претив экспорт произведенного в США оружия в какие бы то ни было воюющие страны. Уже в октябре нейтральная позиция США проявилась на практике в период захвата Эфиопии фашистской Италией. По истечении срока действия первой резолюции о нейтралитете в феврале 1936 года Конгресс принял второй аналогичный документ, благодаря чему США оказались в стороне и от драматических событий, развертывавшихся в Испании, не воспрепятствовали позорному Мюнхенскому сговору 1938 года и даже не участвовали в конференции в Мюнхене, на которой были предрешены отторжение Судетской области от Чехословакии и передача ее Германии, хотя именно президент Рузвельт выступил инициатором проведения встречи представителей Англии, Франции, Италии, Германии и США. В то же время посол США в Германии Г. Уилсон в августе 1938 года выезжал в Прагу с целью уговорить правительство Чехословакии пойти на уступки Германии.
Однако простые люди не остались равнодушными к чужим страданиям. Причем сочувствие выливалось не только в многолюдные митинги солидарности. Около трех тысяч американских добровольцев, составившие Бригаду имени Линкольна, отправились сражаться за республиканскую Испанию. В качестве военного корреспондента отправился на испанскую войну и великий писатель Эрнест Хемингуэй (1899—1961). Его военные впечатления отразились в романе «По ком звонит колокол» (1940). Более половины американских интернационалистов погибли в боях. Это не помешало США официально признать пришедший к власти в марте 1939 года диктаторский фашистский режим Франко — а ведь всего за три месяца до этого Ф. Д. Рузвельт предупреждал нацию об опасности, которая грозит демократии в связи с укреплением позиций фашистов.
Свою позицию США обосновывали вступившим в силу в 1937 году законом о нейтралитете. Он носил компромиссный характер, учитывавший интересы национального военно-промышленного комплекса. Запрещая прямые поставки оружия и предоставление кредитов и займов воюющим странам, в том числе и охваченным гражданскими войнами, новый закон допускал торговлю вооружением и боеприпасами с нейтральными партнерами, которые, в свою очередь, были вольны распоряжаться приобретенными в Америке товарами.
Аннексия Судетской области и оккупация всей Чехословакии Германией только подхлестнула имперские амбиции фашистов. Италия вторглась в Албанию, Германия выдвинула претензии на северную часть Польши. Однако даже в этот драматический период США продолжали соблюдать закон о нейтралитете. Лишь после начала Второй мировой войны, в ноябре 1939 года, в него была внесена поправка, разрешившая продажу вооружений воюющим странам, под которыми подразумевались Великобритания и Франция.
Стремительное развитие событий в Европе, разгром капитулировавшей в июне 1940 года Франции, которую по другую сторону Атлантики расценивали как державу, способную поставить мощный заслон на пути фашистской экспансии, заставили Америку начать подготовку к войне: в сентябре был принят закон о всеобщей воинской повинности. В новых условиях США решили увеличить поставки американского оружия в Великобританию. Так, только летом 1940 года Великобритания получила миллион винтовок, 84 тысячи пулеметов и 2500 пушек. В свою очередь, военная промышленность США заметно оживилась за счет британских денег, и в 1940 году Америка сумела наконец выйти по уровню промышленного производства на показатели 1929 года. Одновременно США пользовались ситуацией для упрочения собственных позиций. Так, за передачу Великобритании пятидесяти старых военно-морских кораблей США получили право арендовать на срок 99 лет территории для восьми военных баз на принадлежащих Великобритании островах в Атлантическом океане. Кроме того, военные поставки еще более усиливали зависимость Великобритании от США. В короткий срок Америка сумела создать мощную армию, насчитывавшую 16,5 миллиона человек.
В таких условиях в 1940 году прошли очередные президентские выборы, на которых вновь победил выставивший свою кандидатуру Рузвельт. Это было против всех правил (президент может находиться у власти только два срока), но здравомыслие подсказало американцам не менять правительство в столь сложной ситуации. К тому же Рузвельт выступал как противник фашизма и как политик, не желающий ввергать Америку в войну. Начало третьего президентского срока Рузвельта ознаменовалось принятием закона о ленд-лизе (от английских слов to lend — «давать взаймы» и to lease — «сдавать в аренду»), по которому разрешалось передавать в аренду или взаймы вооружение государствам, обороняющимся против агрессоров. Хотя в стране шла постоянная борьба с немецкими шпионами, американские корабли, поставлявшие вооружения в Великобританию, становились объектом атак немецких подводных лодок.
США понесли первые военные потери 17 октября 1941 года, когда в 400 милях от берегов Исландии фашисты практически расстреляли американский конвой «SC-48». Президент Рузвельт сказал по этому поводу: «Мы хотели избежать выстрелов, но выстрелы были сделаны. И история запомнит, чей выстрел был первым». Поскольку немецкие субмарины продолжали охотиться за американскими кораблями, 13 ноября 1941 года Конгресс принял закон, позволивший установить вооружение на беззащитных американских торговых судах. С каждым днем вступление США в войну становилось все более неизбежным.
Наряду с обострением отношений с Германией продолжали обостряться и отношения США с Японией. В июле 1937 года японская армия вторглась в Китай. Так как формально война не была объявлена и Китай не считался воюющей страной, США начали поставлять ему оружие, желая не допустить усиления японцев и их выхода в Индокитай и Индонезию, которые считались областью американских стратегических интересов. Однако некоторые американские фирмы занимались поставкой стратегических товаров и в Японию, и прекратили эту деятельность лишь после того, как в январе 1938 года подобные сделки были законодательно запрещены Конгрессом до тех пор, пока Япония не выведет свои войска из Китая. Отказ американского правительства признать завоевания Японии в Китае привел к разрыву торговых и финансовых отношений между двумя странами.
Дальнейшие действия японцев спровоцировали вступление США во Вторую мировую войну. На рассвете 7 декабря 1941 года американская военно-морская база Пёрл-Харбор, расположенная на Гавайских островах, была подвергнута массированной бомбардировке японскими самолетами, стартовавшими с шести авианосцев примерно в 300 милях от цели. Воздушный налет в воскресное утро стал полной неожиданностью для находившихся на базе американцев. Радары базы зафиксировали приближение большого количества самолетов, но дежурные приняли их за американские бомбардировщики, которые должны были быть переброшены на базу с острова Уэйк. Тревогу объявили лишь в 7 часов 58 минут утра, когда самолеты противника вошли в зону прямой видимости. Уже в 8 часов два крупных военных корабля США были уничтожены. Наиболее сильно пострадал корабль «Аризона», из 1400 членов экипажа которого погибло 1103 человека. Японские бомбардировщики утюжили американскую базу на протяжении двух часов, фактически уничтожив главные военно-морские силы США на Тихом океане. Им помогала эскадра малых подводных лодок. За два часа погибло 2377 военнослужащих и 70 гражданских лиц, 1143 человека получили ранения. Японцы вывели из строя 15 кораблей и 347 самолетов США. В 9 часов 45 минут японские самолеты отправились в обратный путь. Назад не вернулось 29 машин и 6 субмарин, но у японцев были все основания считать, что они одержали победу, которая не позволит США препятствовать действиям Японии в бассейне Тихого океана.
8 декабря возмущенный Сенат единодушно одобрил решение президента объявить войну агрессору. Палата представителей также проголосовала за это решение, против выступила только депутат от Монтаны пацифистка Дженет Рэнкин. Негодовали и рядовые американцы. Помимо массовых антияпонских выступлений в стране были отмечены случаи квасного патриотизма по-американски: некто выразил свой гнев, срубив четыре японские вишни, и был арестован за нарушение общественного порядка. Так США вступили во Вторую мировую войну. Война с Японией означала и войну с ее союзницей Германией: 11 декабря Германия и Италия объявили войну США. Собравшийся на заседание Конгресс в тот же день подтвердил намерение страны воевать с фашистами. В июне 1942 года США объявили войну и гитлеровским сателлитам — Болгарии, Венгрии, Румынии.
После бомбежки Пёрл-Харбора американское правительство опасалось возможности высадки японского десанта на Тихоокеанском побережье США. Поэтому были приняты беспрецедентные меры предосторожности. В частности, живших на побережье американских японцев, которые потенциально могли стать пособниками агрессора, принудительно переселили в охраняемые лагеря, разбитые во внутренних регионах страны, например в штатах Айдахо, Юта, Вайоминг. В 1942 году в лагерях оказалось 110 тысяч человек, причем «японцами» признавали и тех, кто родился в Америке в семьях японских эмигрантов, и даже тех, у кого японцами были хотя бы один прадед или прабабка. Однако американские японцы рвались доказать свою преданность США и добились формирования особых воинских подразделений, которые проявили себя с самой лучшей стороны во время боевых действий. Самым известным подразделением, составленным из американских японцев, стала тактическая группа 442-го полка, отличившаяся в Европе.
К счастью для США, Япония так и не предприняла попытки высадить войска на американское побережье Тихого океана. Лишь 23 февраля 1942 года калифорнийский город Санта-Барбара был обстрелян японской субмариной под командованием Кайзо Нишино. Однако американцы нашли способ высмеять «подвиг» самурая. Бывший капитан японского танкера якобы выполнил акт личного возмездия Калифорнии: за несколько лет до войны он побывал в Сайта-Барбаре, где по неосторожности умудрился упасть на колючий кактус. Так что дерзкая бомбардировка была приписана желанию неудачливого японца отомстить местным колючкам.