформистов. В Новой Англии он и его единоверцы могли свободно следовать своим религиозным убеждениям. В Бостоне, где осела семья, у Джозайи родилось еще четверо детей, а после смерти первой супруги он женился вторично, произведя на свет еще десять потомков — всего у него было семнадцать детей. Бенджамин был десятым и младшим сыном этой огромной семьи, но у него были еще младшие сестры. Примечательно, что родители Франклина обладали отменным здоровьем: он не помнил, чтобы они когда-либо болели, а дожили они до глубокой старости — отец умер, когда ему было 89 лет, а мать умерла в 85 лет.
Семья была трудолюбивая, и все братья Франклина подростками были определены в подмастерья, чтобы овладеть полезными профессиями. Бенджамину предназначалась несколько иная судьба. Следуя традиции десятинных пожертвований, отец намеревался сделать его служителем церкви. В восемь лет мальчик поступил в школу и с жадностью набросился на учение. За год он усвоил программу трех лет обучения и стал первым учеником. Из-за дороговизны образования отец был вынужден перевести его в школу грамоты и арифметики мистера Браунелла, которого Франклин всегда вспоминал с большой теплотой как человека, по-настоящему приобщившего его к литературе. Свои успехи в арифметике Франклин характеризовал как более чем скромные. Однако и в этой школе ему не суждено было задержаться надолго. В десятилетнем возрасте отец забрал сына от мистера Браунелла, сделав его своим помощником в производстве мыла и свечей. Мальчику приходилось нарезать фитили для свечей и заливать воск в формы. Эта монотонная, отупляющая работа не нравилась Бенджамину, у него зародилась мечта в один прекрасный день отправиться в путешествие по свету, и он часто поговаривал о том, чтобы стать моряком. Отец категорически возражал против таких романтических планов, но, видя, что утомительная работа изнуряет мальчика, все же исхитрился обойтись без него и отправил двенадцатилетнего Бенджамина к старшему брату Джеймсу, ставшему печатником и издававшему газету «Вестник Новой Англии».
Тайком от брата, боясь его насмешек, Бенджамин начал писать статьи для этой газеты и радовался их публикации, хотя они и выходили без подписи. Характер у Джеймса был не из легких, и в 1823 году, после ссоры с братом, Бенджамин убежал от него в Филадельфию. Несмотря на юный возраст, он уже стал опытным печатником и в свои 17 лет сумел зарабатывать себе на жизнь. Он трудился как одержимый, но, будучи хозяином самому себе, каждую свободную минуту уделял самообразованию. Обладая феноменальными способностями, он самостоятельно (!) выучил французский, испанский, итальянский и латинский языки, приобрел разносторонние знания и стал одним из образованнейших людей своего времени.
В 1724—1726 годах он впервые побывал в Англии, а в 1729 году стал единоличным владельцем печатной мастерской и издателем «Пенсильвания газетт», а еще три года спустя приступил к изданию ежегодного «Альманаха Бедняги Ричарда». Верной помощницей Франклина стала Дебора Рид, на которой он женился в 1730 году. До 1748 года Франклин продолжал заниматься издательской деятельностью, но это не мешало ему уделять время и другим полезным делам. Он основал в Филадельфии первую в Соединенных Штатах публичную библиотеку (1731), организовал первую в Америке благотворительную больницу, а также дискуссионный клуб, позднее превратившийся в Американское философское общество (1743), создал Пенсильванский университет (1751). С 1737 по 1753 год он был почтмейстером Филадельфии, а в 1753—1774 годах исполнял с небольшими перерывами эту обязанность в масштабах всех североамериканских британских колоний.
Скромно отзывавшийся о своих математических способностях, Франклин стал известным физиком-экспериментатором. Искренняя вера в Бога не мешала ему исследовать законы, по которым живет природа: Франклин считал, что мир создан Богом, но все, что в нем происходит, подлежит рациональному объяснению. Особенно плодотворными были проведенные им в 1747—1754 годах опыты по электричеству, отчеты о которых он отсылал в Лондонское королевское общество. Впоследствии эти письма были изданы отдельной книгой «Опыты и наблюдения над электричеством, проделанные в Филадельфии в Америке Бенджамином Франклином». Достаточно сказать, что Франклин-ученый объяснил, как вырабатывается ток в лейденской банке, ввел обозначение противоположных электрических зарядов знаками «+» и «-», доказал электрическую природу молнии и придумал громоотвод. Франклин исследовал теплопроводность металлов, распространение звука в разных средах, придя к выводу, что в воде звук имеет гораздо большую скорость, чем в воздухе. Его интересовало теплое океаническое течение, проходящее вдоль восточного побережья США, которому именно он дал название Гольфстрим (в русской транслитерации оно несколько искажено; в английском же языке это название «говорящее» и обозначает «течение в заливе»). Как изобретатель Франклин прославился не только громоотводом. Он предложил взрывать порох с помощью электрического разряда, придумал лампы уличного освещения. До сих пор в кораблестроении не потерял актуальность предложенный Франклином способ увеличения надежности судов за счет разделения их внутренней части на автономные отсеки.
Как политический деятель Франклин выдвинулся, защищая интересы колонии в метрополии, где он находился с этой целью в 1757—1762 и 1765—1775 годах. Именно он в 1775 году выступил с инициативой об отмене рабства и основал движение аболиционистов. Франклин участвовал в работе Континентального конгресса и в работе над проектом Конституции США. Опытный дипломат, он способствовал заключению франко-американского договора о союзе 1778 года, а также участвовал в подписании Версальского мирного договора в 1783 году.
Томас Джефферсон (1743—1826) родился в аристократической виргинской семье в Шедуэлле. Его отец прославился тем, что составил первую точную карту Виргинии, чем Томас Джефферсон всегда очень гордился. В юности Джефферсон по желанию отца получил хорошее образование, выучил латынь и греческий. В четырнадцать лет он осиротел, однако, став владельцем крупного поместья площадью 2750 акров, мог не беспокоиться о будущем и жить в свое удовольствие. Юный плантатор в 1760 году уже по собственной инициативе поступил в Колледж Вильгельма и Марии в виргинском городе Уильямсбурге. По окончании колледжа Джефферсон стал юристом. Как и подобает молодому, образованному и богатому человеку хорошего происхождения, он вскоре стал играть заметную роль в политической жизни колонии. В 1869 году его, как и Вашингтона, избрали членом Законодательного собрания Виргинии. Джефферсон активно выступал в печати, а за публикацию памфлета, направленного против короля Георга III, в 1774 году английские власти объявили его человеком вне закона. В том же году Джефферсон вошел в нелегальный Корреспондентский комитет, созданный в Виргинии накануне Войны за независимость и сыгравший роль первого самостоятельного правительственного органа штата после провозглашения независимости. В 1775 году Джефферсона выдвинули депутатом Континентального конгресса от Виргинии. Звездный час политика и юриста пробил летом 1776 года, когда по поручению Конгресса он составил знаменитую «Декларацию независимости». В ее проекте содержался параграф об осуждении рабства и работорговли, отвергнутый Конгрессом.